Чем дальше в лес, тем больше дров. Этак выйдет, что и я могу на трон претендовать? На два трона? Нет, мне такого не надо. Мама ведь не успела за этого Фредегара выйти, правда? Значит, не считается.

– Она успела выйти за герцога дер Меркалера третьим браком, так что кое-какая часть Станверии вполне может быть признана вашей законной вотчиной, – добил меня Эрв.

Пришлось поморщиться и порыться в памяти. Что-то я такое записывала.

– Это такой рыжий и наглый? Оз? Друг короля, обскакавший его на повороте? Так он по имперским законам был женат, а по станверийским – свободен. У него наверняка уже куча жен и детей, внуков и правнуков. Ему сейчас под полтинник. Нет, с правнуками я загнула. А внуки вполне могут быть!

– А если нет? – ухмыльнулся Эрв. Вот уж кто получил искреннее удовольствие от моей вытянувшейся физиономии! – Это ж Станверия! У них прирост населения отрицательный!

Я посмотрела на него с ужасом.

– Нам что, своих дел мало?! На кой нам еще тамошнее запущенное герцогство?!

Булькая, как чайник, я побежала в свой кабинет. С ума сойти можно! Если каждый из маминых мужей, наложников, рабов и просто любовников будет оставлять мне земли и замки, я же просто умру от натуги всем этим управлять! Загнусь от непосильной работы!

Я уже как-то привыкла к своей провинции, все продумала, распланировала, желаю своей земле и людям процветания и благополучия, а тут такое? Еще и кусок Станверии может прилететь?! Молчу уж про имперский трон. Маги меня тогда в порошок сотрут! Самого тонкого помола! Не из-за этого ли они так переполошились, когда я появилась? Что им мои земли, когда есть шанс захватить престол?

– Се-е-ния, – пропела появившаяся Фантин.

Моя ровесница и дочка Дабры. Красивая брюнетка с грацией пантеры. Она мужественно делала вид, что ей совершенно нет дела до моего наследства, что я стала главой клана, и она теперь обязана оказывать мне знаки почтения. Очень формальный был поклон, надо сказать.

Я тоже не собиралась церемониться. Я же дикарка из леса.

– Чего тебе?

– Сения, когда мы пойдем отмечать твою свадьбу к тебе в гарем? Девичник организуем, а? Семейным кругом? Я, Орнелла, Аньес…

– Праздники кончились, началась работа. Хочешь поучаствовать? Вот чертежи и смета на строительство сельской школы в Эрмине. Проверь, пересчитай и напиши заключение, – сухо предложила я, подвигая к ней толстую папку.

Девица строительный университет закончила в первой десятке, это я знала из восхвалений лиры Дабры. А от службы отказалась, причем от нескольких очень достойных вакансий. Понеслась в столицу, в главный храм, проверяться, очень главой рода хотелось стать. А ее из хранилища образцов крови выкинуло с ожогами!

Это мне уже лира Агата по секрету рассказала. Ни Фантин, ни ее сестре Орнелле не удалось подчинить родовые регалии. Да только самые ленивые из семьи Мессерти не ходили проверять кровь! Было бы удивительно, если бы кто-то из местных подошел. Ведь мама с Земли была.

Денег родне выделялось на содержание самый минимум. Коронному управляющему отчего-то безразлично было, что платья сшиты по прошлогодней моде, что украшения старомодные, что обстановка в доме требует замены, а сам дом – ремонта. О роскоши в виде гарема и речи не шло.

Безжалостный чиновник цинично посоветовал дамам устроиться на работу. В империи все знатные дамы работают, стыдно сидеть дома, это только совсем глупым или больным дозволено. Фантин не была ни дурой, ни лентяйкой. Но работа работе рознь!

Например, устроитель банкетов во дворце – почетная и ответственная должность. Или управляющая одним из замков. Королевский архитектор. Фрейлина, на худой конец. Но престижные места были уже заняты! И что ей предлагали? Помощником землемера в Марионте, младшим специалистом в архиве, лаборанткой на кафедре в университете? Пфе!

