– Ну да, вполне с вами согласен, – я постарался изобразить на физиономии самое простецкое выражение, эдакого деревенского колдыря, надирающегося каждый вечер самогоном собственного производства. – Не успел, понимаешь… понимаете, смыться – уж очень быстро они нагрянули.

– И что? – физиономия адмирала аж окаменела в ожидании невероятных откровений.

– А ничего, господин адмирал, Встрелись, значица, они потоптались неподалеку, наверняка пообщались промеж себя и разбежались по своим делам. В систему Лучезарного не входили, мне не пакостили.

– Неожиданно, – пробормотал адмирал, – обычно они не упускают возможности… гм-м… покушать. Вам понятно?

– Еще бы не понимать! – я усердно закивал головой. Знал бы этот брутальный самец, каких усилий мне стоило не заржать прямо ему в лицо. Сдержался. Изобразив еще больший испуг пропищал плаксивым голосом: – Я тут пару раз обделался прям в штаны и чуть не помер от разрыва сердца, пока насекомые твари не убрались восвояси.

– Хорошо, господин Громов, – адмирал окинул меня брезгливым взглядом, мол трусливая гражданская штафирка, что с тебя взять, – для более тесного знакомства приглашаю вас в район общего сбора объединённого флота… скажем… – Шивал Хаурдни сделал паузу, будто что-то прикидывал в уме, – через трое стандартных суток. Успеете?

А куда ж я денусь с подводной лодки? Вслух же сказал:

– Буду непременно, господин адмирал, в назначенный срок, господин адмирал. – Ха, попробовал бы я ему отказать, гора сама приперлась бы к Магомету. А мне оно надо?

Фигура боевого флотоводца высшего звена империи Аратан растаяла в воздухе. А я вздохнул с облегчением. Еще на Земле старался придерживаться принципа «подальше от начальства, поближе к кухне» а коль не удается избежать встречи с высоким командиром, пытался демонстрировать вид «придурковатый и лихой». Откровенно говоря, не всегда у меня это получалось – высшее образование мешало, за что неоднократно страдал. То разумом не вовремя блеснешь перед вышестоящим начальством, то уличишь оное в неправоте и некомпетентности.

Распрощавшись с командующим, призадумался. Вот для чего, спрашивается, мне необходимо прибыть в пункт дислокации объединенного флота? И вообще, зачем нужны все эти боевые корабли, если опасность миновала? Ерунда какая-то. Не собираются же они всем дружным кагалом пуститься вдогонку ушедших неведомо куда Роев? Что-то тут не так, Гром.

Я запросил у Искина информацию по анализу количественного и качественного состава объединенного флота. Тут же передо мной возникла трехмерная карта, построенная на основании данных, полученных от более совершенных сканирующих устройств «Витязя».

Интересно получается: в настоящий момент группировка насчитывает порядка десяти тысяч тяжелых рейдеров и несколько сотен судов обеспечения. Активного пополнения её в течение последних суток что-то не наблюдается. И с этой «армадой» адмирал рассчитывает осуществить отражение вероятной атаки пяти Роев? Десять тысяч кораблей против полутора миллионов?! Ха, ха, ха! Не, что-то тут не так. Определенно, вся эта затея с объединенным флотом отдает тухлятиной.

Для прояснения ситуации сделал запрос по Сети по поводу личности адмирала Хаурдни. Много не нарыл, но кое-что удалось узнать об этом человеке. Действительно есть такой адмирал в составе аратанского флота, точнее был до недавнего времени. Примерно месяц назад он демобилизован и с подобающими почестями отправлен на заслуженный отдых.

