А если «варианты» не срастутся? «Смит» чётко дал понять: массовое вымирание нежелательно, но разрешено, если не найти иного способа согреть поверхность.

Дальнейшие копания в базах данных и вычисления, которые провёл искусственный интеллект корабля, показали безрадостную картину. Герум не собирается напрягать ресурсы для защиты человечества на Крионе.

Сооружаемые боевые станции задержат разведчиков-одиночек или небольшой отряд. Учитывая относительную простоту космических перевозок, доставить сырьё из других планетных систем, чтобы ковать оружие и припасы для достаточной обороны, было бы сравнительно не сложно. Ничего подобного не происходит. Работает один большой комбинат на орбите, кующий модули боевых станций и военных кораблей. Его расширение бессмысленно, он завязан на местную сырьевую базу. Издали привозится только высохотехнологическое оборудование, мизерная часть в общей массе продукции.

Гнев, обуявший Максима, когда обнаружился план геноцида, полыхнул с новой силой.

Как обычно, лидеры Федерации и её главной добывающей корпорации не хотят тратиться. Профинансировали орбитальный завод, и хватит. Пусть планета прогреется за счёт действий наёмников, купленных за два «сникерса», тем самым упростится получение ресурсов, аборигены привлекут переселенцев и превратят Крион в приграничную крепость. Пятьдесят земных лет на первоначальный этап вполне хватит. Нет — так нет.

Не до конца Макс усвоил позицию «Смита» и Герума. Вначале киборг говорил: вырубить все установки разом. Потом соглашался, что постепенно тоже можно. Надо полагать, они сами не определились и чисто по-русски решили «как выйдет — и ладно». Лишь бы срослось.

В итоге ситуация выглядит плачевно. Человечество того мира обречено. Или придут чужие завоеватели, не нуждающиеся в этой форме жизни, или «свои», то есть Герум, заморозят анклавы ради будущего потепления.

В общем, с заданием «средней степени опасности» Макс мчался прямиком в ловушку. Пусть ещё со скромной скоростью в сколько-то там сотен километров в секунду, постоянно ускоряясь. А когда выйдут за пределы Солнечной, она вырастет до многих тысяч скоростей света у Земли.

Днём позже «Смит» предложил поиграть в «Матрицу».

— Общие знания вы получаете, Максим. Давайте подумаем немного о навыках. Ваши таланты лётчика, любовника и стрелка из крупнокалиберного пулемёта на Крионе понадобятся. Но они недостаточны для выживания. Вы же смотрели на Земле фильмы про ковбоев и Дикий Запад? Пусть несколько карикатурно, они в какой-то мере давют представление об атмосфере фронтира. Грубость, хамство, брутальные манеры, агрессия в словах и поступках. Вы драться без оружия умеете?

— Так, не особо. С училища не приходилось вообще ни разу. Вы же знаете, у авиаторов не в почёте спорт с ударами в голову.

«Смит» кивнул. Правда, если компьютеры Герума изучили жизнь на Земле по американским фильмам, то видели, что в голливудских боевичках пилоты американских ВВС добросовестно дубасят друг дружку на ринге, вызывая неизбежные микроскопические кровоизлияния в голове. Как им после этого доверяют сверхзвуковой самолёт — лишь американскому богу известно.

— Значит, во время следующего отдыха вам закачивается блок знаний «Брюс Ли», а потом отработаем. Хоть места мало. И ещё вам придётся попрактиковаться в стрелковом тренажёре с обычным револьвером. Пулемёт Браунига в кармашке таскать затруднительно.

Попытка не удалась. «Смит» едва не уложил подопечного в медблок. Рукопашник Нео из «Матрицы» у Максима не получился вообще.

— Нервная система, а может сама натура ваша, не приспособлена к мордобойным искусствам. Давайте попробуем азы. Работу руками, основные удары, защиту, — критически окинув его взглядом, киборг добавил: — Анатомия человеческого организма не рассчитана на использование ног в качестве оружия. Даже мне, копирующему внешне человеческое тело, бить ногами неудобно, несмотря на повышенную гибкость сочленений. Пробуем!

Если в отношении рукопашного боя не получалось надеяться на большее, чем постоять за себя при встрече со столь же неподготовленным к драке, стрелковые навыки Максима оказались на высоте. «Для человека», — едко уточнил «Смит».

