— Я не девочка, неведомый, — Голос Элоранты постепенно стал холодеть, — Пусть слабые попрошайки, не способные обеспечить себя, ищут подаяния за стенами города, но никак не в пределах моих покоев. Хватит, с меня довольно твоих проповедей! Я слышала уже достаточно, чтобы понять полную бессмысленность твоих речей. И все эти разговоры о душах, пустоте, мраке, свете и хаосе — пустая болтовня. Ты рассуждаешь о том, чего не возможно проверить — потому и считаешь себя правым.
А я не ловлю падающие звезды и не тону в пустых фантазиях. Я служу своим подданным, ясно, неведомый, только своим подданным! И я бываю жестока, но всегда во имя справедливости. Возможно, это ты, затерявшись в своих иллюзиях, не способен понять, что справедливо, а что нет, — Элоранта уже совершенно успокоилась, и тон голоса окончательно перешел от истерического к ледяному. По всей видимости, принцесса отыскала, наконец, моральный костыль для поддержки своих слов, — в таком случае, советую прислушаться к моим словам и сделать определенные выводы по поводу манеры общения с принцессой и принадлежности к единственной силе. Плутать между утопиями — глупо, неведомый, всегда нужно действовать решительно, чтобы сохранить справедливость. Если позволять подданным слишком много, вскоре ты сам окажешься в их глазах глупцом, которого легко обвинить в любом преступлении. Подчини их, пока они не разорвали тебя самого на части — вот и вся правда. Остальное — болтовня, для тех, кто не видит дальше собственного носа.
— Много банального пафоса с примесью самообмана. Неужели итог ваших долгих размышлений — такой вот незамысловатый и зверский вывод?
— Требую прекратить давить мне на уши, голос. Твои игры словами мне уже поперек горла. Запомни, если ты не понимаешь ничего в справедливости, ты должен подчиняться, а не диктовать условия. В противном случае, тебя необходимо будет уничтожить. Так поступают не только с врагами — заблуждающихся тоже истребляют, пока их не утянули на свою сторону недобитые враги.
"Бестелесный" гость довольно долго хранил молчание, видимо, все еще пытаясь осмыслить сказанное принцессой. Затем очень-очень тихо и с какой-то зловещей, совсем не доброй ноткой переспросил:
— Значит, натравливая на селян пустоту, ты руководствовалась именно справедливостью? Не потеряла контроль над собой, не поддалась соблазну, не совершила глупость — именно вынесла и воплотила в жизнь приговор? Ты в этом полностью уверена?
— Естественно. Селяне не желали подчиняться воле принцессы, имеющей над ними полную власть. Империю пока что никто не отменял, следовательно, они обязаны беспрекословно выполнять мои приказы. В противном случае, они считаются мятежниками и подлежат немедленной казни во благо империи…
____________________
Очередной разговор между принцессой и гостем происходил уже у самых окраин эльфийского леса. В своем пути Элора значительно отклонилась к югу, и потому невольно набрела на крупное поселение восточных пределов империи. На северо-востоке человеческой империи селений в принципе не существовало — там простирались на многие дневные переходы пустынные плато, и изначально Элоранта собиралась пройти именно через пустоши. Вольных земель она как огня боялась — там император и его дочь оставались не в чести, мало ли, ее могли попросту убить. Что еще можно ожидать от этих вольных? Они ненавидели (в глубине души, Элоранта понимала, что вполне оправданно) и беспощадного императора, и его наследницу. Девушка попросту боялась последствий собственных поступков!
