- Долго, - драматично скулит он, откидывая голову назад и заставляя меня смеяться. - Ты останешься на праздник?

- Я бы хотел, - говорю я ему. - Но мне нужно успеть на самолет и улететь во Владивосток.

- Что ты там будешь делать?

- Работать.

По-видимому, отказавшись от воздушных шаров, Ника подходит ко мне. Ее волосы красиво уложены, и на ней розовое платье. Шестой день рождения Гриши во вторник, а вечеринка по этому случаю состоится сегодня. Я не в курсе, но Ника уже упоминала, что имеется огромное социальное давление, требующее устроить грандиозную, продуманную и идеальную детскую вечеринку.

Мне это кажется нелепым, поскольку все это шоу предназначено лишь для того, чтобы родители похвастались друг перед другом. Дети просто хотят пиццу, торт и надувной домик. Ника действительно выложилась по полной для этой вечеринки в стиле Marvel. Я смотрю на большой снимок Капитана Америки и думаю о Дарье.

И о том, как она сказала, что была голой и мокрой.

Ее образ сразу же возникает у меня в голове. Капли воды медленно стекают по ее длинным темным волосам, падают на грудь, скатываясь по нежному изгибу талии и бедер. Ее щеки раскраснелись от горячей воды, а кожа была теплой на ощупь.

Черт, я не могу сейчас думать об этом. Или вообще когда-либо еще. Она работает на меня. Я не могу думать о ней в этом направлении. Вместо того, чтобы думать о том, как странно легко было с ней разговаривать, мне нужно сосредоточиться на том, какая она раздражающе бодрая. Какая она рассеянная, хотя изо всех сил старается это скрыть.

- Хочешь открыть свой подарок прямо сейчас? - спрашиваю я Гришу, ероша его волосы.

- Да! Можно мне, мам? Можно? - он подпрыгивает на месте.

Ника пристально смотрит на меня.

- Ну, я не могу сейчас сказать «нет», не так ли? Давай зайдем внутрь.

Гриша бежит впереди, а мы с Никой следуем за ним. Она на несколько лет старше меня, и, хотя у нас было немало ссор, мы всегда были близки. Полагаю, ничто так не сближает братьев и сестер, как жестокий отец и небрежная мать. Однажды она сказала мне, после того как перепила коктейлей на вечеринке, что забота о моих травмах, нанесенных папиными кулаками, - это то, что заставило ее захотеть стать врачом.

Мама никогда не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что происходит за закрытыми дверями, и часто преуменьшала боль, которую я испытывал каждый раз, когда папа замахивался на меня. Ника никогда этого не делала, и, хотя она моя старшая сестра, я отчаянно защищаю ее. Если бы какой-нибудь мужчина когда-нибудь дотронулся до нее хоть пальцем, я бы так его отделал, что ему повезло бы, если бы он смог после этого ходить.

- Лучше бы ты не дарил ему ничего очень дорогого. - Ника входит в дом. - Мы пытаемся научить его быть более минималистичным в материальном плане.

Я поворачиваюсь и указываю рукой в направлении заднего двора, с которого мы только что пришли.

- Хорошая идея с минимализмом. Все настолько минималистично, что я даже не заметил, что у вас намечается вечеринка.

- Издеваешься, как всегда. - Она закатывает глаза. - И я не шучу! Я же просила тебя не сходить с ума с подарком в этом году.

- Итак, ты считаешь, что ключи от четырехколесного автомобиля, который он просил, - это безумие?

Ника резко оборачивается, широко раскрыв глаза.

- Скажи, что это шутка, или ты будешь тем, кто скажет ему, что он не может этого получить! Здесь негде на нем покататься!

- Ладно. На самом деле я не покупал ему этого.

- Алекс, - ругается она, - что ты ему подаришь?

- Набор для выращивания кристаллов, который он просил - серьезно, ваш ребенок - ботаник! И пропуск на катание на картингах на крытом треке.

Ника улыбается.

- Ему это действительно понравится. Я знаю, что наши графики работы - отстой, и мы оба сильно заняты, но он наслаждается каждой минутой, которую может провести с тобой.

- Мне тоже нравится проводить с ним время.

- Мы с Кириллом как раз говорили о семейном отпуске. Его сестра хочет присоединиться, и было бы здорово, если бы ты тоже поехал... И взял кого-нибудь.

