В силу этих причин общение с Эйвелин превратилось для заледеневшего сердца Элизар в тяжелое испытание, однако обращаться с девушкой жестоко или прогнать ее правительница не могла. Просто рука бы не поднялась — настолько ослепляющее чистой, сияющей и нежной казалась ей душа молодой девушки. Как могло такое неземное, небесное создание родится среди варваров — этого Уриане понять не могла, разум раз за разом заходил в тупик, не способный отыскать и самого невероятного варианта. Элизар не могла даже запретить Эйвелин нарушать образцовый покой, установленный правительницей среди эльфов Прибережья сразу после победоносного изгнания черной нечисти. Даже до сравнительно недавнего темного всплеска хозяйка морских эльфов пыталась «поселить» на своих землях атмосферу тихой благодати, а уж после расстаралась в полную силу.
Мечты девушки вызывали у Элизар горькую усмешку. Море уже многие сотни тысячелетий ласкало берега континентов Природного мира, однако какое это имело значение? Просто вода, не более того. "Смертные чрезвычайно романтичны", — рассуждала она, — "можно даже сказать, болезненно романтичны. Они живут всего лишь сотню лет, потому и не способны понять, что настоящую ценность представляет размеренное течение жизни". Однако самым грустным в этой логической схеме оставалось то, что душа Элизар после таких слов презрительно отворачивалась от собственной хозяйки, погружаясь куда-то вглубь тела. А виноват во всем проклятый лед на сердце, который так и не растаял. Элизар и сама не смогла бы вспомнить, какие именно ужасные события прошлого заставили ее намертво блокировать память и ощущения, но одно она знала точно — произошедшее едва не разорвало ей душу на куски. Потому и ледяной занавес на сердце — особо сложное магическое умение, позволяющее имитировать эффект смерти: остаешься жить, но совершенно ничего не можешь вспомнить из "прошлой жизни". Элизар боялась только одного: иногда разумные существа вспоминали свои прошлые жизни… Эйвелин своим душевным теплом и жизнерадостностью, не осознавая и не желая того, приблизила Уриане к страшному обрыву.
Иногда, но совсем не часто, Элизар искренне начинала скучать по временам, когда множество черных теней "со звериным оскалом" бродили по континенту, наводя ужас на местных обитателей. Уж это-то время относилось к ее «нынешней» жизни! Что-то странное творилось с умершими в пределах Эльмитара: будь из них хоть кто-то чуть злее шакала, умерев, он тут же обращался в такое вот ходячее пугало. И ладно бы просто пугало, но эти твари открыто нападали на людей, которые после встречи с чернющим «мертвяком» чаще всего сами вскорости умирали. Причем без всякой видимой причины — просто однажды во сне сердце переставало биться. Тело человека при этом практически никогда не удавалось похоронить: на второй-третий день оно пропадало. Сама Элизар в те дни упорно задавалась вопросом: что происходит с непогребенными? Вроде бы живых скелетов в округе она не встречала, тем не менее, такое положение дел ее очень тревожило.
Тайна открылась позднее, перед памятной «битвой», когда эльфы не смогли более терпеть глумления над отдаленными родичами и решили отогнать умертвия от живых людей. В те дни Элизар еще поддерживала тесные дружеские отношения с лунными эльфами, и те рассказали ей о северных долинах, заполненных каменными завалами, которые при большом желании можно было принять за гробницы. Тогда Элизар еще не сторонилась долгих странствий и небольших приключений, потому завалы ее живо заинтересовали, да и желающих сопровождать эльфийку нашлось немало.
Бедой ли обернулся тот поход? Пожалуй, «да» — это самый мягкий ответ. Элизар до сих пор трясло от страха, когда она вспоминала, чем окончилась для ее отряда рискованная экспедиция. Завалы действительно оказались гробницами, причем, обжитыми гробницами… И именно там она поняла, что умертвия — далеко не стихийно возникшая в пределах континента необычайность.
Как выяснилось впоследствии, северо-восток континента и по сей день "вплотную примыкал" к незримой стене, существующей на границе междумирья. А именно там, во владениях смерти, встречались иногда такие вот непонятные твари: не то живые, не то мертвые. Бездушные, бестелесные, обладающие одним только духом, лишь жуткой нематериальной мощью. Тени, так, пожалуй, назвала бы их сама Элизар. Каким-то образом некоторые из них сумели подчинить себе материю и воплотится в человекоподобном обличии на северо-востоке материка, окружив себя такими же вольными духами, но без тел. Отличительной чертой созданий, пришедших из-за грани, оказалась эта самая поразительная бездушность и, как следствие, полное отсутствие каких-либо чувств или, тем более, морали. А вот разум, как ни странно, был. Странный, ничем не ограниченный, холодный разум существ, видящих цель, но не считающих чужие жизни и жизнь как таковую препятствием на пути к ней. Им нужна была материя, чтобы наделить телами как можно большее число себе подобных: как некротическая зараза, расползлись они по всему северу континента, оставаясь незаметными для большинства эльфийских и людских сообществ. Варваров же в те дни и вовсе в природе не существовало: их история началась на сотню лет позднее, и рассказывать ее в двух словах — глупо.
