Маленькая эльфийка с огненно-рыжими волнистыми волосами бежала сломя голову среди высокой зелёной травы. Глаза изумрудного цвета искрились от радости и азарта. Её крохотное тельце, одетое в серое платьице, будто парило над землёй. Движения напоминали грацию кошки, а скорость, с которой она бежала, могла быть достойна скорости гепарда. На носу сверкали веснушки. К поясу крепился льняной мешочек, в котором побрякивали камешки.

Вокруг росли многовековые деревья, поднимающиеся, казалось, до самых небес, и из-за густых крон не было видно неба. Вдалеке виднелось эльфийское поселение. Огромные стволы деревьев были приспособлены в качестве опор для домиков, лесенок и построек разной величины и формы. От дерева к дереву тянулись канатные мостики. Везде светились фонари с витражными стёклами, а свет внутри них напоминал мерцание светлячков. На траве стояли небольшие повозки различных форм. Все они были сделаны из коряг или дерева, но каждая по-своему неповторима. Чуть поодаль стояли прилавки с едой, одеждой, оружием и прочими товарами. Пожилая женщина выбирала себе на прилавке рыбу на обед. Мужчины увлечённо спорили о достоинствах длинного охотничьего лука. Две молодые эльфийки шептались и хихикали, смотря на то, как работает кузнец. Весь в поту и саже, раздетый до пояса от изнуряющей жары, он невольно демонстрировал, как играют его мышцы при работе молотом по наковальне. Мимо прошла эльфийка в белоснежном платье, и кузнец отвлёкся от своей работы, чтобы насладиться её видом. Проводив девушку взглядом и довольно улыбнувшись, он продолжил свою работу.

– И что они все в ней находят? – спросила одна девушка у другой.

– Не понимаю. Обычная эльфка! – фыркнула вторая, но сама с завистью рассматривала её внешность.

Парочка стояла в сторонке и радостно что-то обсуждала. Дети бегали туда-сюда с палками и корягами, изображая, будто они дерутся на мечах и колдуют магию. К лавке пекаря подбежала рыжеволосая девочка и на миг задержалась у булочек. Затем так же быстро она продолжила свой бег и свернула за угол, но тут её за руку поймала эльфийка.

– Воровать нехорошо! Решая временную проблему пропитания, ты навсегда оставляешь чёрный след на своей душе! Запомни это, малышка! Разве мама не говорила тебе этого? – отнимая булочку, отвесила она смачный подзатыльник девочке.

Малышка подняла глаза и увидела прекрасную эльфийку в белоснежном платье. Глаза светились, будто два огромных сапфира, а волосы, подобно серебряному дождю, сверкали и переливались.

«Когда я вырасту, хочу быть похожей на неё», – подумала девочка, но вслух произнесла:

– Простите меня, пожалуйста! – и слёзы проступили на её глазах.

– Это ты меня прости, – опешила эльфийка. – Я не сильно тебя ударила? Из-за чего ты плачешь?

Девочка, не сказав ни слова, быстро убежала.

– У неё нет родителей! – сказал молодой парнишка и хотел побежать за девочкой, но эльфийка остановила его и произнесла:

– Передай ей ещё раз мои извинения и отдай вот это! – она протянула ароматную булочку с повидлом и небольшой мешочек с монетками. Мальчик кивнул и побежал её догонять.

Вернувшись к лавке булочника, эльфийка бросила несколько монет в его кошель, когда тот отвлёкся на покупателя. Она не хотела, чтобы были лишние вопросы у продавца и сложности у сиротки. Купив яблоко и новую интересную книжку, она направилась на опушку к дубу, чтобы почитать и перекусить в тишине и спокойствии.

Одинокий рыбак неспешно закидывал удочку, а рядом на мостике сидел его верный пёс. Жизнь текла размеренно и не спеша. Стояла прекрасная погода, и дышать было так же легко, как дышится после долгожданного дождика.

Она сидела у дерева и в тишине читала книгу, но звонкие голоса детей оторвали её от этого занятия.

