Эти существа с еще больше яростью стали набрасываться на машину, стараясь опрокинуть. Тоду стоило больших усилий удерживать «Форд» в нужном направлении.

Впереди показалось многоэтажное здание, которое было наполовину разрушено. Даже при свете луны мы видели величественные колоны и пирамидообразный дом в окружении деревьев.

— Там никого нет! — сказал Тод, прекращая гудеть сигналом, поскольку клаксон больше нервировал нас, чем тварей.

И в этот момент яркий свет прожектора озарил ночную мглу. Луч больше напоминал острую рапиру. Он стал бегать по пространству, пугая сцерцепов и, наконец, уперся в автомобиль. Мощность прожектора была настолько велика, что свет практически ослепил нас. У меня возникло впечатление, что я пролетаю мимо гигантской звезды Бетальгейзе.

Тод зажмурил глаза и инстинктивно нажал на тормоз. Машина увернулась от неожиданно возникшего столбика, но Алленс не заметил открытого канализационного люка и въехал в него. Правое колесо застряло, мотор заглох. Сцерцеп, которого придавило в шахте, стал визжать, судорожно махать щупальцами.

Покрывшись холодным потом, бортинженер пытался завести двигатель, но что-то там замкнуло, и стартер только издавал издыхающие звуки.

Сцерцепы тем временем окружили "Форд".

— Всем выходить! — приказала Малика. Эта девушка могла командовать не хуже Колько, удивленно подумал я в тот момент. — Тод, вы помогите мне вытащить Андрея из машины, а вы, Тимур, прикрывайте наш отход. Идем к источнику света!

— Есть, — машинально ответил Тод и чуть не вскинул руку, чтобы отдать честь, однако вовремя спохватился. Он выскочил из машины, и в этот момент сцерцепы прыгнули в воздух, как гигантские лягушки. Траектория их полета заканчивалась на том месте, где находились мы.

В это мгновения я не успел бы даже поднять автомат.

Нас спас луч. Он осветил тварей и те, дергаясь и съеживаясь в воздухе, упали на землю, так и не достав нас своими мерзкими щупальцами. До нас долетел их гневный лай.

Они боялись света и поэтому не подступали к нам, окруженным пятном прожектора. В свою очередь я смог лучше рассмотреть их. Вид сцерцепа был и ужасен и безобразен, и в то же время ощущалась гибкость и пропорциональность тела. Тварь по форме напоминала спрута, скорпиона и крысу одновременно, только обладала громадной головой, похожей на военную каску. Взрослая особь, как мне потом сказали, достигала величины с корову, а массой — до пятисот килограмм.

Гибкие щупальца, которые в нашем воображении воспринимались толстыми канатами, на самом деле были костяными лапами, просто многосуставчатыми. Присоски на шершавой коже позволяли удерживать жертву в объятиях, а острые шипы вводить внутрь парализующую жидкость. Челюсти — это сплошные циркульные пилы — могли перегрызть дубовые доски, перекрошить кирпич и даже перекусить металлические провода. Желудок твари был способен переварить такую несъедобную вещь как пластмасса или резина. Это никак не поддавалось объяснению учеными Президентского дворца, которые, как потом оказалось, занимались физиологией сцерцепов. Что касается физических сил сцерцепов, то их пределов никто не знал.

По мнению Малики, эти кошмарные твари уже обладали проторазумом и могли совершать вполне целенаправленные и логически объяснимые поступки. Конечно, назвать их совсем разумными никто не решался, однако это не говорило о том, что сцерцепы не способны к созданию собственной цивилизации…

— Эй, приятель, очнись! — ткнул меня в бок Тод, выводя из оцепенения. — Нечего рассматривать эту мерзость как музейный экспонат!

Я поднял автомат и начал вести прицельную стрельбу по двигающимся мишеням.

Пробираться сквозь обломки было очень трудно. То я дело я натыкался на торчащую арматуру или спотыкался о бетонные блоки. Расквасить нос здесь было плевым делом. Бедные Малика и Тод несли на себе грузное тело командира. Для них это было хуже, чем пробежка по пересеченной местности с ношей. Для сцерцепов разрушенный город представлялся территорией для охоты.

Нас спасал только свет. Некоторые твари пытались протянуть щупальца к нам. Острые клешни щелкали у наших голов, но я вовремя по ним стрелял. Малика, которая, как оказалось, сняла андреевский «Узи» с зеркала автомобиля, тоже вела прицельный огонь. Оттуда, куда направлялись пули, слышался захлебывающийся рык и вопль.

К месту спасения мы приближались со скоростью микроба. Преодолевать преграды становилось все трудней, а мы уже страшно устали и удерживали себя в вертикальном положении благодаря сверхнапряжению и концентрацией силы воли.

— Я не могу! — прохрипел Тод. Малика тоже тяжело дышала. Колько в их руках тихо постанывал. Ситуация осложнялась.

— У меня кончились патроны, — сказала девушка.

— У меня тоже, — докончил похоронные слова я.

Монстры оказались в такой близи, что нам пришелся бы конец. Выручил мощный залп со стороны здания. Словно горящие пчелы вспороли темноту трассирующие пули. Это кто-то пустил в ход крупнокалиберный пулемет. За нашими спинами послышались более громкие крики, видимо, тварям не нравилось "угощение".

— Быстрее сюда! — крикнул какой-то человек, возникая из тьмы. Это был симпатичный и титанически сложенный парень. От него веяло смелостью, добротой и справедливостью. Я почему-то подумал, что он не занимается охотой на людей.

— Шамиль, как хорошо, что это ты! — выдохнула Малика.

— Малика? — удивился тот. — А разве вы не в лаборатории?

— Тигран отправил меня сегодня на улицу! Помоги этим людям, Шамиль, это космонавты!

Не знаю, может слово «космонавты» оказалось волшебным, или Шамиль был на самом деле более гуманным человеком, только помощь нам оказали сразу. Шамиль крикнул своим товарищам, и вскоре появилось еще четыре человека, которые дежурили в это время на сторожевом пункте. Они взяли Колько на руки, и сами понесли к шлюзу.

Атака тварей захлебнулась. Где не брал пулемет, в ход пускались ручные фонарики, по мощности хотя и уступавшие прожектору «Луна», но тоже оказывающие воздействие на сцерцепов. Малика впоследствии объяснила нам, что расположенные на коже рецепторы очень чувствительны к свету, и при сильном излучении нервные ткани парализуются, а мозг заклинивает. Даже фонарь вызывал у них типа ожога. Поэтому сцерцепы были ночными существами, и не зря люди прозвали их "кошмарами тьмы", "темные дьяволы", "посланники мрака", с одной стороны, отмечая образ жизни, с другой — хищнический характер существования.