Я шагал вдоль дороги рядом с Алиной Волковой и вспоминал, как в этот же день, но «тогда» пытался не пойти ко дну. Как от испуга и нехватки воздуха я позабыл все навыки плавания, которыми гордился. Но всё же я продвинулся к берегу. Задыхался. Хрипел. Слышал (сквозь затычки из воды в ушах) крики одноклассников. Видел застывшие на берегу неузнаваемые фигуры и Наташу Кравцову, которая обогнула заболоченную часть берега и уже брела по дну. Мимо нас с Алиной Волковой промчался очередной автомобиль. Я вдохнул выхлопные газы и вспомнил, какие панические мысли мелькали у меня в голове тогда, в озере. После я недоумевал, почему с таким трудом проплыл в тот день всего несколько метров. Теперь понимал: вдохнул тогда воду и запаниковал. Я шевелил ногами и руками: не плыл — барахтался. Не грёб — разбрасывал вокруг себя брызги. Пока правой ногой не нащупал на илистом дне камень.

Толчок получился мощным, почти как от борта бассейна. Берег тут же стал чувствительно ближе, что придало мне сил и решимости. Руки вспомнили отработанные на тренировках движения. Но ноги то и дело погружались в вязкий ил: то ли искали очередной камень, то ли пытались идти по бездонной каше. Волны били меня по шее, по щекам и по спине, толкали к берегу. Я хрипел и кашлял — понемногу выбрасывал из лёгких влагу. И едва ли не полз по заросшему травой болоту к маячившей впереди «твёрдой» земле. Сквозь слёзы я видел махавших мне руками одноклассников. Слышал их голоса и голос Снежки. Двигался к ним, будто на сигнал маяка. Первые порции воздуха вдохнул ещё когда пробирался сквозь торчавшие из воды зелёные стебли (в секундные перерывы между судорожным кашлем). Тогда же я выбросил в болото разбавленные озёрной водой остатки не переварившегося завтрака.

Не раз и не два (после того похода) я во снах вновь и вновь выбирался из озера на заболоченный берег. Иногда меня там (как в реальности) подхватывали руки одноклассников. Иногда я просыпался, так и не добравшись до каменистой почвы. Но каждый раз во сне я осознавал, что выбраться из воды — это значило решить только часть проблемы. А вот в той, в прошлой реальности, я понял эту истину, лишь когда немного отдышался на берегу… и почувствовал, что замерзал. Я тогда растерялся, сообразив, что из сухих вещей у меня остались только сапоги и куртка. В тот раз я не бросил в рюкзак даже запасные носки… Так история моей «спасательной операции» плавно перешла в фазу «с миру по нитке». Мокрые вещи я с себя снял. И вместо них натянул те, которыми со мной поделились уже частично «раздетые» Наташей Кравцовой одноклассники. На этом прошлый поход для меня завершился.

Наш класс (как и в прошлый раз) свернул с дороги, когда та повернула в направлении государственной границы (от озера до границы с Финской Республикой было примерно тридцать километров). Шли мы по-прежнему группами. Я и Алина Волкова двигались плечо к плечу, замыкали растянувшееся на десятки метров шествие десятого «А» класса. По просеке, вырубленной под линиями электропередачи, десятиклассники прошагали несколько десятков метров. На этот раз Громов снова вспугнул зайца — пусть и случилось это позже, чем «тогда». Снова долбили клювами по стволам дятлы и резвились на ветвях белки. Здесь и там из зарослей брусники и черники выглядывали шляпки грибов. Свернули мы в лес там же, где и в «прошлый» раз. Я усмехнулся, кивнул. Потому что едва заметная тропа, по которой мы шли между деревьями, вела к той самой (хорошо запомнившейся мне по прошлому походу) протоке.

Я смахнул со своего плеча паутину — порадовался, что на этот раз шагал в арьергарде отряда: большую часть паутины с моего пути убрали уже протопавшие по тропке одноклассники. Переступил через лежавший на пути древесный ствол, помог перебраться через него Волковой. Дождя ночью не было, поэтому с ветвей нам на голову не сыпались капли. Лишь изредка сверху мне на одежду падали сосновые иглы, да берёзовые листья. Однако обрывки паутины всё же встречались (хоть и не в таком количестве, как в прошлый раз). Я видел, как Алина брезгливо кривила губы, смахивая ловчие паучьи сети со своего лица. Помахивал еловой веткой — собирал на неё остатки паучьих ловушек, разрушенных учениками десятого «А» класса.

