***

На взлётном поле лурийцы оказались ещё затемно. Четверых летунов Элиорро им не выдал, мотивируя отсутствием свободных пегасов. Вместо этого из стойл вывели троих зверей, предлагая женщинам лететь вместе. В результате у хозяина «Стрел» и так осталось меньше десятка животных, подходящих для продажи, а это было очень мало для заводчика. Оставалась надежда, что спустя максимум пять дней летуны вернутся домой в целости и сохранности.

Но под хмурым взглядом илалийца Алея с тревогой садилась в седло предложенного ей пегаса. Как она заметила накануне, каждый день приносил им новые неурядицы, и не было никакой гарантии, что зверей получится вернуть в указанный срок.

Никто из лурийцев так и не смог отдохнуть как следует, за выделенный отрезок времени. Поэтому все они отличались одинаковой мрачностью и бледностью. А ведь им предстояло провести весь день высоко в небе.

Но Алея смогла найти и повод для улыбки. Она очень любила пегасов. Это были самые красивые животные, из всех ей известных. Гораздо больше даже самого высокого коня, с широкой спиной, на которой нельзя было сидеть, свесив ноги, а только по-особому расположив их вдоль мощных мускулов крылатого зверя. Пегасы имели необычный рельеф спинных мышц из-за крыльев, способных поднимать в воздух такую махину. Их размах был сопоставим с пятью телегами, поставленными в ряд. Ничего удивительного, что пегасы преодолевали такие огромные расстояния за короткое время. Плюс они следовали напрямик, не повторяя, оправданных или нет, изгибов земных дорог.

Перья у Илалийских «стрел» имели жемчужно-серый окрас, ближе к кончикам становясь белыми. Сами животные могли похвастаться ухоженной блестящей шерстью и длинными гривами, заплетёнными в косы – чтобы не путались на поднебесных ветрах.

По вполне понятным причинам упряжная система пегасов значительно отличалась от конской. Крылатые звери не терпели насилия над собой и несли всадников исключительно по доброй воле. Некоторый люди даже утверждали, что пегасы понимают человеческую речь. Поэтому здесь не было места привычной уздечке. Ей на смену пришли усовершенствованные поводья, которые помогали направить животное в нужную сторону. Так же сильно отличалось седло, в случае с Алеей и Тариной – двойное, снабжённое фиксирующими ремнями для безопасности, с высокими луками. На них можно было удобно операться во время длительного полёта. К седлу вела прочная кожаная лестница, которая сворачивалась, как только седоки поднимались наверх. Здесь же крепился багаж наездников.

Для взрослого пегаса две женщины не были проблемой, поэтому лурийки ничем не рисковали, усаживаясь на спине летуна. Обернувшись, Алея увидела на лице Тарины такое же восторженное выражение, какое подозревала и на своём. Даже кхари прежде только издали смотрела, как приземляются гонцы в императорском дворце в Лардим-Азрае, впервые оказавшись на пегасе только сейчас.

– Кто-то из вас летал прежде? – уточнил Элиорро, когда вся четвёрка устроилась в сёдлах. – Кроме Невеяра – про него я могу не беспокоиться.

Лурийцы дружно помотали головой, отвечая отрицательно.

– Тогда просто держитесь за Невеяром – его жеребец главный в этой тройке. Куда полетит он – туда же направятся и остальные. Высоты бояться не надо. Во-первых, вы надёжно привязаны к сёдлам. Во-вторых, пегасы скорее разобьются сами, чем позволят погибнуть своему седоку. Я не настолько благороден, как эти животные, и предпочёл бы, чтобы это было иначе. Но это не так… Если вожак стаи по какой-то причине потеряется, например, разыграется буря, то вам следует направить крылатого коня самостоятельно при помощи поводьев. Но помните, что один удар молнии мгновенно убьёт и вас, и животное.

Лурийцы покивали, принимая к сведению слова Элиорро и тот скомандовал:

– Активируйте перелётные камни!

