Одержимые духом Золотого Тельца, мы снова вгрызлись в грунт. Но ненадолго. Вскоре лопаты глухо застучали по какой-то ровной поверхности. После тщательной очистки оказалось, что мы стоим на настиле из плотно подогнанных один к одному деревянных брусьев или толстых досок.
Тут мне в голову закралась неприятная мыслишка:
– Вася! Ты бы не топал здесь как бегемот. А лучше вообще нам вылезти…
– А что такое? – поинтересовался товарищ, не поворачивая головы. Он в это время, усевшись на корточки, зачем-то расковыривал топориком стенку траншеи чуть выше настила.
– А то, что внизу пустоты! – я для наглядности осторожно постучал лопатой по настилу. – и похоже, мы стоим на чудом сохранившемся полу давно превратившейся в труху постройки. Почему деревяшки не сгнили и подвал не засыпало пока не знаю… Но не вижу никаких препон к тому, чтобы обвалу не случиться прямо сейчас! Я бы даже сказал – именно сейчас, когда по непроверенным деревяшкам разгуливает слоненок вроде тебя…
– Прекрасная смерть! Мы ухнем на мешки с золотом! – отшутился Вася, но колобродить ножищами прекратил.
Я забрал у весельчака топорик и немного поработал по своей специальности. Зря что ли я вызубрил учебник по ксеноботанике? Но отколоть от настила даже небольшую щепочку для экспресс-анализа оказалось проблематично. Что за дела? Сдул угольно-черный налет с чуть покоробленной временем плахи. Ага, фактура знакомая, ни с чем не спутаешь… Замечательно! Провалиться в подвал нам не грозит: настил изготовлен из "железной листвяницы", мало поддающейся как гниению, так и горению. Да и жучкам-короедам твердейшая древесина не по зубам…
Неумеренная любознательность в который раз сыграла со мной дурную шутку. Увлекшись исследованием, я совершенно утратил связь с реальным миром. Чем не погнушался воспользоваться Вася. Этот придурок сунул мне под самый нос невесть где взятую иссохшую руку, которой обзавидовался бы любой скелет из фильма ужасов. Если смотреть со стороны, может и смешно, когда выбеленные временем, нечеловечески длинные пальцы тянутся к твоему лицу. Но в тот момент мне было не до веселья, в отличие от некоторых великих ростом, а не умом товарищей.
ГЛАВА 3. Будни археологов: бери больше, кидай дальше.
Несмотря на жесткий лимит времени, в скором времени я заявил, что надо устроить короткий перерыв. Покидай-ка землицу три часа не разгибаясь… Васе-то хоть бы хны, бугаю деревенскому. Небось дома еще не такие горы навоза перелопачивал. А у меня спина уже вся в мыле. Заодно и перекусить не помешало бы…
Вася выдал из наших скудных запасов по баночке консервов, оставшихся еще с прошлого моего набега на столовую. Как чудесно было, свесив ноги в траншею, уплетать под чаек фасоль с мясными шариками! Так бы и сидел тут весь день, потягивая холодное пиво. Но, увы, не в этот раз… Умиротворенный отдых на лоне природы никак не сочетался с охватившей нас золотой лихорадкой.
Так что, вместо пива хлебнув по-очереди из Васиной фляжки какой-то мерзкой, но высокоградусной дряни, мы снова взялись за дело. Сразу возникла дилемма. Проламывать настил здесь? Или продолжать расширять раскоп в стороны в надежде найти люк в подвал? Вася настаивал, что надо пробиваться вниз на расчищенном участке. Дескать, вход в подвал может быть где угодно. А снимать грунт до настила нет ни времени, ни желания.
Я же настаивал, что лаз в подземную полость где-то поблизости. Откуда такая уверенность? Пока наши лопаты не уткнулись в настил, я думал, что грибные споры попали на поверхность случайно. Через многочисленные прорехи в стенах и потолке разрушенного временем хранилища. Сквозь почву, пористую, как губка, от неисчислимых тоннелей, проложенных трудолюбивыми жучками, червячками и другими ящерицами. Я был уверен, что споры грибов вытащили на свет божий снующие туда-сюда подземные обитатели. Теперь же, когда в ладно подогнанных досках настила не обнаружилось ни одной мало-мальской щелочки, моя версия приказала долго жить. Оставалось одно: грибы добрались до поверхности из какого-то определенного места, скорее всего из негерметично закрытого лаза в подвал. К тому же, новая версия объясняла, отчего дождевки-пещерники не заполонили все пространство под вечной тенью исполинского дерева. Вероятно, биологический газ, выделяемый гниющими останками плодовых тел грибов, не так давно пробил себе путь на поверхность. Заодно и рассеял споры в точке выхода, которое я по неосторожности "разминировал".