– Не догонишь, не поймаешь, я буду первая! – кричала маленькая рыжеволосая эльфийка.

– А ну, стой, Леонэль! Так не честно, ты жульничала! – выбиваясь из сил, крикнул мальчишка.

– Для победы все средства хороши! – смеялась девочка. – Ты сам это знаешь!

– Подножка – это подло! Куст колючий, и лететь в него было очень больно!

– Хватит жаловаться, нюня, догоняй лучше!

Мальчик остановился, подтянул повыше свои штанишки и потуже застегнул кожаный ремешок с серебряной бляхой. Леонэль очень нравилась эта бляха. Они часто сидели под огромным деревом на опушке, и он мог часами с гордостью рассказывать о том, как получил её от матери на десятый день рождения. Она была изготовлена в форме совы, держащей в когтях мышку. Вместо глаз у совы были маленькие сверкающие камешки, и стоило небольшому лучику света попасть на них, как они тут же вспыхивали тысячами разноцветных искр. На обратной стороне виднелась гравировка: «Любимому сыну от матери. Будь сильным и мужественным, Мэнфис!»

Убрав с лица спадающие каштановые волосы, он продолжил догонять свою подругу. Дети пробежали мимо хромого старика, медленно идущего в сторону большого дуба. Он был одет в старые грязные лохмотья и всегда ходил с резной тросточкой. Тонкая у основания, она, словно корни деревьев, переплеталась и извивалась к вершине, которую венчала вырезанная голова медведя, широко раскрывшего свою пасть. Обнажая огромные острые клыки, пасть демонстрировала угрозу и в то же время изящество. В глазах едва поблёскивали мутные серые камушки. Пожалуй, дедушка Брут был единственным человеком, который жил в поселении эльфов.

Они настолько заигрались, что не заметили, как чуть было не сбили его с ног.

– Осторожней, детки! – крикнул старик громко, но при этом мягким голосом.

– Простите, дедушка Брут!  – донеслось из-за кустов, куда только что запрыгнули маленькие негодники.

Где-то вдалеке послышалось красивое пение птиц и журчание ручья. Лёгкий ветерок нагонял приятное ощущение прохлады и спокойствия.

Старик улыбнулся и заковылял дальше, бормоча что-то себе под нос. Дойдя до большого дуба, он принялся осматривать его, как делал это ежедневно. Никто не знал, зачем он это делает, да и спросить старика особо никто не решался.

– Однажды, однажды… – вздохнул старик.

– Что однажды? – спросила нежным голосом сидящая недалеко эльфийка.

Она была идеально сложена. Строгие черты лица, остренькие ушки, нежные и чувственные губы, тонкие, изящно поднятые брови, длинные ресницы и сверкающие, словно сапфиры, глаза. Длинные серебристые шёлковые волосы, в которые были вплетены нити серебра с драгоценными камешками, доставали почти до земли. Белоснежное длинное платье с глубоким вырезом почти не прятало все округлые прелести женской красоты, так притягивающие взгляды всех мужчин. Тончайшая талия плавно переходила в роскошные округлые бёдра. От талии вниз по правой ноге виднелся пикантный вырез. На спине ткани не было вовсе, а вместо неё висели тонкие цепочки из серебра. Из украшений у неё были серьги с сапфировыми, под цвет глаз, перьями, и кулон-шарик, напоминающий луну, от которого исходило магическое свечение. Босоножки из белоснежной ткани прекрасно дополняли завязки, изящно обмотанные вокруг ног почти до колен.

Она не раз могла завести семью, от ухажёров не было отбоя, но ей было проще и спокойней одной. Часами напролёт она любила совершенствовать свои магические способности и не хотела, чтобы что-то ещё отнимало у неё время.

Многие путники искали эту таинственную эльфийскую деревушку в надежде хоть одним глазком увидеть самую прекрасную эльфийку, так красочно описанную во всех тавернах и городах этого континента. Но почти никто не знал

сюда дороги, и слухи о красоте эльфийки только