«Кровью не пахнет. Скоплений тёмной дэ нет. Успокойся».

Вокруг дворца-пирамиды была всего одна невысокая изгородь, обвитая шипами. Нуска недоверчиво посмотрел на неё и обвёл взглядом видневшуюся меж металлических прутьев пустынную площадку. Ни цветов тебе, ни деревьев, ни фонтанов. Ничего из того, чем предпочитает украшать свои дворы знать. Неужто Арцента настолько бедна?

Лекарь знал, что необходимо сделать выбор. Стоять на месте и мяться, конечно, безопаснее, но так они никогда не попадут внутрь. Однако стоило Нуске сделать шаг вперёд, как Оанн вдруг побежал – он первым достиг изгороди и коснулся её.

– Господин Нуска, можем попробовать взобраться. Она безопасна, – сказал мальчишка, обернувшись на лекаря.

– Не делай так больше. Ты ведь даже не можешь почувствовать, опасна ли она, – нахмурился Нуска и медленно подошёл к забору. Он всё ещё не мог понять мотивы Оанна, но совсем не одобрял его методы. Поскольку и сам раньше предпочитал сначала влезть в болото по пузо, а потом проверить, есть ли там дно.

– Зачем мне это чувствовать, если я знаю, что Герье никогда не заботятся о безопасности своего внутреннего двора? – непонимающе переспросил Оанн.

Нуска в который раз изумился. Если он всю жизнь руководствовался внутренним чутьём, то мальчишка полагался только на факты и логику.

Сначала лекарю захотелось поспорить и таким образом утвердить своё положение старшего, но он вдруг улыбнулся и потрепал Оанна по волосам. Ну разве не весело попробовать что-то новое? Отправиться навстречу опасности, полагаясь на кого-то другого, а не только на пресловутые ощущения, которые также могут быть обманчивы?

Не раздумывая ни секунды, Нуска взмыл над изгородью и приземлился ровно на острые шипы. Подошва надёжно защищала ступни, так что лекарь помог Оанну забраться наверх, а затем они вместе плавно спустились вниз с противоположной стороны.

Ночь. Вдали слышались завывание ветра в степи и оглушительное пение сверчков. Ни голосов, ни шороха шагов.

Абсолютно безнаказанно добравшись прямо до стены дворца, Нуска запрокинул голову и уставился в окно, на котором не было ни решётки, ни стекла. Влезай и бери что хочешь.

– Посторожи здесь. Если почувствуешь… верней, заметишь опасность, то беги, – успел только сказать Нуска прежде, чем подпрыгнуть вверх и уцепиться за оконную раму.

Только вот… что-то тут же тяжестью оттянуло ногу вниз. Лекарю ничего не оставалось, как быстро подтянуться и перевалиться через окно прямо на пол. Ещё секунда – и он упал бы и превратился в самую симпатичную лекарскую лепёшку.

Нуска злобно уставился на Оанна, который сейчас валялся прямо перед ним на жёлто-зелёной плитке. В данной ситуации громко ругаться и выяснять отношения было невозможно, так что лекарь решил, что устроит мальчишке трёпку по прибытии домой.

– Вы пришли к дяде?

Сердце ёкнуло и ухнуло куда-то вниз. Нуска обернулся и вскочил на ноги, однако перед ним оказалась всего лишь маленькая девочка в длинном белоснежном платье. Малышка даже в юном возрасте обладала невероятной красотой: её бронзовые волосы не просто вились, а плотными ровными кудряшками спадали на узкие плечики. Огромные карие глаза блестели в ночи. Лекарь бы поддался обаянию малышки и сразу же выдал все планы, не почувствуй он, какая мощь исходит от этого хрупкого ребёнка. Огненная дэ искрилась в воздухе и потрескивала всё сильнее и сильнее, наполняя жаром детскую спальню.

– Мы… Мы… – попытался подобрать слова Нуска, но язык не слушался. Как правильно разговаривать с детьми? Что им нравится? Как убедить её, что они пришли с миром?

В который раз за день на помощь пришёл Оанн. Мальчишка присел на корточки и вдруг вынул из-за пазухи красивый жёлтый цветок. На его устах отразилась обворожительная улыбка.

– Мы пришли выразить своё почтение Ванери Герье, первой красавице Арценты и наследнице могущественного рода, – уверенно выдал он и прикрыл с той же легкомысленной улыбкой глаза. Однако, видимо, зная, что его необычная внешность является преимуществом, – тут же распахнул их вновь, заставляя малышку замереть на месте и с интересом его разглядывать.

