— А меж тем, меры пришлось принимать самые экстренные и жёсткие, — Королева внезапно поморщилась, а бокал в её ладони так задрожал, что она поспешила опустить его на столик. — Дочь моя, а ну-ка вспомни тот вечер, когда ты с будущей леди Джейн отправилась на переговоры…

С переменившимся лицом Принцесса выронила карты, а вся её принявшая сидячее положение фигура так и излучала вопрос. Но тем не менее, сверкнувший зелёным огнём взгляд столь полыхнул ненавистью, что у Королевы растрепалась её изумительная, волосок к волоску уложенная причёска.

— Полегче, дочь моя, держи себя в руках, — проворчала маменька и стряхнула с себя несколько быстро погасших искорок.

— Прости, мам… кажется, я начинаю догадываться — тот кристалл на самом деле просто пустышка? И на самом деле оркам нужно было заманить в засаду меня? — по мере этих слов голос её избавлялся от дрожи и креп.

Королева отозвалась далеко не сразу. И только боги знают, где всё это время бродили её мысли, но вот безмятежно расслабленное лицо снова на миг сделалось жёстким.

— Поначалу я тоже было так подумала… однако нет, не тебя — Тима.

— Что? Что они хотели сделать с моим братом? Да я их… — принцесса запнулась. Но не от недостачи воздуха, а от нехватки слов. И всё же, она безошибочно выдала одну из смело почёрпнутых у подруги идиом: — Да я им всем пасть порву!

И хотелось бы тут рассмеяться над этой девчонкой — да только, каждый не понаслышке знал или знала, что Принцесса не из тех, кто просто так слова произносит. И что за нею непременно увяжется десяток-другой жаждущих прославиться волшебников и Воинов, а там и пара-тройка полков тяжёлой баронской конницы. Да и сами они пойдут за этой девицей хоть бы и на штурм Небесной Твердыни…

— Не просто хотели, а уже делали, — угрюмо отозвался Маршал. Он выждал, пока маменька его не прекратит по старой привычке хвататься за сердце, а пока залил в себя полный бокал старого вина. Он вздохнул и поморщился.

— Ваши величества и высочества, дозвольте солдату покурить? Уж очень муторно.

В ответном ворчании королевы удалось разобрать, что этому Воину теперь отказа не будет ни в чём. И лишь когда после некоторой суеты среди Женькиных вещей нашли полураздавленную попой морковной Сью пачку сигарет и Маршал пустил в воздух первый дымок, он нехотя процедил:

— Хотя, надо признать, я подоспел как раз вовремя.

В голосе продолжившей срывать покровы Королевы сейчас отчётливо звучал весь мерзкий хлад ледяных арктических пустынь.

— Эти твари, эти нелюди насиловали наложницами моего сына, наследного принца — чтобы имеющаяся в нём капля крови Первого Дракона оказалась и в распоряжении орков.

Бледная как полотно Сью подхватилась с придушенным воем и старательно зажимаемым ладонью ртом. Но умница, умница Хуанита уже выскользнула бесшумно из соседней комнатки. Служанка проворно перехватила согнувшуюся в спазмах принцессу, довернула в сторону двери — и уже за нею склонила ту над тазиком для умывания.

— Да-да, друзья и подруги мои — спасибо Тиму и Маршалу, они всё же сообразили сразу отправить весточку моему величеству. Кому ж ещё расхлёбывать неприятности, как не королеве-матери?

Разъярённая настолько, что сейчас неуловимо походила и на леди Джейн своей неукротимостью, и одновременно на её рысь, азартно учинившую драку со здоровенным догом с королевской псарни, Принцесса раздумывала недолго — миг-другой, и вместо неистовой валькирии в обитой зелёным штофом комнате снова оказался милый домашний котёнок. Она скользнула к матери, села у её ног и непритворно ласково погладила обессиленно обмякшую ладонь. Прижалась к ней щекой — и всё же, голос её оказался острым, как бритва.

— Кто… резал тех сучек? Вов, дай и мне ту дрянь.

Озаботившись сигаретой, принцесса пустила чуть в сторонку дымок и пристально всмотрелась в лицо королевы. Но затем бровка принцессы поползла вверх, когда в своём кресле пошевелилась и отозвалась мрачно задумавшаяся о чём-то своём тётушка Наталья Сергеевна.

