– Ты не говорила, что у тебя есть парень.

– Разве тебя это должно касаться?

– Он не тот, кто тебе нужен.

– Разберись сначала в себе, Стэнли.

– О чем ты? – Его голос напрягся.

– Ты, видимо, сам не знаешь, кого хочешь видеть рядом с собой. Мне пора.

Несколько раз я прокляла себя за то, что ответила ему грубостью, но, видимо, гордость внутри меня оказалась сильнее каких-то внезапных чувств.

Последний раз взглянув в его глаза цвета неба, я направилась обратно в зал, не обернувшись. За спиной я услышала сильный удар в стену. От громкого звука ком подошел к горлу. Похоже, что этот парень неровно дышит ко мне. Мой внутренний голос был слегка встревожен, но в то же время и тлел от предвкушения чего-то нового. Я вернулась к началу титров, когда Лиам уже подходил к выходу, оглядывая толпу в поисках меня.

Я шла ему навстречу, но увидела девушку, с которой пришел Стэнли. Его нигде не было, между вывесками проходили совершенно чужие люди. Девушка нервно ходила из стороны в сторону, проверяя свой телефон. Когда ее взгляд почти настиг мой, я спряталась среди остальной массы и быстро выбежала из здания.

По телу прошлась дрожь. Только не от холода. Похоже, Стэнли решил втянуть меня в свои проблемы. От этого голова начала идти кругом.

Лиам был слишком близко к ней, я не могла вернуться внутрь, поэтому, не объясняясь, я села в такси, смотря в заднее стекло.

Ненависть к Стэнли смягчалась, а мои чувства все меньше притуплялись в его присутствии.

Уже пять минут мой мобильный разрывался от звонков. Я буквально вылетел из кинотеатра после разговора с Эмили.

Я сел в автомобиль, на котором мы с Ванессой приехали в кинотеатр. На этот раз удар пришелся на руль.

«Твою мать!» – крикнул я так, что эхо, заполнившее пространство автомобиля, чуть не оглушило меня. Я свернул на обочину, чтобы хоть немного усмирить свой пыл.

У меня никак не получалось совладать с собой при виде Эмили. Она слишком глубоко засела в моих мыслях. Чем больше я пытался забыть о ней, тем сильнее хотел хоть на миг коснуться ее шелковистых локонов, раствориться с ней в еще одном мгновении. Она была подобна Лилу в моем представлении – таким же хрупким, идеальным отражением прекрасного.

Когда телефон снова завибрировал, я был готов выбросить его в окно. Но как бы я ни сопротивлялся, ответить мне все же пришлось.

– Где ты? Почему уехал? – кричала на другом конце провода Ванесса.

– У меня дела. Вызови такси, – соврал я.

– Все дело в ней, да?

Я умолк, когда варианты, крутящиеся на языке, закончились. Перед глазами стояла Эмили. Это было похоже на какое-то помутнение. Или я медленно сходил с ума?

– Ванесса, езжай домой! Я все сказал! – ответил я, бросив телефон на заднее сиденье.

Я терялся, не в силах понять, что со мной. Можно ли разобраться в себе, когда ты толком не знаешь, кем являешься на самом деле?

Никогда не думал, что любовь может приносить столько проблем. Любовь? Но разве я когда-то испытывал это чувство по-настоящему?

Эмили. Я совсем не знал эту девушку, но черт побери, мне хотелось ее узнать. Мне всегда нравилась Ванесса, но почему-то в последнее время в моем сердце другая вызывала пожар и тревогу.

«Она просто мимолетное мгновение», – твердил мой рассудок до тех пор, пока я не свернул к ближайшему пабу. Когда я подъехал, машина Райана уже была на парковке. Запах спиртного и перегара окутал меня с ног до головы, когда я вошел внутрь.

– Я взял нам виски. Ты выглядишь паршиво, – подметил друг.

– Я за рулем, – ответил я, устало присаживаясь к барной стойке.

– Тебе ехать пару кварталов. Тем более у нас есть повод.

Пока бармен принимал у нас заказ, я засмотрелся на висящие в заведении картины.

– О чем задумался, Ван Гог? – вывел меня из задумчивости друг.

– Все о том же: когда люди начнут ценить искусство? – с насмешкой ответил я.