А ведь Фантин прекрасно рисовала и чертила. Я видела ее рисунки. Сейчас наблюдала за сменой выражений на ее лице. Досада, негодование, оскорбленная гордость и вызов. Она шумно выдохнула и взяла папку. Я незаметно перевела дух. Глядишь, и пристрою к делу «кузину». А там и насчет гарема посмотрим.

Даже у самой никчемной родственницы найдется занятие, которым она занимается с удовольствием. Моя задача – поставить любые способности на пользу роду. Будут они мне тут еще надменные морды потомственных аристократок корчить. Возразить не посмеют. Ибо иерархия вбита в подкорку! А я тут сейчас самая главная самка прайда. И приставлю эту пятую колонну5 к полезной работе.

Вполне довольная собой, приступила к делам.

Разобрала почту, ознакомилась с жалобами, проверила доносы, начеркала резолюции. Аккуратист Тиль завел разноцветные папочки и скрупулезно подшивал корреспонденцию по датам, что меня невероятно умиляло.

Хм, если из Тиля вышел такой толковый секретарь, может и остальные ребята на что полезное сгодятся?

А то рабы, наложники… мужикам дело надо! Ну, большинству. Может быть. Или безделье поинтереснее, чем обожать и ублажать госпожу. Они ведь даже не понимают, насколько унизительно и бесправно их положение. Зависеть от капризов взбалмошной и жестокой дуры – врагу не пожелаешь! Продать могут в любой момент. И телесные наказания тут очень в ходу, весьма изощренные. И кто там следит за соблюдением правил содержания рабов? Тиля вон чуть не убили. А скольких не успевают спасти?

Я торопливо записала в блокнот список дел. Сходить в гарем, поговорить с ребятами. До сих пор их по именам не всех знаю. Или лучше сначала с лиром Шонаром еще раз побеседовать?

Узнать о Барне. Запрос сделать в городскую стражу.

Посмотреть, как устроились ноэры. Спасители все-таки.

Написать нежное письмо Конраду, чтоб не чувствовал себя брошенным мужем. Да что ж такое? Сколько дел и все о мужиках! Вечно от них одни проблемы!

Вы знаете, что такое саботаж6? И я узнала.

Мои указания тихо спускались в унитаз. Не везде, к счастью. В паре городков и пяти селениях. Их папки были помечены черными наклейками. Провинция большая, когда еще я прискачу с проверкой. Но я распорядилась при каждом муниципалитете повесить специальный ящик для доносов, со сложным устройством. Чтоб ни сжечь, ни вытащить бумажки обратно было нельзя. Я про такие ящики читала, они еще в Венеции были в средние века.

Курьеров отрядила для еженедельного сбора, они же постоянные дорожные патрули. Мне ни разбойники, ни бродяги не нужны. Будут безопасны дороги, будет товарооборот, будут и денежки, это все понимают, никто из купцов не повезет товар через опасные места, чтоб и товара, и жизни лишиться.

Люди старались, в мою дорожную стражу конкурс был, жалованье я хорошее положила, льготы за выслугу обещала. В каждом селении есть общинный дом, чтоб стражникам было, где переночевать. А где нет такого, староста обязан принять на ночлег. Все-таки стражники весь день в седле.

Ну, а как еще наладить сбор сведений? Я не знаю. Собственную службу безопасности создавать? Наблюдатели у меня есть, худо-бедно набрали, они конечно, будут заменяться, кто-то не справится, кто-то окажется недобросовестным. Над ними ставить обозревателей? А над ними аналитиков-комментаторов? Шпионская сеть тогда сжирать будет львиную долю средств.

Да и невыгодно это, люди ради денег выдумывать будут сведения. А надо, чтоб из преданности, уважения и любви к родным местам и великой Сильвии Мессерти. Чего не сделаешь в память о маме? Будем прославлять. Умершие всегда идеальны.

Это у меня могут быть разные недостатки.

Мои родственницы считают, что я жадная, мелочная, придирчивая и не имею манер. А я думаю, что чересчур добра к ним. Не дала денег на новые украшения, да. Балы отменила совсем, вздумали было каждую неделю оргии устраивать, вроде так принято у богачей, ага, щаз-з! Сама веселиться не умею и им не дам.