И вот, едва осознав вторжение эльфов, эти твари обрушили на них всю свою странную и страшную силу. Они буквально прогрызли невидимую стену, порвали трехмерную структуру небольшого участка мира и впустили пустоту, более чем смертельно опасную для любого существа, наделенного душой. Для Элизар осталось неизвестным, существует ли особый мир, наполненный пустотой, или виноват во вторжении междумир и его владыка, не уследивший за странными существами, но умертвия, определенно, пришли из глубины, лежащий в стороне от гармоничного небытия. Около двадцати тысяч лет назад Уриане представилась возможность наблюдать созданий, способных обитать в пространстве небытия и воплощающихся после этого в реальности: странные, несколько отстраненные, иногда жуткие и чем-то, несомненно, похожие на нынешних «теней», но не бездушные — не пустые внутри! А эти — чистейшая пустота…
Разрушение ткани мира тенями обернулось большой бедой. Щели в пространстве не имели в принципе никакого конкретного вида. Более всего они напоминали чернильные пятна, расползающиеся по воздуху. Позади и впереди этих пятен был все тот же воздух, но сами они как-будто не существовали либо же были заполнены пустотой. И эти трещины пугали даже больше, нежели сами тени.
Как выяснилось, малейшее соприкосновение с пятнами становилось смертельным даже для перворожденных. Вернее, более чем смертельным: войдя в контакт с пятном, любая материя стиралась из существующего мира, обращалась в пустоту, из которой и состояли разорванные участки. Самое жуткое, в момент соприкосновения эльфа с пустотой, он гас на всех планах: не оставалось тени мышления, эмоционального отклика, даже образа погибшего. Уриане до сих пор боялась даже подумать, что это могло свидетельствовать о смерти души существа…
Мертвецы «прогрызали» все больше и больше дыр на пути эльфов: вскоре пятна начали попадаться под ногами, прямо над головой в момент прыжка, а иногда вокруг отряда спиралью взвивалась целая лента пятен, постепенно охватывая все пространство вокруг, превращая клочок земли, на котором ютились эльфы, в самый центр водоворота. Из двух дюжин смельчаков в земли лунных эльфов вернулись лишь семеро во главе с чудом уцелевшей Элизар.
Тогда-то она впервые и встретила герцога Астрона. Лунные эльфы никогда не имели полновластного правителя: они жили каждый сам по себе, некоторые из них оставались добровольными отшельниками, другие образовывали общины. Впрочем, номинальную герцогскую роль выполняла Катрис Вильфарис, но и она скорее не управляла, а просто старалась находиться в курсе происходящего. Все лунные были поглощены изучением действующих в Природном мире сил, внутренней энергии деревьев и трав, которая наделяла простые растения каким-то своим, непонятным даже эльфам, видом разума.
А вот таинственный Астрон действительно направлял всех и вся в этих землях: он не был повелителем, оставаясь скорее всеобщим учителем. Не существовало такой силы, которую он не мог бы хоть частично осмыслить, не встречалось такого противоречия, которого он не смог бы, пусть временно, но примирить. Выслушав испуганную до слез Элизар, он только пожал плечами, отметив неправильность самого существования таких теней. И еще, с особым нажимом, он старался внушить Элизар, что виденные ею тени, определенно, неоднородны. По крайней мере, сам Астрон был совершенно уверен в том, что лишь бестелесные и бездушные, более всего испугавшие ее, духи являются «неправильными», а остальные — тени из междумира и небытия, которые неким образом попали под контроль «пустых» существ. Еще он задумчиво говорил что-то о повторении истории, но смысла его последних слов хозяйка Прибережья не поняла, а сам герцог не торопился прояснять их, как-то по-особенному заботливо и одновременно грустно смотря на Элизар. Астрон согласился с тем, что нападающие на людей и уничтожающие эльфов мертвецы представляли определенную опасность, но резко оборвал ее, когда Уриане попыталась убедить его уничтожить это явление любыми силами и рассеять поднявших мятеж духов:
