– Размечтался, – фыркнула недовольно, однако недовольна была своим поведением, а не его. – Поехали уже, куда мы там едем.

Принялась спешно собирать остатки пиршества в корзину, но неловко дёрнулась, покачнулась, ткнула плечом в недвижимую, точно скала, фигуру брата.

И ведь учила мама, что нельзя разводить суматоху, когда торопишься! И была права! Кое–кто сделал вид, что принял неловкость за намёк.

– Опасаюсь за свою невинность. Ты точно не набросишься на меня в полумраке кареты? – развеселился Рагнар, допивая вино и помогая с посудой.

Ну, гад! Ещё издеваться надо мной будет!

Улыбается, а глазами так и зыркает. Бесстыжий.

И взгляды его – что прикосновения. Горячат кожу, кипятят кровь, воспламеняют мысли. Идея воспользоваться ситуацией, забраться на колени к шикарному мужчине, целовать его твёрдые, красиво изогнутые губы, обнимать широкие плечи, совсем не кажется смешной или неприятной. Напротив. И руки работают чётко, уверенно и быстро – будто я действительно тороплюсь закончить с делами, оказаться в карете и воплотить самые смелые фантазии, пока не протрезвела и не передумала.

Вдали хрустнула ветка и я моргнула.

О чём думаю вообще?

– Что в вине? Оно с секретом? – уточнила, ощутив, как заплетается язык.

– Нет. Ты плавала несколько часов и устала. Это закономерный итог. Не волнуйся, – успокоил Рагнар.

– Мне нужно было напиться, чтобы ты заговорил со мной по–человечески? – осведомилась обиженно.

– По–человечески – это как с ребёнком? – хмыкнул мужчина.

– Даже если и так! Если ты будешь воспринимать меня, как ребёнка, будет проще, – определилась я со своими ощущениями. И неожиданно призналась: – Намёки на близость меня пугают.

– Потому что тебе они нравятся? – уточнил Рагнар, склоняясь к моим губам.

Поймала себя на желании потянуться навстречу, но не позволила усталости и вину принять столь важное решение. Не хватало ещё соблазниться этим нахалом.

Очаровательным, когда шутит, надо признать. Ему ужасно идёт улыбка. Жаль, появляется на его губах столь же редко, как кометы в ночном небе.

А в остальном он наглый, властный, упрямый и совсем не похож на героя моего романа. Не поддавайся, Алеся. Особенно, если очень хочется сделать это. Такому мужчине легко отдать власть над собой, но забрать – невозможно.

Тряхнула головой, пытаясь собраться с духом и достойно ответить на провокацию.

Выпрямилась, отдаляя наши губы и сталкивая взгляды.

– Мне нравится идея, что я интересна взрослому мужчине, но не более того. Ты – брат.

– Продолжай убеждать себя в этом, возможно, рано или поздно поверишь, – заметил Рагнар ехидно, затем быстро поцеловал кончик моего носа.

Пока я училась дышать заново, этот бесстыжий сорвал с моих кос ленты и высвободил пряди, расчёсывая их пальцами.

– Может, ещё высушишь их? – буркнула, лишь бы как–то отреагировать на мужское своеволие и уничтожить разлившуюся по телу слабость. Я слишком остро на него реагирую, слишком ярко.

Вместо ответа он погладил меня по голове, словно ребёнка, и действительно просушил шевелюру. Пришлось смущённо благодарить и делать вид, что вовсю занята сборами.

В четыре руки мы быстро собрали лагерь и продолжили путь. У меня не было с собой часов, но день очевидно клонился к закату, и я начинала волноваться, поскольку фонарей или волшебных мерцающих лепестков в карете не наблюдала. Тёмный лес и днём казался страшным, от мысли, что придётся путешествовать в кромешной ночной тьме, и вовсе пробирал озноб.

– Ты можешь зажечь свет? – не надеясь на положительный исход дела, спросила у брата, который выглядел подозрительно довольным.

– Мы засветло прибудем в гостиницу, – в своей манере ответил Рагнар. А ведь мог пошутить, что я прозевала момент и уже не успею воплотить свой коварный каретный замысел и скомпрометировать его, бедного–несчастного. Обменялись бы шутливыми фразами, посмеялись, а не сидели в неуютной тишине.

– Спасибо.

Надолго Рагнара не хватило, но теперь я знала, что он не такой уж нелюдимый бука, каким хочет казаться. Уже хорошо. С ним можно иметь дело, разобраться бы только в управлении. Пока я совершенно не понимала, чем его раздражаю и чем радую.

Сейчас, к примеру, он смотрит в окно и улыбается своим мыслям. И я поневоле расслабляюсь и тоже хочу улыбаться. И это пугает не меньше тёмного леса. Я будто не просто привыкаю к нему, а подстраиваюсь.

Не бывать этому.

Главное – продержаться до академии, а там обучение, новые друзья, студенческие шалости. Будет не до Рагнара.

Интересно, у него есть девушка? Да ну есть, конечно. Может, даже не одна. Небось, не привык себе отказывать, вот и развлекается за мой счёт. Нашёл игрушку.

Мысль позволила собраться в духом и трезво взглянуть на происходящее.

У него свои интересы, у меня – свои. Не стоит надумывать то, чего нет. Наверняка ему не нравится вся ситуация с женитьбой отца и навязанной сводной сестрой. Возиться со строптивой новоявленной родственницей – явно не лучший вариант для разгульных студенческих каникул.

Деревня располагалась сразу за лесом и выглядела сказочно: аккуратные, увитые цветущими лианами двухэтажные дома с зелёными от наросшего мха крышами, мирно пасущаяся на лужайках живность, бегающие повсюду куры, степенно прогуливающиеся птицы, отдалённо напоминающие гусей.

– А почему деревня не огорожена забором, если в лесу много хищников? – проявила я любопытство.

– Магический купол.

– О-у. Ясно, спасибо.

Несмотря на холодный тон, Рагнар учтиво подал руку, помогая выбраться из кареты, открыл дверь и вообще вёл себя как джентльмен, пока я послушно шла рядом. То есть около минуты.

– Ух ты! – протянула я, стоило нам пересечь порог местной гостиницы.

– Не крути головой, – распорядился брат вполголоса.

– Хочешь, чтобы я заработала косоглазие? – возмутилась так же тихо.

Держите меня семеро! Столько красавчиков!

Божечки, это что, эльф? Длинные острые уши, кажется, у них. А бледный мрачный мужчина в углу, кажется, вампир. Или некромант какой–нибудь. И почему я никогда не интересовалась фэнтези, как моя Танюшка? В любом случае, Эрмид нашёл, чем меня зацепить. Чувствую, до открытия портала на Землю скучать не придётся.

На талию опустилась тяжёлая лапа Рагнара.

– В номер. Живо!

– Я страшно голодна, брат, – проговорила немного капризно и, увидев злобный взгляд, добавила: – Не люблю есть в комнатах. Останемся здесь. Пожалуйста.

Лицо едва не треснуло от сдерживаемой улыбки. Перевес на моей стороне. В кафе не только мужчины, но и женщины с детьми, весомых аргументов отказать в простой просьбе у Рагнара нет.

Или я так думаю.

Зафиксировав руку на моей талии и не позволяя разглядывать окружающее пространство, брат провёл меня в конец зала, где располагалась барная стойка и по совместительству ресепшн.

Я приготовилась мило улыбаться пожилому джентльмену, хвалить его заведение и сражаться за возможность остаться среди местного населения, но братец лишь кивнул трактирщику и продолжил путь, не освобождая меня из стального захвата, ещё и немного подталкивая.

– Рагнар, – рыкнула сквозь зубы.

– Третий этаж, Алессаль, – как ни в чём не бывало сообщил он, приглашая подняться выше.

Вколачивая ноги в ступени, взлетела по лестнице и замерла, удивлённая роскошью оформления этажа для вип–персон. Ни за что бы не подумала, что в простой с виду таверне могут скрываться подобные богатства. Здесь были и картины в изящных рамах, и магические зеркала с мягкой подсветкой, и живые цветы. И всего две двери.

– Мальчики направо, девочки налево? – поинтересовалась, надеясь, что делить номер с новоявленным родственником не придётся.

– Правое крыло отводится высшей знати, левое – королевским особам или землевладельцу.

– А мы на своей земле, – преувеличенно воодушевлённо закончила я, сообразив, что места в любом случае хватит для всех, а значит, нет повода для расстройства, и потянулась к ручке левой двери, однако та не поддалась. – Зачаровано?