Кролина была взрослой девочкой и прекрасно осознавала, что бесплатный сыр обычно лежит где-то рядом с железякой, которая умело перебивает шею халявщикам. Но при этом она была и опытным игроком, поскольку в «Файролле» находилась уже добрых года два с гаком и признавала тот факт, что иногда в игре бывает возможность получить что-то ценное ни с того ни с сего.

– Кро, отвечаю, это верняк. – Плюг снова начал жевать бороду. – Сама рассуди – в чем тут подвох?

– В излишней легкости задания. – Кролина отпила вина и скривилась: – Тьфу, гадость какая.

– Ну почем ты знаешь, что нас ждет в этом лесу? – Плюг оттопырил нижнюю губу. – Может, там такой замес будет, что ого-го!

– А вот скажи мне, Плюг, – Кролина взглянул на гнома, – ты часто видел, чтобы под игроков создавали отдельную локацию? Да еще и закрытую? И это по квесту, который получил игрок сорокового уровня.

– Не видел, – признал Плюг. – Но это «Файролл», тут что угодно быть может. Ладно, ты вписываешься? Или я пойду кого другого на это дело агитировать.

Кролина помолчала еще минуту и кивнула.

– Да, пойду я с тобой, один хрен делать нечего. Но все равно, что тут не так. Кривота тут какая-то есть.

– Нормально все будет! – Плюг оживился, поскольку Кролина была отменным стрелком, да и опыта игры в группе ей было не занимать. – Прикинь, по элитке без аналогов получим! Озолотимся!

Когда на небе только-только появилась луна и на него высыпали звезды, группа из пяти игроков стояла у одинокого полузасохшего дуба и с удивлением озирала окрестности. Никаким лесом тут и не пахло – с одной стороны поле с сусликами, которые в это время бодрствовали, и хомяками, которые уже улеглись спать, с другой – в отдалении высилась темная громада Ринейских гор. А где-то совсем далеко, на горизонте, переливались огоньки факелов, которые ночью всегда зажигали стражники моста Трех Королей.

– И где лес, так его растак? – пробасил Хоггер, невероятно добродушный силач-варвар, отыгрывающий свою роль с невероятным упорством. – Может, ты чего перепутал? Может, не здесь, а еще где?

Кролина промолчала, Плюг, засопев, уставился на маленького Топчинса, который от этого стал казаться еще меньше, пятый же член группы, мечник Рик, негромко засмеялся.

– Да точно здесь, вот, сами смотрите. – Топчинс достал из сумки свиток. – «Приди ночью к старому дубу», и координаты. Мы с Плюгом еще днем все проверили. Все тут! Все здесь!

– Ну, пока тут только мы, – отметила Кролина. – А скоро здесь будут еще и волки.

Все прислушались и ощутимо напряглись – не так уж далеко раздался многоголосый вой. Это была одна из охотничьих стай серых горных волков, на редкость большая неприятность даже для крепкой и достаточно высокоуровневой группы. Для одиночки же встреча с такой стаей означала верную смерть.

– Может, свалим, пока не поздно? – Рик положил руку на навершие меча. – Волки – это всегда так неприятно.

Плюг мрачно засопел – его гномья душа отказывалась признавать, что вещь, которую он уже привык считать своей, похоже, от него уплывает навсегда.

Луна тем временем поднималась все выше и потихоньку заливала своим мертвенным сиянием окрестности. Вот ее отблеск упал на свиток, который держал в руках Топчинс, и тот замерцал неярким голубым светом.

– Опа! – Кролина ткнула в свиток пальцем. – Все верно. Активация происходит ночью, а мы приперлись хоть и поздним, но вечером. Прости малыш, что худо о тебе подумали.

Свиток сиял все сильнее и сильнее, и в какой-то момент полурослик отбросил его от себя.

– Ох, жжется! – Топчинс начал дуть на пальцы и приплясывать на месте.

Свиток, упав на землю, ярко вспыхнул, из него снопом ударил свет, и рядом с дубом открылся сияющий зев портала.

– Нас приглашают в локацию, – пробормотал Рик. – Народ, еще не поздно откатить все назад. Я понимаю – девайс козырный, и фан может быть немалый, но как-то это все очень странно.