В скоротечном диспуте, как это часто бывает, победила грубая сила. Васино диктаторское "Будем долбить лаз!" втоптало в грязь тончайшие кружева моих абсолютно логичных рассуждений. Спорить безсполезно. Да и некогда рассусоливать, уже далеко за полдень. Перефразируя классика: "Уж вечер близится, а золота все нет!"
От участия в торжественном вскрытии хранилища Вася меня отстранил. Мол, и так не размахнуться. В утешение мне было рекомендовано запечатлеть это эпохальное событие на камеру телефона. Я хотел было возмутиться, но передумал, сопоставив крохотный топорик с предполагаемой толщиной настила из пуленепробиваемой древесины. Силищей Вася не обижен, но тут коса найдет на камень. Как бы тебе, друг, не опозориться…
Устроившись поудобнее рядом с траншеей, я включил телефон на запись. Вася и тут не удержался от бравады: продемонстрировал на камеру налитые бицепсы, трицепсы и прочую мясистую снасть… Наконец, одарив весь мир белоснежной улыбкой, он соизволил взяться за дело. Топорик звонко врезался в настил. Еще раз… Еще… Быстрее, чаще… Неподатливая деревяшка гудела под натиском, но стойко отражала атаку. Разве только в такт ударам на настиле подпрыгивали комочки грунта, стекавшие тонким ручейком с земляного вала.
Осклабленные черепушки на Васиной майке уже исходили потом, да и сам он начал сипеть, как рваная грелка. А между тем, дело не ладилось. Титаническими усилиями отколота лишь пара тонких щепочек. Если не считать многочисленных царапин. В пассиве – угробленный топорик и крушение надежд по-быстрому завладеть сокровищами.
Поняв заведомую тщетность предприятия, Василий сменил вооружение. Топор – долой, как не оправдавший доверия. Лопату – в зазор между плахами, и на излом. Бедный инструмент, подчиняясь неумолимым законам сопромата издал тоскливое "Кр-р-акс!" и … накрылся. Копало отломилось от держала. Тот самый случай, когда недостаток ума скомпенсировался избытком физической силы…
Я чудом удержался, чтобы не расхохотаться минут эдак на пятнадцать. Катаясь и молотя кулаками по земле. Что-то меня удержало… Не иначе, как черенок от лопаты, который Вася с глуповатым видом крутил в руках.
Сплюнув вязкую кашицу из набившейся в рот пыли, любитель легкой поживы, как ни в чем ни бывало, спросил:
– Так что ты там говорил насчет лаза?
Пришлось доступными словами кратенько изложить, почему я думаю, что вход в хранилище где-то рядом. Для наглядности я подцепил на прутик одного из муравьев, растерянно бегающих в поисках уже не существующего жилища.
– Это – ксерксы с Кассиопеи-9, очень теплолюбивые создания, – лекторским тоном сказал я. – Не ожидал их здесь встретить… Широты умеренные, зимой этим бедолагам тут не климат. Полагаю, что муравейник был с центральным отоплением. Тепла от перегнивающих в подвале грибов достаточно, чтобы обеспечить мурашам комфортную зимовку. Остается вспомнить, где точно находилось гнездовье, пока мы его не раскидали по всей поляне. Вход в подвал, или хотя бы пролом, который можно расширить, должен быть под ним…
– Проще простого, – приободрился Вася, – муравейник был как раз на тем местом, где я нашел костяшку… Отлично, я все равно хотел добыть скелет целиком! Особенно череп!
По-очереди (лопата-то осталась одна) мы начали расчищать участок под муравейником. Сняв верхний пласт, получили блестящее подтверждение моей гипотезы. Вскрылась приличных размеров полость, набитая грибными спорами. Муравьиные запасы провианта? Вася пошевелил белесую массу лопатой. Любопытство было вознаграждено незамедлительно. В уходящей в недра воронке что-то хлопнуло и Васе в лицо ударила струя грибной пыли. Теплый, с одуряющим ароматом гниения, ветерок, с шипением вырвался на свободу из многолетнего заточения. Спустя минуту траншея была укутана непроницаемым глазу туманом из грибных спор. Кто бы видел, как мы быстрее лани сиганули оттуда…