Даты жизни и этапы вполне успешной карьеры военного приводить не стану. Рост его чинов и званий происходил в тиши кабинетов Генерального штаба ВКС Аратанской империи известным методом самозабвенного вылизывания задов вышестоящего начальства, а также в условиях тяжелейших постельных битв с женами и дочерями своих прямых командиров. Получая услуги определенного свойства, дамы охотно рекомендовали харизматичного любовника мужьям и отцам. Мы – мужики, очарованные пением ночной кукушки, часто поступаем вопреки логике и здравому смыслу. Так и дорос Шивал Хаурдни до адмирала флота. Однако стоило ему принять на себя реальное командование реальными кораблями, вся его карьера полетела под откос. Имея тройной перевес в количестве и качестве бортов, этот дамский угодник умудрился провалить кампанию против ВКС торгового союза Минматар в войне за обладание системой Проклы. Что уж там такого ценного в этой системе не знаю, но схватка за нее шла жестокая. Этот стратег тупо пренебрег данными разведки, и сам загнал свой флот в тщательно подготовленную минматарцами ловушку. Потеряв бездарно две трети численности боевого флота, он вынужден был спасать собственную шкуру. Скандал раздувать не стали, видно начальственные жены поспособствовали. Однако почетная отставка и торжественные проводы на пенсию его не миновали. Порядочные люди при подобных обстоятельствах пулю в голову пускают, а этому хоть бы хны – вновь чем-то командует.

Меня аж смех разобрал. Это кому такое в голову могло прийти назначить «величайшего стратега современности» на должность командующего объединенным флотом? Опять-таки, остается открытым вопрос: для чего вообще нужна эта смешная в сравнении с мощью моих Роев группировка? В Сети на этот счет тишина. Обычно при угрозе Содружеству со стороны инсектоидов там поднимается волна беспокойства. Сейчас практически полная молчанка. Ну прошел враг по периферии Фронтира. Ни один из миров Содружества при этом не пострадал. Так и хрен с ним – пусть себе ходит. Ни о какой боевой операции в Сети ни слова, ни полслова.

Далее копать не стал – оно того не стоит. Выясню при личной встрече, чего именно от меня хотят. По замыслу адмирала в данный момент я должен уже мчаться со всей возможной скоростью на своей яхте, чтобы успеть к назначенному сроку. Этот напыщенный индюк не в курсе, что у меня имеется «Витязь», на борту которого я могу добраться до точки рандеву в считанные мгновения. Рейдер также станет весьма веским аргументом в случае недружественных действий в отношении моей персоны. Однако до поры до времени я его ни перед кем светить не собираюсь. Замаскирую где-нибудь в тамошнем поясе Койпера среди комет и астероидов, а сам явлюсь на встречу на «Следопыте».

Оставшееся время перед отправкой провел в хлопотах по хозяйству. С помощью Ширра протестировал оборонительный комплекс системы Лучезарного. Внедрил в кристаллические мозги управляющих Искинов разработанные мною с помощью главного искусственного интеллекта «Витязя» антивирусные программы, способные отразить любую внешнюю атаку самых совершенных средств электронной борьбы, созданных в Содружестве. Мера весьма своевременная, ибо неизвестно, чего можно ожидать от странного и абсолютно нелогичного появления боевых кораблей в непосредственной близости от границ системы Лучезарного. Но самое главное, основательно подготовился к будущей встрече, ибо ничего хорошего от нее не ожидаю.

В назначенный срок вынырнул на «Витязе» на удалении чуть более сорока астрономических единиц от центральной звезды – безымянного белого карлика среди скопления бесчисленного количества ледяных глыб самого разного размера. Затем перебрался на борт «Следопыта» и на бывшей яхте Шиши Ха Ро добрался до места дислокации объединенного боевого флота.

Опорной точкой привязки была выбрана планета размером с Нептун, расположенная от центрального светила на удалении двадцати астрономических единиц, иными словами, примерно на орбите вращения Урана вокруг Солнца. Очень холодный мир. Бледно – голубой шар, с неплотной гелиево-водородной атмосферой и парящими в ней аммиачными облаками, не представляет абсолютно никакого интереса, поскольку в системе практически каждой звезды присутствует нечто подобное. Лишь гигантское скопление множества боевых кораблей, движущихся по разным траекториям вокруг планеты, в какой-то мере оживляло унылое зрелище и вызывало ассоциацию с гигантским москитным облаком, окружившим незадачливого грибника, забывшего дома тюбик со средством от гнуса.