– Вот и я о том же. – Кролина обвела группу взглядом. – На ловушку похоже. Блин, я это уже говорила.

– Ой, как будто мы в реальном мире, – захохотал Хоггер. – Народ, это игра, и не более того. Что с нами может случиться, кроме потери амуниции? Плюс мы все давно уже не нубы, знаем, что почем.

– Тогда пошли. – Кролина как-то незаметно, как она это умела, стала лидером группы. Никто, впрочем, и не возражал против ее кандидатуры.

Вспышка, и все исчезло – поля, горы, огни у моста… Вокруг приключенцев стояли деревья – страшные, скрюченные, без листвы и с выпирающими из-под земли корнями. И без малейшего следа портала.

Вашей группой принято задание «Сокровища пропавшего отряда».

Условие – добраться до последнего убежища некогда пропавшего в этих гиблых местах отряда и отыскать их останки.

Награды для каждого члена группы:

2000 опыта;

1500 золотых;

одна единица элитного оружия, ранее принадлежавшая бойцам пропавшего отряда (в соответствии с классом игрока).

Предупреждение: до завершения задания никто из членов группы не сможет покинуть локацию. В случае смерти игрока он будет перенесен в начало локации, где и будет ожидать его завершения. Возвращаться к группе ему запрещено, в случае несоблюдения этого условия задание будет считаться проваленным.

В случае гибели всей группы она автоматически будет портирована из данной локации в общий мир.

В случае несанкционированного выхода из игры нарушитель будет подвергнут штрафным санкциям.

Предупреждение: квест должен быть завершен до рассвета, в противном случае ко всей группе будут применены штрафные санкции.

– Забавно. – Рик почесал затылок. – Нам не предлагают принять задание, мы по факту его уже приняли, выходит.

– Как в портал вошли – так и приняли, – кивнула Кролина. – Так сказать – акцептовали. А условия-то жесткие, господа, жесткие.

– Ну да. – Плюг достал секиру. – И место мрачное. Никто не знает, что за пропавший отряд такой?

– Этого добра везде полно, – пробасил Хоггер. – «Пропавшие отряды», «Сгинувшие легионы», «Забытые герои»… Обычное дело.

Поднялся ветер, деревья зашатались, мрачно поскрипывая. Игрокам было очень неуютно.

– Ладно, пошли потихоньку. – Кролина оглядела отряд. – Впереди Рик и Плюг. За ними я и полурослик, замыкающим Хоггер. Что кому делать – объяснять не стану, вы мальчишки опытные, сами знаете. Топчинс, в бой не лезешь, прячешься за тетю Кролину. У нас хилера с собой нет, если сольешься – все веселье пропустишь.

Кролина открыла карту, прикинула расстояние – идти было недалеко, минут десять. Но иногда и короткий путь может занять огромное количество времени. Да еще и эти штрафные санкции… Причем неизвестно какие.

Отряд двинулся по еле угадывающейся тропинке, чуть подсвеченной какими-то гнилушками, по сторонам же стоял непроницаемый мрак – луны, столь ярко светящей в районе Ринейских гор, тут не было и в помине. Небо было антрацитово-черное, без малейшего намека ни на звезды, ни на солнце мертвых. И тишина, давящая на душу, которую нарушал только скрип деревьев. Ни треска сучьев под ногами врага, ни звуков животных – ничего.

– Темно, как у дяди Тома в хижине, – негромко сказал Плюг, как видно, думающий о том же. – Елки-палки!

– Молчи уж! – Всегда беззаботную Кролину происходящее начало уже напрягать – она же всего-навсего девушка, которая иногда боится темноты. Но при этом она была еще и лидером группы, а стало быть, бояться ей никак нельзя.

Тропинка закончилась у какого-то дома, по всему видно, что старого, а потому порядком обветшавшего. И с распахнутой настежь дверью.

– Это мы по ходу пришли уже? – обескураженно спросил у группы Хоггер. – Вот так просто?

Кролина не стала ему отвечать, она уже была уверена, что весь этот квест – просто большая ловушка на жадин, вот только пока не могла понять, какая именно. Она поймала взгляд Рика и осознала, что он думает о том же.