— Зато теперь я ни перед кем не в ответе. Не надо каждодневно заботиться о том, чтобы мои слова становились законом и воплощались в чем-либо более материальном, чем просто в речах. Но с другой стороны…

Что там было с другой стороны, принцесса не договорила. Ее окончательно захлестнули мысли, и внешний монолог перекочевал обратно в голову Элоранты, где и поселился на весь остаток светового дня. В конечном счете, принцесса решила последовать совету «духа» и прервать свое добровольное «отшельничество», посетив-таки небольшую деревню, лежащую под склоном взгорья, на котором Элора и расположилась ныне на ночлег.

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, южное побережье.

— Ну, слушай, царица кошек, раз уж тебе больше нечем занять свою вольную душу.

Не смотря на острое желание выплеснуть хоть кому-то все наболевшее, Мирон все-таки успел приготовить себе какой-никакой обед и неплохо подкрепиться, причем кошка отнюдь не собиралась оставаться в стороне от трапезы: тигриной красавице перепало несколько крупных сушеных рыбин и чашка наваристого бульона. Пожалуй, Мирон накормил гостью даже лучше, чем самого себя — он удовольствовался только похлебкой из корней вескера. Рыбу он последние пару лет недолюбливал, как и все остальное, что обращало его мысли к морю. В последний момент юноша вспомнил о наличии в его заплечном мешке остатков вяленого голенища куцехара, коих в Маскаре разводят с преогромным удовольствием, зная об удивительной устойчивости вяленой плоти «бронированного» животного к протуханию. "Вернее, разводили", — мысленно поправил себя Мирон, памятуя о незавидной участи родного города.

— Итак, Тиграна, с чего бы ты хотела, чтобы я начал свой рассказ? Может, тривиально — с момента рождения? Ну, это тебе вряд ли заинтересует. Да и рассказчик я не ахти какой. И вообще, вся моя жизнь вплотную до семнадцати лет не так уж и наполнена событиями. Мелочи всякие, хотя случались и откровенные странности. Вот, например, животные меня отчего-то любят слушать. Да что тебе рассказывать, сама сидишь и уши навострила, будто бы многое из речи понимаешь. Или, действительно, понимаешь? Знаешь, Тигрушь, после знакомства с Кайлит я готов поверить и в то, что облака иногда с людьми разговаривают…

Кошка выслушивала нескончаемый словесный поток, изливающийся будто бы напрямую из души нареченного князем, с мученическим терпением, буквально написанным на застывшей в саркастической мине мордочке. Хотя могут ли кошки изобразить сарказм? Большой вопрос, кто знает, насколько умны молчаливые странницы… Впрочем, выражение ярко-голубых глаз, проникающих, казалось бы, под кожу собеседника, выдавало в звере недюжинный интерес к произносимому путником речитативу и определенную степень понимания. Вот только отвечать на реплики каким-либо образом уменьшенная копия тигрицы явно не собиралась — она лишь внимательно вслушивалась в его слова… или делала вид, что слушает, а сама тем временем дотошно изучала манеру повествования собеседника и его самого.

— Да, случались разные странные вещи. Особенно запомнились истории, связанные со змеями и морскими странниками. До пятнадцати лет вообще не знал, что змеи могут кого-то смертельно укусить. Я сталкивался с ними не однажды, но они всегда или отползали с моей дороги, или слегка выгибали спину, занимая часть тропинки, и выжидательно на меня глядели. Обходил по незанятому участку дороги — и все, даже с места не трогались. И это в то время, когда от их укусов каждый год погибало больше двадцати жителей города! Не знаю, змеи как будто бы целенаправленно нападали на обитателей Маскара, причем погибшими чаще всего оказывались знатные вельможи, а пару раз, правда, позже, я даже слышал краем уха о гибели старейшин. Они и успели отойти-то всего на пару шагов от городских стен — и все… Поговаривают, змеи появляются откуда-то с пустошей и никогда не остаются на одном месте так долго, чтобы их можно было выследить и истребить. Хотя пытались…

