Он сильно укусил себя за палец и вскрикнул от боли. Какой тут сон!

Марк потряс рукой и снова уставился на свое отражение, пытаясь прийти в себя. Он долго смотрел на глаза, нос, щеки, пытаясь понять отличия и найти соответствие своему прежнему облику; обрадовался тонкому, едва заметному шраму на подбородке, полученному в детстве, затем повернулся в профиль, а потом и в три четверти.

В этой метаморфозе было что-то ужасающее, но и одновременно завораживающее. Марк смотрел на свое новое отражение, пытаясь осмыслить и свое новое состояние. Если честно ему понравилось его лицо и преображение в целом. Он почувствовал странную радость, смешанную с ужасом. А ведь, возможно, все было не так уж и плохо! Кто бы не сделал это с ним, результат был впечатляющим!

– Да чего там, ты выглядишь просто замечательно! Какой взгляд, какая стать, сколько харизмы! – тут же поддержал его голос демона. Он вздрогнул, но продолжал рассматривать себя. Потом прошелся по комнате, привыкая и к новому ощущению

– Кто бы мог подумать, что такой неприметный мальчишка превратится в этакого красавчика. – рассуждал голос в его штанах. – Знаешь что? Это, похоже, новая глава твоей жизни, парень. Да чего там, бери выше! Может быть, и начало новой эры для всего этого мира!

***

«Дорогой Марк! Ничему не удивляйся. Я немного изменила твою внешность, дабы дать тебе еще один шанс вернуться в академию. Не упускай его! Соискатели на освободившееся место соберутся сегодня в полдень на площади. У тебя есть все шансы. Ни минуты не сомневаюсь, что ты пройдешь испытание. Единственно, лучше реши заранее какой факультет выбрать – ритуальная магия все же не для тебя. Хотя… последствия мне понравились!

Целую,

Твоя А.

PS. Ты был великолепен! Хоть все и проспал :)

PSS. Да… Тебя теперь зовут Корнелиус Альба из Винтеграда. Извини, но я немного пошалила с твоей головой, что бы ты помнил ровно то, что нужно и не выдал себя какой-нибудь глупостью или наоборот, излишней осведомленностью. В запечатанном конверте – рекомендации для приемной комиссии.»

Записка, которую он нашел на столе, после прочтения тут же вспыхнула и мгновенно сгорела, оставив после себя тонкий аромат духов и облачко розовато-золотистых пылинок. Новоиспеченный Корнелиус Альба подул на пальцы и озадаченно посмотрел на конверт с печатью из красного воска с оттиском герба Академии, а также небольшой мешочек с монетами. Взвесив в руках одно и другое, он спросил:

– А кто такая «А»?

– Я бы сказал, но у меня плохая память на лица. – послышался голос из штанов.

***

Новоиспеченный Корнелиус Альба шел по улице странной походкой. Не потому, что его качало и в прошлом он был рыбак, нет, он не особо любил море, хотя, как мы уже знаем, вырос в рыбацкой деревне и частенько выходил в море, чтобы завести сети, а потом, если повезет, собрать рыбу. А выйдя на берег по-привычке ходил вразвалку, как все моряки. Нет. Идти прямо и стремительно, как раньше не получалось… из-за этого неугомонного демона! Мало того, что тот реально стеснял движения, так он еще и жил своей жизнью, безошибочно корректируя направление движения своего носителя, подобно стрелке компаса… к ближайшей юбке! Поэтому несчастному юноше приходилось идти не только вразвалку, но и зигзагами или, как говорят те же моряки, подобно паруснику, галсами. От стены к стене или вовсе задворками, избегая случайных столкновений с прекрасными, и не очень, горожанками.

– Я не понял, мы так и будем бегать от них? – возмутился наконец демон.

– Нет, а как ты себе это представляешь? – встречно возмутился юноша. – Я значит такой подхожу к первой попавшейся незнакомой даме, задираю ей юбку и…

– Ну да, большего от тебя и не требуется, – совершенно искренне удивился демон, – дальше я сам. И уверяю тебя, ей понравится.

– Нет. – сказал бывший студент, подумал и решительно повторил: – Нет!

– Что нет? – огрызнулся Маркус, – Будто ты что-то имеешь против.

– Да, черт возьми, имею! Я хочу сам управлять своими желаниями и решать с кем мне иметь дело, а с кем нет!

– Ой ли? И много ты дел нарешал? Тоже мне, управляющий! – захохотал демон. – Насколько я помню эти твои «дела», то все ОБА РАЗА имели как раз тебя!

– Чтоб ты понимал, первый раз был по обоюдному желанию и ей уже точно было семнадцать лет… Хм… когда-то было, полагаю. А про второй – я ничего не помню.

– То-то и оно! Хотя, про эту даму, вообще базара нет, тут тебе просто повезло. Но я за широту взглядов. У меня, знаешь ли, абсолютно неудержимая тяга к познанию.

– У меня тоже. – легко согласился студент. – Я хочу изучать магию и науку! Именно по этой причине мы сейчас и идем на площадь. Там, кстати, дамы будут понаряднее и поинтереснее.

– О-о-у! Ну ты бы сразу так и сказал. Оказывается, и у нашего маленького Марка или как там тебя теперь называть – Корне-ли-ус, может быть какой-никакой план!

– Вообще-то, это я Большой Марк, – возразил юноша, – Вернее, да… теперь вроде как… Корнелиус.

Он повторил несколько раз, прислушиваясь к самому себе, словно пробуя на языке свое новое имя и те ощущения, которые оно в нем вызывает. Как не странно оно не казалось ему чужим. И вызывало какой-то далекий отклик и ощущение сдержанной силы, удивившей и напугавшей его утром. К этому надо просто привыкнуть, подумал он.

– Э-э-э, нет! Просто, напоминаю. Я тут главный. – между тем не унимался демон, настаивая на своем видении иерархии и субординации в их невольном симбиозе. – И, если хочешь знать, всегда им был. Со времен неандертальцев. Выражаясь метафизически. Возможно и раньше. Просто архивы не сохранились.

– Да и черт с тобой! Какая разница?! – отмахнулся парень и прибавил ходу. – Сейчас главное просто не опоздать.

– Эй, не поминай моих славянских родственников всуе. Тьфу, тьфу, тьфу. Не ровен час объявятся.

– Куда это ты там сплевываешь? – подозрительно спросил Корнелиус.

– Неважно, – вяло отмахнулся Маркус, зевнул и вдруг утратив интерес к дамам, спросил – Так, а кто кого сегодня собирается выбирать?

– Горожане выбирают мэра. Они часто это делают и по любому поводу. А тут видишь, так совпало, что в академии образовалась вакансия. Так что на площади наверняка уже толпы желающих совместить приятное с полезным. – ответил Корнелиус и почесал затылок. – Ну а мне надо выбрать факультет в академии. По замыслу этой таинственной «А», это поможет мне туда вернуться. Но вообще, там должно быть что-то вроде собеседования или экзамена.

– И ты надеешься, что тебя из этой толпы выберут и примут только потому, что ты выглядишь не так, как до этого? – спросил Маркус.

– Да. Надеюсь, меня хотя бы не узнают, раз сам я себя не узнаю, особенно если смогу доказать, что достоин вернуться.

– И чем же, кроме сомнительной внешности, ты собираешься это доказать? – поинтересовался Маркус.

– Еще не знаю, – признался Корнелиус. – Но у меня есть письмо-рекомендация, которое, возможно, поможет.

– Хм, это конечно, другое дело! – хмыкнул демон. – Но не переживай. Теперь с тобой я, а у твоих конкурентов меня нет. Так что не парься, выбор кого возьмут, априори сводится только к тебе одному. Если, конечно, там только одна вакансия…

Маркус надолго замолк, и Корнелиус позволил себе надеяться, что тот заснул, пока он торопливо шел по улицам города к академии.

Однако проходя мимо бутика «Иллюзия Элегантности», в витрине которого отразился невзрачный наряд юноши, Маркус вдруг снова подал голос:

– Корни, дружище, неужели ты думаешь, что такая одежда подойдет для этого важного события?

– Что ты имеешь в виду? – удивился юноша, который был готов к чему угодно, но меньше всего к обсуждению своего гардероба.

– Извини, приятель, но ты выглядишь, как рыбак, которого пригласили на роскошное обеденное торжество, а он, порывшись в сундуке, нашел что-то… менее заштопанное чем обычно! – поддел его Маркус.

Корнелиус почувствовал неловкость. Он не гнался за модой, жил по средствам и одевался просто, и практично, действительно предпочитая латать одежду, нежели покупать новую, которая все равно износится.