А вот поселений на юго-востоке Иезекиля расположено немало: здесь строили дома и выращивали пшеницу жители империи, не желающие терпеть довлеющей руки императора. Они, конечно, только называли себя вольными, избавленные от полновластия Карад'Дума за счет высоких податей и отдаленности от центра империи. Наверное, в число причин образования автономии именно на юго-востоке входил и лес лунных эльфов — варвары от них старались держаться подальше, вот и не трогали лишний раз отщепенцев, расселившихся вдоль границы с зеленовато-голубыми чащами. Вольным же такое положение дел, напротив, представлялось выгодным — перворожденных они почему-то не боялись, а в народе ходили упорные слухи, совершенно необоснованные с точки зрения принцессы, о том, что эльфийские леса питают местную почву и делают ее более плодородной…
Элоранта пересекла видавшую виды сельскую изгородь, состоящую из вкривь и вкось вбитых бревен, поздним вечером. Она и вовсе обошла бы селение стороной, если бы не нуждалась отчаянно в запасах еды и воды. Последний раз принцесса пополняла их неделю назад, и к нынешнему моменту уже два дня терпела лютый голод. Экономить воду ей оказалось проще, чем пищу, однако и запасы влаги стремительно подходили к концу — оставалось около половины фляжки живительной жидкости, а далее принцессу ждала жажда и неминуемая гибель. На свои магические способности она не рассчитывала — не умея толком контролировать усилия, глупо полагать, что с помощью мистики можно раздобыть пропитание. К тому же, непривычные ей постоянные рассуждения о силах, дикое напряжение разума и долгая дорога по пустошам сделали свое дело — Элоранта окончательно выбилась из сил и мало о чем могла судить теперь спокойно. Раздражение готово было выплеснуться на первого встречного, а тут еще эта деревня и вольные…
Жители поселения не оставили странницу без внимания. Потрудились местные псы — они подняли настолько дикий гвалт, что посмотреть на причину шума сбежалось полдеревни. Такое внимание принцессе, естественно, пришлось не по вкусу — она предпочла бы остаться незамеченной. В крайнем случае, попросить пищи у пары селян, а лучше — и вовсе умыкнуть ее. Людей она по-прежнему опасалась, сама не знала почему — может, все еще боялась возмездия за разрушение Карад'Дума, хотя полагать так — верх глупости. Кто бы здесь и как мог узнать подоплеку событий в столице?
Но если уж попала в центр внимания — стоило использовать возможность на полную катушку! Главное сообразить — как именно, но голова так устала… Если бы спланировать все заранее, когда еще голод и дорога не измучили, а теперь вот придется думать на ходу. Почему последние дни ей так трудно даются размышления и действия? Будто не своя, чья-то чужая лень, захватывает, накрывает с головой, заставляет замереть на месте. "Нет! — рыкнула сама на себя принцесса, — Не сдамся! Я должна идти вперед!". Странно, но Элоранте показалось, что эти слова вернули ей частичку прежних сил.
Среди подбежавших вскоре многочисленных селян обнаружился даже местный староста, разительно отличающийся от остальных жителей ярким опрятным камзолом. Пурпурная ткань тускло светилась, будто атласная, хотя по большому счету отражать ей было особо нечего — солнце в тот день скрывалось за тяжелыми тучами. Даже и без «погодных» экспериментов Элоранты, лето в этом году выдалось хмурое, почти безрадостное. Да и к концу оно уже подходило — странствия украли у принцессы почти полгода, ведь покидала она Карад'Дум в начале весны.
"Чертов староста — он ведь поди умнее этих оборванцев!" — с досадой подумала Элоранта. Не хотелось ей сейчас беседовать с умным человеком — он мог вытянуть из принцессы все жилы и оставить ни с чем посреди восточных пределов. И загибайся потом от голода и жажды.
Правда, бодрости ей придал сам вид сельского начальника. Его наряд на фоне рубищ крестьян смотрелся настолько нелепо, что Элоранта не удержалась и захохотала, тыча пальцем в старосту. Кажется, на секунду ее рассудок помрачился, иначе бы принцесса никогда не позволила себе столь глупой выходки. Но долгие дни путешествия и опыты с чародейством измотали ее, и Элора теперь даже и не пыталась соблюдать какие-нибудь подобия приличий. Она настолько привыкла к одинокой дороге, что не сразу смогла ощутить себя среди живых людей. Староста иронии Элоранты явно не оценил, однако поприветствовал ее спокойным размеренным тоном, будто бы и не обратил внимания на кривляния путницы.
Ну а дальше события приняли совсем уж неожиданный поворот. Принцесса, оставаясь все еще на волне помрачения сознания от усталости, без тени смущения объявила сельскому начальнику, представившемуся Эсхаром, о своем положении в империи, напомнила о его святой обязанности подчиняться воле императорской крови и потребовала немедленно обеспечить ее запасом продуктов и средством передвижения для комфортного достижения эльфийских земель. Она так старалась вернуть контроль над разумом — но ее будто понесло, сметая все предосторожности на пути! Элора и сама не смогла бы рассказать, куда в тот момент подевалась ее привычная осторожность — на минуту она вновь почувствовала себя полновластной императрицей, владеющей душой каждого жителя Иезекиля… Ну а когда ощущение прошло, пришлось поддерживать выбранную линию поведения, ругая себя мысленно за вспышку долго сдерживаемых эмоций. Эсхар после высокомерных слов Элоранты помрачнел и в задумчивости стал поглаживать трилистник, вышитый на правой стороне камзола. Затем столь же мрачно он пробасил:
