Оммаж Гарри Гаррисону.

Спасибо за Ваши миры Маэстро.

Взрыв прозвучал неожиданно, нарушив все планы на абсолютный покой и тишину. Корабль вздрогнул, завыла аварийная сигнализация. Марк выскочил из джакузи и, как был голышом, побежал в рубку, оставляя на полу мокрые следы босых ног. О том, что взрыв вызван не попаданием метеорита и не аварией, ему стало понятно по громкому топоту десантных башмаков, гулко разносящемуся по палубам.

Конечно, яхта класса люкс могла отразить практически любое нападение. Боевые дроны, автоматические системы защиты и даже сервисные роботы были способны прийти на помощь своему хозяину. Но, на его беду, выйдя из прыжка, Марку пришла в голову сумасбродная идея: очутиться в так называемом «диком космосе». И он, отключив все системы, кроме жизнеобеспечения, погрузился в воду и стал медитировать на звёзды на панорамном экране…

Вбежав в рубку, он бросился к панели управления, но в этот момент путь ему преградила фигура в десантном скафандре, и с резкой болью в затылке пришло понимание: попался. Свет в глазах потух.

– Марик, мальчик, просыпайся!.. – неприятный, скрипучий голос проникал в уши сквозь ватную пелену.

Сознание возвращалось медленно. Марк практически висел, зажатый между двумя головорезами. Ещё парочка таких же лысых здоровяков стояла напротив, направив на него тяжёлые десантные десинторы с выщербленными от частого использования стволами. А между ними в капитанском кресле сидел тот, кого Марку хотелось видеть меньше всего: маленький, сухощавый, улыбчивый старичок, главарь одной из крупнейших преступных группировок планет Славянского союза по кличке Дед или, как его звали в англоязычных мирах, – Deadushka.

– Хватит притворяться, я же вижу, ты очнулся, – ласково протянул старик. – Ребятушки, помогите мальчику.

Один из здоровяков с ухмылкой ткнул Марка под рёбра стволом. «Вот откуда на них щербины», – мелькнула ироничная мысль.

– Здравствуйте, Дед, – выдавил из себя Марк. – К чему всё это? – он обвёл взглядом рубку. – Могли позвонить, я бы сам Вас встретил. Посидели бы, обсудили всё, что Вас волнует. А так – корабль попортили… а ведь я мучился, выбирал…

– А, ну да, точно! – Дед оглянулся по сторонам, детально изучая обстановку рубки: наборный каменный пол, гобелены на стенах, сотканные давно вымершей расой чужих, картины в платиновых багетах. Интерьер соответствовал скорее жилищу миллиардера, чем – рубке космического корабля, пусть и – премиум класса.

– Мандарский дуб? – спросил Дед, проведя рукой по гладкой столешнице пульта управления.

Марк даже вскинулся от обиды, на секунду забыв про головорезов:

– Мангалорский клён!

– Ну да… Ну да… – повторил Дед. – Конечно, клён. Совсем я запамятовал. Действительно, Марк, извини. И чего мы с ребятами не подумали? Ты прости. Пойдём, ребят. Я позже тебе позвоню, и мы встретимся.

Головорезы отпустили растерянного Марка, и он упал на пол. Пятёрка бандитов вышла из рубки, закрыв за собой дверь. Но не успел он прийти в себя от удивления, как дверь приоткрылась вновь: – А, стой, подожди! Чуть не забыл! – в щель просунулась голова Деда. – Ты же этот корабль приобрёл на украденные у меня деньги, – дверь распахнулась полностью, и рубку снова заполнили незваные гости. Последнее, что уловило тухнущее под их многочисленными ударами сознание Марка – это голос Деда: – Не до смерти, ребят, он нам ещё нужен.

Приходить в себя второй раз за день оказалось задачей не из лёгких. Сквозь беспамятство Марк чувствовал, что его куда-то тащили, швыряли и вертели. Наконец, его усадили на жёсткий стул, зафиксировали руки за спиной, и всё тот же ласковый голос приказал:

– Приведите его в чувство.

