Единственную дочь графа Базилевского интересовало совсем другое: наука, искусство и литература. Книга всегда была ее спутником по жизни, ведь она была очень жадной до новой информации. Девушка читала научные труды, размышления о государстве, политические вестники, а в художественной литературе предпочитала целостность и оригинальность сюжета любовным линиям и драме отношений между мужчиной и женщиной. Строго говоря, все мужчины, которых она встречала в жизни, казались ей невероятно самовлюбленными существами, не способными на критическое мышление, а слова матери о необходимости вести себя с ними более дружелюбно пролетали мимо ушей.

– Госпожа Алиса, вы проснулись?

– Дмитрий, я похожа на человека, страдающего лунатизмом?

– Что вы, я даже не думал…

– Тогда это глупый вопрос.

– Прошу меня простить, Ваша светлость. Будут распоряжения по поводу завтрака?

– Да, мы с Линой позавтракаем на веранде, – Алиса уже развернулась, чтобы уйти, но услышала вопрос.

– Хотите что-то конкретное?

– Пусть сделают на Ваш вкус, Дмитрий, я вам полностью доверяю в вопросах завтрака, – девушка одарила дворецкого улыбкой и скрылась за тяжелыми дверями.

Дмитрий очень любил молодую графиню, поэтому прощал ее маленькие колкости в свою сторону. Он знал, что девушка никогда не делала этого из-за желания обидеть, так она показывала, кто ей ближе, ведь в общении с малознакомыми людьми она себе такого не позволяла, только если действительно не имела цели обидеть собеседника.

– Ты невероятно терпелив, Дмитрий, – сказала Аглая, одна из кухарок.

– А ты много отвлекаешься. Нечего подслушивать, лучше занимайся своими делами.

Алиса вошла в свою комнату, где все еще спала Лина, и, подойдя к окну, резко раскрыла занавески. Она услышала, как подруга заворчала, как старый дед, что не могло не вызвать улыбку.

– Еще пять минут, – сказала девушка и тут же почувствовала, как резко прогнулась перина на кровати.

– Вставай, соня, хватит спать! Ты так всю жизнь проспишь, – залилась смехом Алиса и начала тянуть подругу наверх.

– Сколько времени?

– Уже полдень, завтрак на веранде. Вставай!

– Я уже встала, не надо так орать.

– Какие мы неженки, – подруги засмеялись.

В первый летний день погода на улице стояла волшебная: всюду расцветали деревья, распуская свои почки, любимые всеми женщинами, живущими в поместье, садовые розы набирали цвет и радовали всех своей красотой. Садовник Михаил, низкий и полный мужичок с очаровательной улыбкой, окружал сад своими вниманием и заботой, поэтому его детище считали одним из красивейших мест города. Это все было его заслугой.

Лина намазала на булочку масло и посыпала сахаром, почему-то она любила так делать. Это пристрастие всегда вызывало вопросы у ее подруги: хрустящий на зубах сахарный песок не вызывал чувства восторга.

– И как ты это ешь?

– Брось, ты же знаешь, что мне это нравится, а о вкусах не спорят.

– Ну конечно…-Алиса слегка закатила глаза и вернула свое внимание к чашке кофе в ее руках.

– Леди, вам пришло письмо от княжны Троицкой, – Дмитрий протянул письмо Лине, успевшей отложить свой завтрак в сторону.

– Как давно она нам не писала, – сказала девушка, открывая конверт с фамильной печатью.

– После того, как она уехала учиться в столицу, поддерживать связь стало сложнее. – с долей грусти сказала Алиса и, немного подумав, добавила. – Что она пишет?

– Сказала, что, когда мы это читаем, она уже находится в пути и скоро будет здесь, – на губах Лины расцвела улыбка, а в глазах появился блеск. Ее подруга тоже была рада этой новости, поэтому сразу позвала дворецкого на веранду.

– Дмитрий! Соня едет к нам, поэтому нужно подготовить для нее комнату, и распорядись, чтобы подготовили лошадей, мы едем в город.

– Конечно, Ваша Светлость, – короткий кивок, и Дмитрий откланялся, чтобы начать готовиться к приезду еще одной молодой госпожи.