Алея, чувствуя, как из-за её плеча высунулась любопытная Тарина, нажала на гладкий зелёный камень на упряжи в основании шеи животного. Вокруг пегаса тут же развернулся почти прозрачный защитный полог, который должен был предохранить людей от холода, ветра и дождя. Все трое животных были связаны, поэтому и защитные пологи перекликались между собой. Например, летя на приличном расстоянии, всадники легко могли слышать друг друга, если только слова не были сказаны слишком тихо.

– Готовьтесь к взлёту! – крикнул Элиорро. – Немного потрясёт!

Первым стартанул жеребец Невеяра – Серебряный Ветер. Как же красиво это смотрелось! Дикое в своей силе и грации, огромное животное с мощными крыльями, от движения которых поднялся небольшой ураган. Благо наездников уже защищали полога, а вот люди на земле прочувствовали его в полной мере и пригнулись. Спустя всего миг Ветер отлетел уже так далеко, что отсюда казался не больше птицы.

Затем взлетел Звёздный Свет – пегас Елисана, который изо всех сил старался не отстать от вожака. Теперь пришла очередь Лунного Облака – пегаса девушек.

Только что он стоял спокойный и смирный, но через миг перешёл в стремительное движение. Последовал не слишком плавный первый рывок, который оставил позади взлётное поле. Крылья заработали на полную мощь, преодолевая самое сильное земное тяготение. А потом под них легли первые пласты плотного на высоте воздуха, и начался мерный полёт. Некоторое время пегас ещё набирал нужную высоту, чтобы оказаться наравне с братьями, и вскоре Облако присоединился к Свету. Впереди летели Серебряный Ветер и Невеяр. Купец пару раз обернулся, проверяя всё ли нормально, и дальше летел спокойно.

– Как красиво! – восхитилась Тарина сзади, когда увидела начало рассвета.

На земле его пришлось бы ждать ещё минут тридцать, если не больше. Но не здесь. Алея тоже испытывала настоящий восторг от полёта. Наверное, это было самое счастливое мгновение в её жизни. В Лунное Облако она просто влюбилась и готова была расцеловать Невеяра за то, что усадил её в седло крылатого коня.

Они полетели строго на север, совсем понемногу забирая на восток, чтобы выровнять свой крюк к пегасному заводу. По большому счёту об этом можно было не беспокоиться сейчас, ведь лететь им предстояло два дня. Но Невеяр решил так, и никто не спорил.

Когда рассвело, всадники разглядели внизу крохотную землю. Дороги превратились в ленты, по которым двигались коробочки телег и совсем крохотные точки людей. Порой внизу виднелись только поля и луга Илалии, затем пошли виноградники, иногда встречались небольшие города. В одну секунду наездники на пегасах пересекли Вогол – широкую реку, питающую всю Панкийскую и прилегающие равнины. Чтобы перебраться через эту водную артерию, будь они на обычных лошадях, пришлось бы делать крюк в поисках моста, или форсировать вплавь.

Лурийцы приземлялись дважды за тот день. Один раз около полудня, и вечером – для ночёвки. Караулили они по двоё, сменяясь каждые два часа. Ни в какой постоялый двор они решили не соваться, чтобы не привлекать ненужного внимания. Целых три пегаса у одной компании могли вызвать массу вопросов.

Утром все взлетели в том же порядке, что и накануне. Алея вновь испытала ни с чем не сравнимое чувство восторга от полёта и пожалела, что вечером не подошла к Невеяру, чтобы сказать ему несколько тёплых слов благодарности.

Чуть погодя приятные чувства притупились – пегасы пролетели над разрушенной обителью в Ории. Зрелище перед всадниками предстало жуткое. С высоты они смогли по достоинству оценить масштабы катастрофы и убедиться, что случайностями тут и не пахнет. От храма осталась огромная рытвина, словно шрам от гнойника на теле земли. Откуда только он взялся под обителью, оставалось неизвестным. Но все окружающие земли были не тронуты бедствием, так что списать её последствия на землетрясение, которых в этих местах отродясь не случалось, было невозможно. Создавалось впечатление, что кто-то выбрал цель – Орийский храм Благодати – и нанёс удар. И над его последствиями пегасы летели гораздо дольше, чем над широченной рекой накануне.