Мы стали пить чай с пирожками и сладостями. Щеночек – белый комочек, Стэн, лежал на полу возле стола, и так же как я, не сводил взгляд со Степаниды. Бабушка расспрашивала про родителей и про других наших родственников. Я спрашивала её про огород, сад и то, что она планирует сажать на следующий год. Она сказала, что на следующее лето планирует выдать Степаниду замуж за Олега, того самого парня, который полчаса назад позвал меня на благотворительный концерт. Я, конечно, об этом умолчала. Как оказалось, Олег – самый видный парень на деревне. Ему двадцать шесть, учился в городе на менеджменте. Вместе с родителями занимается пасекой, и весьма успешно. У них несколько торговых точек в городе, где они благополучно реализуют продукты пчеловодства. Олег такой умный, успешный, галантный, знает английский, и каждый год ездит за границу совершенствовать свои навыки в иностранных бизнес-школах. Но это всё со слов бабушки Нюры. Даже не знаю, кто из них сильнее влюблен в него, Степанида или сама бабушка.

В общем-то, пока мы закончили трапезу, на дворе уже стемнело. Бабушка строго-настрого пригрозила, чтобы мы даже носу за дверь не высовывали, метеорологи обещали мороз под сорок. И мы все перебрались в зал, где разложили диван, включили телевизор и стали смотреть Шрэка.

Я продолжала думать о Степаниде. Не мошенница ли она? Конечно, бабушкин домик – не хоромы, но, тем не менее, деньги у той всегда водились. Старым людям не много надо, а бабушка сдавала достаточно внушительный объём молока на молокозавод и откладывала под матрас приличные деньги. Нужно узнать поподробнее об этой воспитаннице. И, конечно же, спрашивать у бабушки нет смысла, а вот Олежек, нареченный жених, возможно, что и скажет.

Мы досмотрели вторую часть Шрэка, и мальчишки отключились. Укрыв их шерстяным одеялом, я направилась за Степанидой в её комнату, а бабушка в свою.

В комнате стояла одна двуспальная кровать. Чур, я сплю у стенки. Я быстро разделась, сняла макияж и забралась под одеяло. Моя соседка по комнате выключила свет.

Прошло около двух часов, а мне всё не удавалось уснуть. За окном свистел ветер, гуляя по крышам и стуча ставнями. Мне приспичило в туалет. Я аккуратно вылезла из-под одеяла, чтобы не разбудить Степаниду, и направилась в нужное мне место, которое находилось в сенях. Там было прохладно, поэтому сделав всё необходимое, поторопилась вернуться в теплую кровать. Но тут за уличной дверью послышался чей-то говор.

Я подошла ближе. Дверь была немного приоткрыта. Голос принадлежал бабушке Нюре. Я выглянула в щель и увидела, как она в руках держит ту самую палку с разноцветными лентами и произносит вслух какие-то слова. Ветер тут же уносил их, и мне пришлось очень сильно напрячь слух, чтобы разобрать их. В какой-то момент она стала стучать палкой о крыльцо, приговаривая:

«Прочь Седой Вещун, старый Карачун,

Во снежной буре, в ледяной шкуре.

Прочь Седой Вещун, старый Карачун!

Чтобы стару сбыти, а нову жити! Прочь!»

Я не на шутку испугалась. Стэн лежал в углу и поскуливал.

– Что здесь происходит? – обратилась я к щенку.

В ответ он ещё громче заскулил. Это что-то непонятное… и пугающее. Стуки за дверью стали усиливаться. Бабушка обращалась в своих заклинаниях к какому-то невидимому Карачуну и что есть мочи стучала своим разноцветным посохом о крыльцо. Через минут десять все прекратилось. Я поспешила вернуться в кровать, чтобы не столкнуться с ней нос к носу.

Всю оставшуюся ночь я не спала. Степанида тоже ворочалась. Поэтому на утро мы обе выглядели ужасно.

Мальчишки после завтрака пошли на улицу выгуливать щенка. Баба Нюра сообщила, что ей нужно проведать девяностолетнюю соседку и отнести той свежего молока. Степанида тоже куда-то засобиралась. А я осталась наедине со своим отражением в зеркале и со своими мыслями. Звонков от моего бойфренда и родителей не было. На мобильнике только одна палочка сети. Поэтому я решила тоже выйти на улицу, прогуляться по местным окрестностям и поискать место, откуда я смогу связаться с цивилизацией. Косметика помогла, чем смогла. Тональный крем, насколько ему хватило сил, замаскировал мои синяки под глазами. Я надела лыжный костюм и вышла из дому.