– Но всё же вы хотите увидеться с дядей? – нахмурившись, уточнила девочка, однако цветок приняла и вдохнула сладкий аромат.

– Да, но только для того, чтобы он разрешил нам провести с тобой время, – ласковым тоном ответил Оанн.

Нуска почувствовал странное дуновение в воздухе, но ничего не смог различить за бурной энергией девчушки.

– Хорошо, тогда идите за мной. Гирру сейчас должен быть в гостиной. Стражу он отослал несколькими часами ранее – хотел побыть один, – начала рассказывать Ванери, взяв Оанна за руку и потянув за собой. – Только вот он очень не любит гостей… Вы уверены, что хотите с ним увидеться? Оружие взяли?

Нуска с ужасом смотрел на эту малышку, которой на первый взгляд нельзя было дать больше семи лет. Только вот излагала свои мысли она по-взрослому просто и лаконично, да ещё позаботилась о том, чтобы нарушители держали оружие наготове. Нуска понял, что совершенно позабыл взять с собой клинок… С тех пор, как он оказался в Арценте, ему не приходилось сражаться. Не по торговым улицам же меч таскать.

Но Оанн бросил один уверенный взгляд на лекаря и подкинул в воздух маленький клинок – Нуска тут же перехватил его, разглядывая переливающееся всеми цветами радуги лезвие.

– Господин Нуска, возьмите. Вы намного лучше меня владеете навыками ближнего боя, – с улыбкой проговорил мальчишка, а затем последовал за девочкой, которая уверенно повела его к выходу из комнаты.

– Оанн… А вдруг это ловушка? – предположил Нуска, заткнув кинжал за пояс. Он поспешил догнать двоих, которые уже быстрым шагом пересекали коридор.

Дворец хоть и выстроили в изысканной форме, но внутри он был обставлен просто: всего несколько колонн и балюстрады лестницы подчёркивали высокий статус владельца. Искусные картины и тканые обои украшали стены, но в сравнении с другими дворцами, где Нуске доводилось побывать, этот был уж слишком скромен. Может, и владелец его тогда не будет чересчур заносчив?

«Гирру… Но ведь мы пришли встретиться с Жеро. Неужели придётся иметь дело с ещё одним аристократом?»

Нуска покрепче взялся за кинжал. Эта девочка, Ванери, продолжала уверенно петлять по коридорам до тех пор, пока они не вышли в самый центр пустынного здания.

– Не беспокойтесь, Нуска. Она не будет нам врать, – тихо заверил Оанн, чьи глаза в блёклом освещении блестели необыкновенно ярко. Рябая радужка переливалась, а решимость, которая светилась на лице мальца, странным образом ему шла.

Но Нуска не верил в такие перемены. Скромный и заикающийся юнец не мог в одну секунду преобразиться до такой степени, чтобы теперь успокаивать Нуску и давать советы. Либо его первый образ был поддельным, либо… Что-то иное сейчас придавало юноше, который только дорос Нуске до носа, уверенности.

Они пересекли залу, где были расставлены диваны и книжные шкафы. Кажется, богачи называют это гостиной? Под ногами приятно шуршал ковёр с длинным ворсом, а свечи в нескольких канделябрах слабо мерцали, придавая комнате таинственность.

Впереди, между двух колонн, виднелась арка, ведущая на балкон. Длинные прозрачные шторы танцевали от порывов ветра, пряча фигуру застывшего в проёме человека.

Нуска разом напрягся и встал столбом, останавливая за плечо Оанна. Сильный аромат вновь ударил в ноздри и заставил позабыть обо всём: где он, что здесь делает, как оказался так далеко от дома. В одно мгновение все мысли покинули голову, а на место им пришла пугающая картина.

Огромный цветущий сад. Нет, оранжерея, переполненная дивным запахом цветов и раскалывающаяся пополам, не в силах удержать в себе такое обилие диковинных растений. Тихо щебечут птицы, бабочки, взмывая в воздух, перепархивают с одного соцветия на другое. Цветы мягко подрагивают и склоняют макушки от переизбытка влаги. Но в одно мгновение всё меняется. Волшебный сад полнится безмолвными стонами нежных растений, а к небесам поднимается дым. Оранжерея, сверху донизу охваченная пламенем, сгорает дотла, наполняя окрестности этим пугающе-дивным ароматом.