На выступающем плоском козырьке в противоположном конце уже дожидались все наши. Я спрыгнула с конька на каменную площадку и облегченно выдохнула. Ноги дрожали не то от напряжения, не то от холода. Попробуй-ка побегай босиком по голому камню.
– Ну что? Все? – спросил Астон Шейн и, бегло пересчитав нас по головам, подошел к каменной гарпии, сидящей на самом краю козырька. – Готовы разбудить Бетти? – весело усмехнулся он.
То, что гарпию ласково называют Бетти, я уже поняла. Но вот что он имел в виду под словом «разбудить»? Это стало ясно, лишь когда лорд достал мелок и принялся рисовать замысловатые руны на каменном боку статуи. Астон выглядел крайне сосредоточенным, а руны, выходящие из-под его руки, отличались изяществом и тонкостью линий.
Шейн закончил чертить и направил раскрытую ладонь на руны, напитывая знаки энергией.
Я тысячу раз видела, как это делает отец, когда создает свои маджеты. И потому, когда пара первых рун вспыхнула светом и погасла, сразу поняла, что что-то пошло не так.
– Вот проклятье! – выругался лорд. А его тут же подвинул плечом подошедший сзади Скай.
– Отойди, Шейн. Вечно ты не можешь ничего нормально сделать.
Монтего бесцеремонно стер рукавом изящные знаки товарища и написал на их месте новые. Руны были все те же. Но чертил Скай совсем иначе. Быстро, грубо. Рваными, ломаными линиями, которые мало походили на калиграфичные символы лорда. Однако когда Скай поднес к ним ладонь, напитывая энергией, те вспыхнули все разом, на мгновение ослепив стоящих вокруг адептов.
А потом… Серый гранит вдруг пришел в движение. Повернулась на сто восемьдесят градусов вихрастая птичья голова. Заскребли по камню длинные загнутые когти. Гарпия издала пронзительный птичий крик. А потом разом расправила оба крыла.
– Пригнитесь! – крикнул кто-то из старшекурсников на мгновение раньше.
Я резко опустилась, обхватив руками голову. Рядом испуганно вскрикнула Сирена.
Девушка не успела пригнуться, и огромное крыло смахнуло ее с козырька, словно невесомую игрушку.
И в тот же миг к ней бросились двое – Монтего и Шейн. Словно вспышка молнии, мелькнула в воздухе серебристая цепь аркана. Я кинулась к краю, перегнулась через невысокое ограждение, вцепившись в него обеими руками. Думала, что увижу бледное изломанное тело на земле. Но все обошлось. Сирена повисла в воздухе, удерживаемая за руку тонкой змейкой ловчего аркана. Второй аркан надежно оплетал талию девушки.
– Упрись ногами в стену и поднимайся! – крикнул ошарашенной девушке Скай. – Давай, Шейн, вытягиваем ее, – будничным тоном скомандовал лорду. И так же буднично, слаженно работая в две пары рук, ребята затащили девушку обратно на козырек.
Надо отдать Сирене должное. Она стойко перенесла случившееся. Не визжала и не ныла. И все команды ребят выполняла словно опытный скалолаз.
Интересно, а если бы крылом сшибло меня, смогла бы я так же спокойно забраться обратно?
– Спасибо! – Лишь оказавшись в безопасности, девушка позволила себе эмоции. Бросилась вдруг Скаю на шею и начала сбивчиво лопотать слова благодарности ему на ухо.
– Ну все-все, хватит. – Скай отстранился первым, буквально оторвав от себя цепкие девичьи руки.
И тут же к ней подбежал Сайрус. На парне лица не было. Он обнял сестру за плечи и отвел в сторону.
– Не отходи от меня ни на шаг! – жестко произнес Сайрус, а я поразилась резкой перемене в нем. При первом знакомстве парень показался мне эдаким недотепой-лентяем, отчужденным и не замечающим ничего вокруг. Сейчас же в их паре с сестрой он явно главенствовал.
– Тренируйте реакцию, новички. Она вам пригодится, и еще не раз, – многозначительно произнес Скай, сматывая свой аркан тугим кольцом. Прикрепил его к поясу и обратился уже к старшекурсникам: – Ну, чего застыли? Бетти кормить будем?
Услышав свое имя, ожившая гарпия сразу навострила ушки. Взъерошенная птичья голова перевернулась почти вверх ногами, заинтересованно посматривая на прежде не замеченный мной мешок в руках Питера. В мешке что-то трепыхнулось, и послышался отчетливый мышиный писк.