Морально опустошённый тоскливыми мыслями о грядущей катастрофе Криона, вдобавок получивший по ушам от киборга, Макс нашёл утешение в изучении авиатехники планеты.

Из всего возможного многообразия там выпускались и летали машины всего двух типов: транспортно-пассажирские самолёты и истребители. Ровно так же, как на судах в «Пиратах Карибского моря», цивильные перевозчики вынуждались таскать на борту вооружение, чтоб отстреливаться от воздушных разбойников. Тяжёлые трёх- и четырёхмоторные самолёты непременно сопровождались истребительным эскортом. Зачастую шли караванами из шести-восьми, отгоняя флибустьеров объединённым огнём из десятков стволов. Больше всего приглянулись мелкие двухмоторные модели, отдалённо напоминавшие британский де Хэвилленд «Москито» и возившие тонну-полторы груза.

Все величины в мерах Криона Макс тут же для себя переводил в земные.

Моторы — бензиновые поршневые, но авионика более современная. Вот! Даже спутниковая навигация уцелела от прошлых эпох. Умели люди строить на века. Мало того, что большинство навигационных космических аппаратов сохранилось, они до сих пор поддерживают высокие орбиты, не приближаясь к атмосфере.

Это вам не китайское качество!

Глава 3

Молодая женщина, лет двадцати пяти на вид, отличалась очень смуглой кожей и чертами лица, похожими на афро и немного на латинос. Точнее, это отличие было бы заметно в Беларуси, в России или на Аорне. Здесь, наоборот, тёмные преобладали. Скорее, выделялся сам Макс, на что пришедшая тут же обратила внимание.

— Привет, беленький! На чём тебя анки подловили? Да ты присаживайся. Набегаешься ещё.

Максим швырнул рюкзак на пластиковую скамью и уселся за стол. Вообще-то он ожидал, что его пригласят в какой-то офис. Или на конспиративную квартиру агентуры Герума.

Ничего подобного. Каис назначила встречу в кафе, скинув координаты в мобильник Макса. Довольно дешёвое, под нависающим уступом большого жилого дома и открытое с трёх сторон. Сказать, что открытое всем ветрам — неверно, у экватора они не свирепствуют. Но довольно прохладное из-за тени.

Шлёпая пешком от места высадки, где приземлился шаттл «Смита» (слово «прикрионился» непроизносимо на любом языке), Максим удивился перепадам местных температур. В тени — дубак, чуть выше ноля. А солнце ярчайшее, как в земных тропиках или даже ещё свирепее. Можно сгореть и замёрзнуть одновременно.

Поэтому Каис носила широкополую шляпу пляжного вида, абсолютно не сочетающуюся с оранжевым пиджаком. Здесь её, конечно, сняла.

Анки? Усвоенный в звездолёте словарный запас такого слова не знал. Наверно — коллеги «Смита».

— Неизлечимо болела жена, — откровенно признался Максим. — Ей восстановили здоровье.

— И ради неё ты припёрся с Денеб-14 в нашу клоаку⁈ — поразилась девушка. — Вот же… Трахни меня шестиног… Ушам не верю. Твою вылеченную бабу оприходуют другие мужики, пока ты пропадаешь на Крионе?

О грубости нравов и языка Макс знал ещё по учебе на корабле. «Смит» не соврал. Первая встреченная темнолицая мадемуазель материлась через слово, ничуть не смущаясь.

— Такой я неисправимый романтик, — развёл руками землянин. — Ну а ты? Весьма хороша на вид. Неужели ради тебя какой-нибудь пацан не решился бы на глупость?

— Скажешь тоже… Глупость сделала именно я. Дура грёбаная. Получила двадцать лет рудников на Примул-8. Считай — пожизненно, оттуда гуманоиды не возвращаются.

— Что-то слышал, — подтвердил Макс, покривив душой.

— Вот. Анки выкупил меня с пересылки. Робот, не человек. Хоть похожий на человека, сразу не отличишь.

— И много нас таких, с заданием…

— С заданием грохнуть их хреновы климатроны? Человек десять. Остальные сдохли или улетели. Макс, кипис будешь?