На голову вылился поток ледяной воды, лицо обожгло парой хлёстких пощёчин. Марк с трудом открыл заплывающие глаза и огляделся. Пока он был без сознания, кто-то его заботливо одел. Они были на карго палубе. Техники Деда раскурочили все стеновые панели и монтировали какое-то оборудование. Судя по количеству проводов и надписям на коробках, это было нечто сверхвысокотехнологичное.

– Ну что, Марик, пришёл в себя? – Дед, увидев, что Марк очнулся, прервал разговор с одним из техников и подошёл к нему. – Придётся тебе поработать немного на меня. Долг, так сказать, закроешь. Жизнь, может быть, сохранишь, – Дед наклонился, и Марк увидел его холодно-серые глаза равнодушного убийцы. – Ты же хочешь жить?

Поёжившись под этим взглядом, Марк неожиданно для себя понял, почему этого, с виду – безобидного, старика называют «смертью», и энергично закивал.

– Хорошо. А то я уж было подумал, что человек, посмевший увести у меня триста миллионов кредитов, абсолютно лишён инстинкта самосохранения. Скажу откровенно, мне даже было любопытно посмотреть на тебя. Меня уже лет пятьдесят не пытались обокрасть.

– Можно вопрос?

Дед кивнул. Марк сплюнул на пол:

– Мне только одно интересно: как Вы меня нашли? Три слепых прыжка? Система, в которой я оказался, давно потеряна, я сам в ней случайно оказался. Маяков в ней нет. Вы не могли меня найти! Это просто невозможно!!!

Дед посмотрел на Марка удивлённо. Несколько секунд помолчал, потом расхохотался: – Ты действительно не понимаешь, что нас свело? Он не может сообразить, как мы его нашли! – вскрикнул он. Техники и охранники на миг замерли и тоже стали смеяться.

Умерив хохот, он хлопнул Марка по плечу:

– Это – судьба, мой мальчик. Именно она свела нас в этой отдалённой системе. И именно по её прихоти, я не только встретил тебя здесь, но и предоставлю тебе возможность загладить нанесённый мне ущерб.

Видя непонимающий взгляд Марка, Дед пояснил:

– Понимаешь, на самом деле, твой след пропал ещё на верфях Веги. Ты ушёл в первый слепой прыжок. Надо сказать, что это было отличное решение, – Дед по-отечески похлопал Марка по плечу. – Мои люди потеряли тебя. Я попрощался со своими деньгами, и заодно – со своими людьми, – Дед захихикал. – Пришлось их утопить прямо на месте постройки твоей новой яхты. И после того, как я уже расстался с надеждой тебя найти… – Дед замолчал, словно обдумывая дальнейшие слова, потом продолжил: – Ты знаешь, куда ты вышел после третьего прыжка? – не дожидаясь ответа, Дед махнул рукой, и кто-то из понятливых техников вывел на один из установленных в отсеке экранов схему: – Это – Дагон! – он указал на мерцающую точку на карте. – Один из резервных миров Последней империи!

Марк громко сглотнул слюну.

***

«Вселенная огромна, и полёты от звезды к звезде в обычном пространстве занимают слишком много времени, чтобы её освоить. Наши бравые парни, рискуя своей жизнью, вслепую штурмуют неевклидово пространство, чтобы установить маяки и, благодаря их подвигу, вы можете путешествовать по галактике, не позволяя вашему кофе остывать во время перелёта» – примерно так во времена Последней империи объясняли работу установщиков маяков. Но, увы, Последняя империя канула в Лету, и в пылу агонии уничтожила большинство маяков, связующих обитаемые миры. И пока в центральной части галактики образовывались новые союзы, окраинные миры просто исчезли со всех карт и записей. Возникший на месте Последней империи Свободный союз такое положение дел не одобрил, и они разослали во все уголки галактики поисковые корабли, нагруженные маяками. С благородной целью: вернуть все планеты обратно.

Капитан «Мудрого Мю» Севастьян Смирнов в тёмные имперские времена числился в розыске более чем в ста обитаемых мирах. Пиратство, торговля людьми – целиком, и их органами – по отдельности, составляли лишь малую часть его заслуг. Но, оказав несколько серьёзных услуг террористам и мятежникам, как в прежние времена именовался нынешний Свободный союз, он заслужил полное прощение прежних прегрешений, и стал заниматься вполне почётным ремеслом – вновь отыскивать потерянные планеты и ставить на них маяки.