Забери меня бездна, там что, кто-то живой?
– Девчонки первые! – улыбнувшись во все зубы, скомандовал Питер и протянул мешок в нашу с Эбби сторону.
– Ненавижу мышей, – простонала за спиной соседка. Сирена еще отходила от падения. И по всему выходило, что кормить Бетти первой придется мне.
Мышей я не боялась. А вот устрашающий загнутый клюв гарпии не внушал доверия…
– Давай, принцесска, покажи, на что ты способна.
Я с сомнением заглянула в раскрытый мешок. Внутри, отчаянно пытаясь выбраться на свободу, суетились белые лабораторные мыши.
– Они ведь живые! – возмутилась я. Кормить гарпию живыми зверушками показалось мне сущим живодерством.
– А ты что думала? Гарпии любят тепленькое! – хохотнул Питер. – Давай, не задерживай очередь. – Парень нетерпеливо потряс мешок.
Глубоко вдохнув, я сунула руку в темное нутро. Схватила первую попавшуюся мышь. Увидев добычу, гарпия предвкушающе заклекотала и дернулась в мою сторону.
От испуга я ослабила хватку, и юркая мышь выскочила у меня из рук, упала на пол и побежала между ног столпившихся адептов
– Вот безрукая! – ругнулся за спиной кто-то из старшекурсников. Гаприя же издала довольный клекот и прыгнула вдогонку за добычей. Кажется, сработало не что иное, как охотничий инстинкт.
Адепты кинулись врассыпную, стараясь не свалиться с узкого козырька. И лишь я тщетно пыталась поймать петляющего по полу грызуна.
Почти получилось. За мгновение до того, как я сомкнула руку на белой шерстке, меня бесцеремонно дернули за шкирку, и пальцы поймали лишь воздух.
А в следующий миг я увидела мышь уже в клюве гарпии.
– Никогда не гонись за добычей гарпии. Или чернокрыла. Или другого хищника. У них реакция в десять раз быстрее твоей. Не успеешь глазом моргнуть, как оттяпают руку. Поняла? – рыкнул Скай, прожигая меня яростным взглядом.
– Поняла…
Парень отпустил меня и сам достал следующую мышь из мешка.
– Бетти, сюда, – поманил он птичку, что была ростом на целую голову выше парня. Та послушно пошла следом. Запрыгнула на гранитный парапет и с удовольствием сцапала лакомство с мужской ладони.
Монтего потрепал ее по холке и кивнул моим одногруппникам.
– Кто следующий?
Желающих не нашлось. После слов об оттяпанной руке энтузиазма у новичков заметно поубавилось. А мне было отчаянно стыдно за свою неловкость. Чую, эту сбежавшую мышь мне еще долго будут припоминать. Или нет?
Идея пришла неожиданно. Не раздумывая, я торопливо подошла к Питеру и, пропустив мимо ушей его возмущенный возглас, достала из мешка еще одну мышь.
Гарпия все еще пугала. А потому я крепко схватила зверька за хвост, стараясь не обращать внимания на жалобный писк и скребущие по ладони лапки, и двинулась к Бетти.
Я должна это сделать, просто должна. Иначе какая из меня загонщица? Гарпия – это тебе не кобыла, которую можно с руки кормить морковью или засохшими хлебными корочками. Мне придется иметь дело с хищниками. И я должна быть готова ко всему.
Быстро протянула руку, стоя на безопасном расстоянии, и зажмурилась. Птица мгновенно заглотила угощение, довольно заурчала и прихлопнула крыльями, подняв ветер.
Я же чуть не запрыгала от счастья.
Неужели получилось?
– Ах, молодец, принцесска! – похвалил Питер и радостно разулыбался. – Эй, парни, глядите, девчонка вам нос утерла! – поддел он одногруппников.
И лишь после этих слов мои товарищи наконец осмелели и зашевелились.
Для проснувшейся Бетти это был самый настоящий праздник. Гарпия наелась до отвала.
Когда мешок наконец опустел, Скай свистнул протяжное «фьють», и огромная птица взмыла в небо, чуть не сбив нас с козырька мощным взмахом крыльев. Я же смотрела вслед удаляющейся темной фигуре, отчетливо видимой на фоне холодной голубой луны, и с трудом могла представить, что когда-нибудь сама умчусь под облака. Это казалось чем-то запредельным. Несбыточным, нереальным. И в то же время упрямый внутренний голос говорил: а почему бы и нет? Ведь взяли же меня в Маджериум! А как говорит мой отец – в Маджериуме возможно все.
