— Сам Дэмер Гранит ковал, — не унимался гном.

Арек взял в руки просто брызжущий достоинствами кинжал и, с легким пренебрежением повертев его, ответил:

— Сталь дрянная, лезвие однослойное, перекаленное, — он взглянул вдоль клинка, — и кривое. И Дэмер Гранит, его не ковал. Во-первых, он делает только боевые топоры и секиры; во-вторых, никогда б не унизился до подобной дряни; а в-третьих, я уверен, увидев такое, кинул бы этот "шедевр кузнечного дела" в выгребную яму. Красная цена сему оружейному «шедевру» — две серебряных гривны.

Гном, насупившись, замолчал, недобро посматривая из-под кустистых бровей, не решаясь обругать мага. Буркнул только себе под нос, что-то вроде: "Да, что б ты понимал в кузнечном деле." Но Арек не сомневался, что в разговоре с сородичами отыграется словесно на нем с лихвой. По мнению гнома, одно его красноречие стоило монет семь.

В соседней лавке, торгующей всякой разной мелкой всячиной, Арек прикупил немного чернил и дешевой бумаги, а в книжной лавке — план города. Сам Арек знал город лучше составителя карт, наделавшего немало ошибок, но для того, чтобы отметить крестиком места нападений Упырихи, она вполне годилась.

— Смотрите. — Маг расстелил на столе купленную карту.

Гномы вместе с ним склонились над исчерченным линиями куском пергамента. Арек, после недолгого раздумья, ткнул пальцем в лист.

— Здесь мы. В смысле: корчма.

— Не похоже, — возразил Вик. — По карте тут пустырь.

— Их лет двадцать не обновляли. Не обращайте внимания на несоответствия. — Он нарисовал кривенький прямоугольник, призванный обозначить сие почтенное заведение.

Затем еще немного покорпел над картой, расставляя по памяти (и записям на клочке бумаги) крестики, обозначающие дома, где жили жертвы Упырихи. Десять жирных крестиков с номерками и разлапистых "паучков"-клякс (перо попалось дрянное — после третьей кляксы Арек зашвырнул его в угол и взял другое, не намного лучше), живописной мешаниной расположились посреди аккуратных линий и значков. Трое наемников внимательно изучили получившееся художество, глубокомысленно похмыкивая, пока Свиф, наконец, не задал самонапрашивающийся вопрос:

— И, что у нас получилось?

А получилось вот, что: большинство похищений случилось в средней части города — корявенькая вереница крестиков пересекла Волхов с запада на восток. Особой системы Арек тут не увидел, Упыриха, если верить опрошенным жителям и судить по чутью собак, входила в город с северной стороны (именно в таком порядке дворовые Кабысдохи подавали голос — с северной с начала, потом в средней части, а уж затем собачья паника охватывала весь город), прежде чем выбрать какой-либо дом, не очень долго, около четверти часа, кружила по улицам, а потом так же неуловимо, как и появлялась, исчезала. За северной окраиной.

— Десять жертв, большинство в участке между северной и южной окраиной.

— Одиннадцать. — воскликнул Свиф. — А ту, которую Упырихе похитить не удалось, считать, что ли, не будем?

— Я не знаю, где это случилось. — ответил маг. — Поостерегся расспрашивать. Кто-нибудь обязательно бы запомнил меня, и до Орденских магов дошли бы слухи о подозрительном маге-наемнике. Сделать-то они мне ничего не сделают, но встречаться с ними совершенно не хочется. — Арек неопределенно скривился. — Противно, что ли…

— А… — Свиф понимающе кивнул. — Так мы же все выяснили, еще три дня назад! — Гном решительно выхватил их арековых пальцев перо, навис над картой, попирая ее бородой, и, после долгих поисков нужного места, поставил кривой крест. — Тута.

— Понятно, — Арек кивнул своим мыслям. — Там же, где и остальные. С северной стороны жителей очень мало. Дома там, в основном, богатых граждан были, теперь заброшенные. Остались только бедняки, да бродяги. Трущобы, в общем. Хотя некогда весьма зажиточные кварталы. А через весь город переться незачем, если можно найти подходящую жертву в центре.

— А как она их выбирает? И зачем? Не проще бродяг бездомных наловить?

— По магическому таланту. Я выяснил, что все женщины обладали слабым колдовским даром. Сильного мага Упыриха не смогла бы похитить, а обычные люди ей, как видно, не нужны.

— С колдовским даром? — протянул Вик, поскребывая макушку. — Ведьмы-то ей зачем?

— В крови магов больше жизненной силы. Вся нежить, особенно изначально мертвая, инстинктивно, чтобы выжить, стремится к существам с большой жизненной силой. Впрочем, это правило работает только в теории, так как нежить обычно нападает на кого придется.

— Так чего ж она их на месте не убивает?

— Не знаю, — ответил Арек, разглядывая карту. — Я не магистр теоретической магии, а всего лишь колдун-самоучка. Поймаем-спросим.

— Ответит она, как же, — тихо фыркнул Вик.

— Так, что тут у нас дальше? — спросил сам себя маг, с пером склоняясь над картой. — Здесь не отмечено, но вот в этом леске, — он черканул кружок, — находится старый ведьмин круг. Точнее — древнее языческое капище, приспособленное магами для своих нужд. Он уже лет семьдесят не работает. Специальным указом Ордена запрещено активировать круги выше четвертого класса опасности, расположенные близко к городам. Бывали… кхм… инциденты… Они делятся на классы, — пояснил он для не сведущих в магии гномов, — в зависимости от опасности, которую могут представлять и своего назначения. Круги четвертого уровня, предназначены только для контакта с миром духов, редко из них какой мелкий бес, вроде леших или межевых, появится, а первого могут быть коротким путем в пещеру драпырей.

— А это, что за твари?

— Это… В общем с ними лучше не встречаться. На вид, нечто среднее, между маленьким уродливым драконом, и большой, не менее уродливой, летучей мышью. А вот тут, — он показал на другой участок карты, — старый придворцовый парк. Колонны, арки, пруды, деревья… Туда влюбленные парочки любят ходить, гм, уединяться. Место тихое и красивое. Было, по крайней мере восемь лет назад, когда я видел его в последний раз. Парк примыкает к бывшему королевскому дворцу. После того, как перенесли столицу, в старом здании какое-то время обреталась местная власть, потом королевская гвардия, затем еще кто-то… Пока, наконец, парадные ворота не закрыли на большой замок и приставили пару сторожей, чтоб следили за порядком. А между парком, за рощицей, и окраиной города, как видите, то самое кладбище. Говорят, некоторые склепы связаны системой тайных ходов с некоторыми домами и дворцом.

— Так, что же, Сварек, думаешь эта Упыриха из Ведьминого Круга? — посмотрел на мага Виквор.

— Не знаю, это всего лишь предположение. Просто, из ниоткуда подобные монстры не берутся.

— Значит, к Кругу? — уточнил Свиф.

— Значит, к Кругу? — кивнул маг.

Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали.

И вот Арек снова на вершине Двеннадцатидубового холма, поросшего еловым лесом, но на самой вершине сходящимся на хоровод из двеннадцати старых, посаженных, наверное, еще волхвами в стародавние времена, дубов, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими тысячелетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.

Воспоминания…

— Так, значит, это и есть Ведьмин круг? — немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.