Помню, когда мне только исполнилось шестнадцать, собирали отряд из трех или даже четырех десятков горожан, славящихся своими охотничьими талантами, чтобы истребить змей в окрестностях Маскара. Почти два месяца от отряда не было ни слуху ни духу, а потом, по прошествии этого времени, вернулось шесть человек… Всего шестеро, Тигруша! Принесли дурные вести: в своем походе они далеко углубились в восточные земли и там, наконец, нашли настоящую долину змей. Гнездилище оказалось столь обширным, что они поначалу даже не осмеливались к нему приблизится. А потом один из охотников на ночлеге, где-то на расстоянии половины дневного перехода от долины, заметил рядом с лагерем змею и тут же пригвоздил ее копьем к земле. Это «событие» праздновали весь вечер, говорили: если уж здешние змеи отличаются такой неосторожностью, что не реагируют на вооруженных людей вблизи, истребить их будет нетрудно. Пили перебродивший сок плодов фрельмов, обсуждали массовые способы уничтожения. Говорят, планировали просто поджечь гнездовище, использовав для этой цели все тот же сок — благо с собой его было взято достаточно. А потом наступила ночь…

И утром проснулись в лагере те шестеро в окружении шипящих от ярости змей. Это сам Таннасс, предводитель отряда, так говорил, трясясь от страха: "шипящих от ярости". Кажется, он и поныне не избавился от ночных кошмаров, разве что только погиб вместе со всеми горожанами… Но мне было бы жаль, если честно, Таннасс — хороший человек. Он и отряд возглавил с неохотой, все пытался убедить старейшин отказаться от безумной затеи. Наверное, он был прав, когда говорил, что животные Природного мира — его неотъемлемая часть, и истреблять их все равно, что объявить войну самому Творцу наших земель… Но я рассказывал о судьбе охотников, оказавшихся в окружении разъяренных змей… Наверное, придется продолжить.

Мирон надолго замолчал, сосредоточенно глядя на молчаливую гостью. Та, казалось, чуть отвела глаза в сторону, так что можно было подумать, что кошка представляет себе завершение истории и даже испытывает подобие жалости к неудачливым охотникам.

— Шестерых змеи не тронули. Не знаю причин, разве что они каким-то образом определили тех людей, что придерживались мнения Таннасса, но все их спутники умерли от яда. И смерть, судя по застывшему на лицах выражению, была очень болезненной. Оказалось, они обнаружили гнездовище оранжевых Ка'шар — их яд причиняет дикие муки, словно бы подменяет кровь, а человек все еще живет и по его венам течет острый лед. Никого спасти, конечно, не удалось — от такой смерти не убежишь, ее не остановишь. Да и, честно говоря, жалости к погибшим охотникам я и тогда не испытывал: они собирались истребить сотни живых существ, принадлежащих этому миру, просто потому, что те, как им казалось, представляли для горожан опасность. И это на расстоянии в три-четыре десятка переходов от города! Не знаю, честно, не знаю… Никогда не считал змей опасными. Мне кажется, но лично мне, что змея никогда не укусит без причины — они спокойно относятся даже к вторжению на свою территорию, но вот насилия никогда не терпят. Для сопротивления насилию им, наверное, и нужен яд. Мне так кажется… Как я уже говорил, у меня проблем с ползучими созданиями никогда не было… Как и с морским народом.

Вновь пауза. А кошка сосредоточенно смотрит своими ослепительными очами куда-то в сторону от Мирона, как бы собираясь с мыслями, пытаясь связать воедино его рассказ про змей и упоминание морского народа…

— Все началось с морских странников. Однажды я увидел одного из них на мелководье. Обычно они не забираются так близко к берегу, потому мне показалось, что с этим что-то случилось, и прилив просто выкинул его на стоячие пески. Примерно так и вышло: его гладкую серую кожу покрывала целая сеть кровавых царапин. Не скажу, что их было много, но сеть закрывала весь бок создания, а ведь соленая вода очень едкая и в ней полным-полно гниющих под солнцем водорослей. Мне показалось, странник сильно страдал от этих ран. Возможно даже, зараза уже проникла в кровь, и ничем помочь ему было невозможно, но я решил хотя бы попытаться. Знаешь, Тигруша, эти создания всегда очень нравились мне: они кажутся в полной мере разумными, поговаривают, что странники помогают мореходам в шторм и ведут корабли сквозь туманы. Правда, в Маскаре чаще упоминали о том, что они шпионят для морского народа, и в море близь города всегда расставляли колючие сети, которые должны были нанести этим животным глубокие раны. Вот, видимо, в такую сеть и попал странник, по крайне мере, рисунок ран напоминал следы от ее шипов. Тогда я на чем свет стоит проклинал жителей Маскара, посмевших ранить такое красивое и миролюбивое существо!