– И что ты хочешь делать в городе? – Лина с некоторым непониманием посмотрела на Алису.

– Скоро узнаешь, – таинственно произнесла девушка, но не смогла удержаться и засмеялась, глядя на недоумевающую подругу.

Маленькие Софья и Алиса сидели в домике на дереве, скрываясь от девочки, другом которой их вынуждали стать. Юные особы обсуждали недавно начавшиеся летние каникулы и невероятно важные детские дела. К слову, Соня была единственной девочкой, которая нравилась Алисе: несмотря на то, что княжна Троицкая носила красивые платья и была абсолютно очаровательной юной леди, она не боялась испачкаться и с радостью носилась по саду с мячом или каталась на велосипеде. Скорее всего, на их дружбу повлияло в большей степени совместное детство, что дало свои плоды.

Девочки жили по соседству и часто вместе гуляли, а порой дразнили мальчишек, чтобы те побегали за ними. Принимать в свою жизнь Лину они не торопились, но игнорировать ее тоже было не выходом.

– Думаешь она настолько плохая? – спросила Софья.

– Не знаю, я мало с ней разговариваю, но почему-то она не вызывает у меня доверия, – Алиса перебирала игрушки в сундуке, который находился в ее «крепости».

– Может, стоит дать ей шанс? Лина вроде не выглядит странной, вдруг она просто стесняется? Тогда нужно пойти к ней навстречу. Она же совсем одна…

– Ты права, но мне сложно пересилить себя, хотя все может измениться.

– Лина! Ну, где ты там? – повышенным тоном спросила Алиса, входя в комнату без стука. Увидев свою подругу, сидящую за трюмо, она вздохнула, смягчила тон, подошла к ней и плюхнулась на рядом стоящий пуф. – И почему я не удивлена?

– Я почти готова. – немного засуетившись, сказала Лина и потянулась за флакончиком с духами.

Всю дорогу графиня Ольшанская выпытывала у подруги ответ на свой вопрос, желая знать, куда же они едут, но та в свою очередь лишь делала вид, что ее очень заботит пейзаж, видневшийся из экипажа. Вскоре карета остановилась у салона мадам Дю’Крет, и Алиса с большим энтузиазмом поспешила покинуть их транспорт, увлекая за собой Лину.

Двери распахнулись и в нос ударили разные ароматы: фирменный цветочный чай; пряный тыквенный пирог, к слову, лучший в городе; приятный запах свежих роз, которыми было украшено заведение. Здесь появлялись все сливки общества Империи. Алиса знала, как порадовать подругу, любившую танцы и светские приемы, поэтому и привезла ее сюда, чтобы, как бы невзначай, получить приглашение на самый таинственный вечер сезона.

Бал-маскарад проводился в первую субботу лета и зимы, но место его проведения и тема праздника оставались загадкой для непосвященных лиц. Графиня Базилевская услышала от какой-то сплетницы на одном из приемов, что в этот раз вечер будет организован мадам Дю’Крет, и решила попытать удачу и получить на него приглашение.

Девушки заняли столик у окна, чтобы наблюдать за прохожими во время разговора. К ним подошел белый жилет, молодой человек лет шестнадцати на вид, и спросил:

– Желаете сделать заказ?

– О, да, принесите, пожалуйста, чай с облепихой и фирменный пирог, – быстро отозвалась Алиса, даже не дав подруге подумать.

– Конечно. Если будут еще пожелания – позвоните в колокольчик, – он указал рукой на столик, развернулся и пошел в сторону кухни.

– Ты даже не спросила, чего я хочу.

– Лина, мы здесь не для того, чтобы поесть. Ты же недавно завтракала.

– Подумаешь, – фыркнула девушка, переводя взгляд с подруги на людей, проходящих мимо салона.

– Еще скажи, что обиделась на меня.

– Обижусь, если ты мне не скажешь наконец, зачем мы сюда пришли, если не ради пирогов.

– Это небольшой сюрприз, но если мне не удастся провернуть одно дело, то я не хочу кормить тебя пустыми надеждами.

– Ты никогда не рассказываешь о своих планах.