— Так вот чья кровь пару раз была на тебе, мой дон…

Да-да, опытная целительница оказалась на поверку даже лучше, чем предполагали и без того певшие ей осанну королевские маги. Отличить кровь человека от орка ей не особо и трудно. Но признать в той женскую, да ещё и призадуматься — каким это образом благородный дон в чёрт знает каком поколении режет орочьих самок — воистину, задачка не для слабых духом. Потому и становилось понятным то радостное изумление, которое объявилось на лице подавшейся вперёд Королевы.

— Чуть не разоблачила ты меня раньше времени, Наталья-свет-Сергеевна! Всё верно — в стычках с орочьими воинами блистал младший брат дона Ривейры, очень на него похожий.

— А сам я садился на одного из принцев… в облике дракона, разумеется — и отправлялся туда. Выслеживал, сопоставлял факты и малейшие следочки, — сам дон ничуть не выглядел раскаивавшимся или обескураженным.

Уж лучшему и опытнейшему охотнику своих краёв то было бы непростительно, дрогнуть рукой или сердцем в годину тяжких испытаний. Чуть замаскированные магическими личинами, они рыскали по землям орков и тихо делали своё грязное дело.

— Не знаю, какой дрянью орочьи шаманы опоили привязанного к пыточному станку принца — но они успели пропустить через него пятерых тщательно отобранных кандидаток. И всем им пришлось не просто перерезать горло, а и сжечь целиком тело…

Чуть поморщившаяся Наталья Сергеевна сделала ладонью отстраняющий жест — избавьте, мол, меня от дальнейших подробностей. Уж как опытный врач, она прекрасно представляла, что там к чему.

— Если я верно поняла, когда у орков оказалась бы кровь вашего рода, вы все очутились бы у них вот где? — она с горечью продемонстрировала сжавшиеся в кулак пальцы.

Королева медленно и печально покивала. Всё верно — мерзавцы рассчитали почти безошибочно. Почти!

— Но им всё напрочь спутала одна твоя случайная, дочь моя, встреча на загородном шоссе далёкого мира…

Да уж, иной раз судьбы тронов и государств висят на таком вот тонком волоске прихотливого каприза Фортуны. Мало кто догадывается о том, ещё меньше знают наверняка. И как обычно, все эти авгиевы конюшни приходится разгребать одной бесконечно усталой и загнанной, как призовая кобыла, Королеве. Спасибо хоть, с подмогой горстки сильных, а главное, верных людей. Но что самое мерзкое, похоже, что война только начинается.

Ну что ж — кто предупреждён, тот вооружён?

Губы наконец благополуно проскользнули меж двух вполне расцветших холмиков, и их неторопливое движение, закончившееся неспешным, вдумчивым и исследующим блужданием вокруг интересной впадинки, заставило всё тело затрепетать и легонько выгнуться вперёд.

— Тимка, змей… оставь мой пупочек в покое, — кое-как простонала Женька, всё же не найдя в себе сил раскрыть так и смежившиеся от блаженства веки.

Её рука ласково взъерошила шелковистые волосы принца. И неизвестно (вернее, как раз известно), к чему бы снова привели эти почти невинные шалости и забавы, когда за дверью предупреждающе взвыла Кысь, а в опочивальню без стука и даже смущения ворвалась неприлично взволнованная Принцесса.

В другое время Женька и заинтересовалась бы столь интересным зрелищем, но сейчас над нею самой властвовал совсем другой, куда более сладостный и заманчивый интерес.

А нахалка бесцеремонно швырнула не очень-то и смутившейся парочке шёлковую простыню. Прелестями братца она ничуть не интересовалась, по Женькиным скользнула взглядом с чисто эстетически-сравнительным вялым интересом, но вот принесённое ею сообщение живо стряхнуло с уютно устроившихся лакомок сладкий любовный дурман.

— Всё милуетесь, кролики? А там, между прочим, на Гнездо Серой Ласточки орки напали… мне сейчас с Маршалом и Сью отправляться в намеченный рейд к излучине Тарнца, так что для контратаки остаётесь только вы.

У-у, злыдня, таки обломала весь кайф… Женька ещё миг-другой боролась с охватившей её истомой, но Принцесса истолковала все колебания верно. Её рука ухватила со столика кувшин с чистейшей ключевой водой, которую парочка по взаимному уговору предпочла вину, и безо всякого снисхождения вылила сверху. Чтоб сохранять разум и чувства незатуманенными и более свежими для иных соблазнов… вот и сейчас, холодная вода живо возымела своё действие.