Тропка быстро довела нас от просеки до заросшего мхом и кустарником берега озера. Там она свернула — наш отряд повернул вместе с ней. Куда именно мы шагали, я помнил с прошлого раза (сегодня об этом пока не слышал): Вася Громов вёл нас к «классной» поляне, рядом с которой летом рыбачил вместе с отцом. О том участке берега он отзывался, как об «идеальном» месте для отдыха. Правдивость его слов я не проверил в прошлый раз. Сомневался, что проверю и сегодня. Вот уже четверть часа мы шагали вдоль озёрной кромки. Топтали ягоды черники и брусники, поглядывали на оранжевые шляпки подосиновиков. То и дело перебирались через поваленные деревья. Вдыхали ароматы багульника, можжевельника, сосновой хвои и прелой листвы.

Алина дёрнула меня за рукав — я обернулся. Волкова постучала пальцем по своему запястью — показала мне на часы. Вопросительно вскинула брови.

— Время, — сказала она. — Девять часов и одиннадцать минут. Как ты и говорил.

Я махнул рукой — отмахнулся от слов Алины и от зависших в воздухе у моего лица комаров.

— Подожди, — сказал я. — Я слежу за временем. Сейчас всё будет. Не переживай. У тебя часы неправильно идут.

Алина приоткрыла рот… но не начала спор — взглянула поверх моего плеча. Потому что впереди зазвучали громкие голоса наших одноклассников. Я пока не различал слов. Но помнил суть разговора. Путь туристам из десятого «А» преградила протока. Слышал голос Снежки — классная руководительница предлагала вернуться на просеку (так было и в прошлый раз). А голоса Громова, Кравцовой и их сателлитов требовали, чтобы наш отряд перебрался через водную преграду по изображавшему мост берёзовому стволу (именно к нему и привела десятиклассников тропа). Я жестом поторопил Алину — поспешил к знакомому заболоченному участку берега, на котором (словно в запруде) собирались разрозненные группы нашего туристического отряда.

На ходу взглянул на циферблат часов — Наташа Кравцова «опаздывала» уже почти на три минуты.

Мы с Волковой подошли к протоке (впадавшей в небольшой залив) уже под конец спора между группой Кравцовой-Громова и классной руководительницей (её сторону заняла большая часть учеников). Я слушал разговоры лишь краем уха — моё внимание приковала к себе протока (та самая, что осталась в моих не самых приятных воспоминаниях и не однажды являлась ко мне в ночных кошмарах). Она не выглядела широкой. А соединявший её берега ствол берёзы казался толстым и надёжным. В прошлый раз я поддержал идею Кравцовой. В этот раз — промолчал. Стоял в пяти шагах от ствола-моста и смотрел, как по мутноватой водной поверхности скользили травинки и берёзовые листья. Не забыл, как быстро «тогда» течение вынесло меня из протоки в залив озера.

— Да что тут идти-то⁈ — воскликнул Громов. — Пару метров всего пройти! Как по бульвару!

В два шага он подбежал к берёзе, поваленной поперёк водной преграды. Вскочил на неё и резво перебежал на другой берег — в точности, как и в прошлый раз. Повернулся к нам лицом, развёл руками.

— Василий! — запоздало крикнула Снежка.

— Ничего сложного, Галина Николаевна! — крикнул Вася. — Как я и говорил! Надёжная конструкция!

Он дважды пнул сапогом берёзовый ствол — тот не пошатнулся. За спиной Громова из кустов вспорхнула испуганная птица. Вася и бровью не повёл — не обернулся, смотрел на Галину Николаевну Снежную, улыбался.

— Громов! Немедленно возвращайся! — скомандовала классная руководительница.

Она всплеснула руками.

— Да пожалуйста! — сказал Василий.

Он снова запрыгнул на едва заметно пошатнувшийся под его тяжестью берёзовый ствол и расставил руки, словно канатоходец. Вытягивая носок, он зашагал к нам. Почти не глядя себе под ноги.

— Стой! — запоздало крикнула Снежка.

Но Громов уже спрыгнул на наш берег протоки. Василий выглядел счастливым и довольным. Будто реабилитировался в глазах одноклассников за своё вчерашнее поражение на «арене».