Да уж, зимы в деревне это что-то! У меня аж дух перехватило. Сугробы в бабушкином дворе поравнялись с крышей бани, чем воспользовались мои братья. Они забрались по деревянной лестнице на баню и с визгом стали прыгать в сугробы. Вопли, сопли, крики и полные штаны радости! Давно я не видела их такими счастливыми. Стэн, такой же собачий ребенок, скакал по сугробам вместе с мальчишками, гавкал на каждую пролетающую мимо птицу и ловил снежинки. Белоснежный, он сливался со снегом. И со стороны казалось, что за мальчишками бегает небольшой снежный комочек.

Возле крыльца по-прежнему стояла та самая палка с разноцветными лентами. Мне захотелось рассмотреть её поближе. Она была с мой рост и достаточно крепкая, сверху увенчанная связкой атласных лент красного, желтого и зеленого цвета. Только я захотела прикоснуться к ним, как залаял Стэн, и мальчишки загалдели, что бабушка Нюра запретила прикасаться к посоху.

Ну надо же, какая загадочная у нас бабушка!

Я вышла со двора на улицу, чтобы оглядеть окрестности. Улица состояла всего из десяти домов. День был морозным, и над каждой крышей стоял столб дыма. Кто-то из соседей топил баню дровами, отчего воздух на улице стал пряным. Из дома напротив вышла баба Нюра. Я сообщила ей, что ищу место, где ловит мобильная связь, и она отправила меня на соседнюю улицу к магазину.

– Заодно купи сахар, напечем сегодня сырников. Я пригляжу за Григорием и Георгием.

Стэн увязался за мной, вообразил себя телохранителем. Он обнюхивал каждый кустик у нас на пути, а я наслаждалась экологически чистым воздухом.

На соседней улице с мобильной связью дела обстояли определенно лучше. Только друг моего сердца не ответил на мои звонки. Что с ним не так? Неужели так занят? Я отправила ему сообщение и, не дождавшись ответа, пошла в сторону магазина.

Маленький вагончик с большой надписью «Продукты». Возле него собралась толпа людей. Привезли свежие мандарины из города – это я узнала позже. Мне пришлось постоять в очереди около получаса. Я уже начала замерзать, как меня окликнул знакомый мне голос.

Это был Олежек, как нельзя кстати. Он отходил от кассы с двумя большими пакетами.

– Мандарины закончились, я купил последние. Но если хочешь, я тебя угощу – и он полез в пакеты.

– Я не за мандаринами стою. Мы привезли из города много фруктов. Меня интересует сахар.

– А…

Какое-то время он просто пялился на меня, а потом сказал.

– Завтра концерт.

– Я помню.

– Ну, я тогда пойду, до завтра.

– Если хочешь, можешь проводить меня. Конечно, если ты не занят.

Он довольно закивал головой. А я была рада использовать возможность выяснить о личности Степаниды.

С сахаром в моих руках и мандаринами в его, мы отправились к дому бабушки Нюры. Стэн, который терпеливо отстоял со мной всю очередь, сейчас бежал за нами и кусал Олега за пятки.

– Он заточил на тебя зуб, – подтрунивала я.

– Он со всеми такой любезный?

– Нет, только с тобой и Степанидой. Наверно, чует в вас что-то общее?

Он заулыбался.

– Что это значит? – спросила я его.

– Что?

– Твоя улыбка.

Он заулыбался ещё шире и тянул с ответом.

– Нууу… – вытягивала я из него слова.

– Ммм. – был его ответ

«Понятненько» – думала я про себя. «О своей свадьбе, планируемой на следующей год, сам жених ещё не знает». Мне показалось это забавным.

Я едва подавила в себе смешок, и обратилась к своему собеседнику вполне серьёзно.

– Расскажи мне о Степаниде, раз вы с ней давно знакомы. Мне показалась она милой девушкой.

– Всё так и есть. Она милая, умная и красивая… и ей сейчас непросто. Она осталась совсем одна, и я всячески ей стараюсь помогать.