– С каждым днем ты все больше становишься похож на обезумевшего художника. Надеюсь, что твоя жизнь сложится лучше, чем у многих классиков.

– Ты же не просто так позвал меня. – Я посмотрел на него. – Твои интриги мешают мне спать по ночам.

– Извини, в следующий раз я предупрежу тебя за несколько дней, – смеясь, ответил Райан.

– Да, будь добр.

– К делу, – начал Райан, отпив из бокала виски, а затем продолжил: – Уже несколько дней я общаюсь по интернету с одной девушкой. Мы договорились встретиться после того, как я приеду с научной конференции.

– Хочешь быстрее покинуть клуб девственников?

– Уверен, что я сделаю это быстрее тебя.

– Даже не надейся. У тебя просто нет шансов.

– Девушки любят умных парней, – гордо подметил Райан, но я тут же принял бой.

– Напористых больше. К слову, о девушках. Ванесса снова в городе. Мы провели с ней выходные.

Райан чуть не поперхнулся напитком.

– Не думал, что она вернется. Так вы с ней вместе?

– Еще нет, но скоро она будет моей.

Когда тело разгорячилось до приятной ломки, я остыл. На улице стемнело. Моя поездка затянулась намного дольше, чем планировалось, поэтому я направился в сторону дома под оглушительные басы гитары, доносящиеся из колонок.

Когда я переступил порог, отец сидел в гостиной на диване, словно поджидал моего возвращения.

– Где ты был? – спросил он угрожающим тоном.

Его взгляд был таким же притупленным, как и мой. Я знал, что он не заметит, что я пил.

– На тренировке. Скоро чемпионат, – ответил сухим тоном, но отец решил добить меня:

– Наконец-то займешься чем-то полезным вместо рисования.

Я сжал руку в кулак и сделал несколько вдохов и выдохов, стараясь сохранить спокойствие. Его слова всегда сводились к одному – моей никчемности.

– В этом году победители получат грант на обучение. Мне плевать, что ты думаешь. Если моя команда выиграет, то я потрачу эти деньги на Калифорнийский университет.

– Ты вообще думаешь о своем будущем? Чем ты собираешься заниматься после школы? Рисовать граффити в подворотнях? Чем там еще занимаются художники в наше время? – Было сложно не заметить насмехающееся выражение отца.

– Я не обязан отчитываться перед тобой. Ты никогда не пытался понять меня, моя жизнь перестала интересовать тебя после начальной школы.

– Все нормальные люди связывают свою жизнь с тем, что действительно будет приносить им доход. А ты думаешь только о своих каракулях. Неужели тебе нравится тратить время на такие бесполезные вещи? Не хватало, чтобы ты стал таким же, как большинство тех шизофреников, на которых ты так хочешь быть похож.

Мой отец был помешан на деньгах. В двадцать пять лет он стал директором крупной компании по недвижимости и считает, что я должен достичь таких же высот.

Раньше мне не хватало его поддержки, но спустя столько времени я просто свыкся с мыслью, что не получу ее. Без живописи я ощущал себя белым и пустым листком на мольберте, лишенным возможности видеть мир через призму красок.

– Мои картины продаются. По крайней мере, я занимаюсь тем, что мне нравится, а не напиваюсь каждый день. Мне не нужны деньги, я хочу найти себя.

– Не смей так разговаривать со мной!

Я уставился на него. Я почувствовал, как правая щека горела от удара, острая боль пронзила меня насквозь. Сердце бешено колотилось. Воздух в легких кончался. Я снова стал беспомощным мальчиком. Нужно было бороться, но сопротивление душило меня изнутри.

На этот раз я потерял контроль, поэтому решил спрятаться от посторонних глаз. Я вглядывался в предметы, словно считал, что это поможет мне хоть как-то отвлечься, но картинка вокруг только сильнее размывалась.

Скинув с себя ненужную одежду, я подбежал к единственному источнику спасения – мольберту. Руки скользнули к кисти. Я попытался воссоздать первый попавшийся образ. И вспомнил о ней.

Отрывки наших диалогов с Эмили на вечеринке собирались воедино. Ярким пятном стали размышления о звездах. Для девушки звезды были мечтами, которые преследовали нас всю жизнь. Они были напоминанием о том, что все возможно. Я же считал, что звезды равны человеческой жизни, блуждающей по огромной Вселенной в поисках своего спутника жизни.