- Не начинай, - предупреждаю я, тон выходит резче, чем я хотел. Последние три года Ника раздражающе настаивала на том, чтобы я изменил свой образ жизни холостяка, остепенился и завел собственную семью и детей.

Я открываю рот, чтобы сказать ей, что мне нравится быть одиноким, встречаться с девушками и не связывать себя никакими обязательствами. Я свободный и могу делать все, что захочу.

Но ложь требует слишком больших усилий, а это именно ложь.

- В моей хирургической бригаде есть очень симпатичная одинокая медсестра, - продолжает она, полностью игнорируя мою просьбу прекратить этот разговор. - Я могу свести вас. Я думаю, она бы тебе действительно понравилась.

- Конечно. Познакомь нас. И позаботься о номере в отеле на ночь.

- Отвратительно.

Она корчит гримасу и закатывает глаза. Ника зовет Кирилла, своего мужа, вниз, и мы все идем искать Гришу, который не слишком терпеливо ждет, чтобы открыть свой подарок от меня.

Конечно, он ему понравился.

- Ну, приятель, - начинаю я, глядя на время на своих часах. - С наступающим Днем рождения!

- Не уходи, дядя Алекс. Останься на мой праздник!

- Дядя Алекс должен уехать, - напоминает Кирилл Грише. - Он должен сесть в самолет и сделать вид, что работает, выпивая виски и посещая рестораны. - Он смотрит на меня и смеется. - Похоже, у тебя был ужасный день в офисе.

- Бывало и похуже. - Я смеюсь. - Это будет быстрая поездка туда и обратно. Ничего слишком расслабляющего.

- Привези мне выпивки, - добавляет Ника с улыбкой. - Можно сказать, что это маркетинговый ход. Если мне понравится, я закажу еще.

- Поверь мне, она так и сделает, - шепотом говорит Кирилл, обнимая Нику, и наклоняется для поцелуя.

- Отвратительно. - Гриша морщит нос.

- Согласен, - говорю я ему, подмигивая. - Хорошей вечеринки, приятель. И не ешь слишком много торта.

Он обнимает меня на прощание, и Ника провожает меня до двери.

- Спасибо, что заглянул, - говорит она, выходя на крытое кирпичное крыльцо. - Это действительно много значит для Гриши. Поскольку в последнее время Кир так много разъезжает по работе, я думаю, Гриша хочет, чтобы в его жизни был какой-нибудь мужской образец для подражания.

- Подожди. Постой. Ты только что назвала меня образцом для подражания?

- Я не говорила, что ты хороший парень.

Она смеется.

Ника быстро обнимает меня.

- Счастливого полета. Откуда ты вылетаешь? И какой номер вашего рейса?

- Вероника, - говорю я строго. Она всегда нервничала, когда дело касалось перелетов. И когда несколько лет назад она оказалась в самолете с отказавшим двигателем, ее нервы переросли в настоящий страх. - Со мной все будет в порядке. Ты же знаешь, что у меня больше шансов погибнуть по дороге в аэропорт, чем попасть в авиакатастрофу.

- Это должно помочь мне?

- Лучше побеспокойся о моей печени. Я уверен, что в эти выходные мне придется работать сверхурочно из-за того количества виски, которое я буду употреблять.

Она качает головой и пытается смотреть на меня так, словно я пациент, которому она собирается прочитать лекцию о том, как серьезно нужно относиться к своему здоровью.

- С этим тоже будь осторожен..

- Со мной все будет в порядке. А когда вернусь, я найду время, чтобы потусоваться с Гришей.

Ника сияет.

- Он обалдеет от счастья.

Я улыбаюсь в ответ.

- Жду с нетерпением.

Глава 11

- Сиди спокойно, - говорю я в сотый раз за это утро. Изо всех сил стараюсь сохранять хладнокровие, но мое терпение уже на исходе, а мы на ногах всего двадцать минут.

Именно поэтому у меня вот-вот совсем иссякнет самообладание.

Вика была слишком взволнована перед школой и не могла уснуть прошлой ночью. Поэтому, естественно, она не давала спать своей сестре. В конце концов мне пришлось разделить их. Я положила Полину в свою постель, а Ви оставила в их комнате. Каждой потребовалось около двадцати минут, чтобы успокоиться и наконец уснуть… Это заставило меня понервничать, и теперь я ничего не успевала.