19 декабря. Долгожданный отпуск и грядущие новогодние праздники. Мне оставалось купить подарки для моих младших братьев. Завтра мы едем с ними в деревню к нашей двоюродной бабушке Нюре. Была там однажды очень давно. Смутно помню, как выглядит её дом. Слава богу, есть фотографии, а то бы я и саму бабушку не узнала.

Нам предстояло провести там Новый год, потому что родители уехали за границу, а мой жених слился в командировку.

Григорий и Георгий мои младшие десятилетние братья, долгое время мечтали о собаке, но родители не разрешали завести питомца. Теперь, когда они оставили нас в такой большой праздник одних, пришел их час расплаты.

И вот, белоснежный айну пробует на зуб подлокотник от дивана. Ему всего три месяца. Мальчишки будут визжать от радости. Родители будут в шоке. С праздником, родные!

Бабе Нюре я купила оренбургский пуховый платок, думаю, ей понравится. Признаться, идея поехать в деревню зародилась у Гришы и Герыча. Накануне мы рассматривали старый семейный фотоальбом, и их взгляд зацепился за фото, на котором красовались наши молодые родители в обнимку с бабушкой Нюрой. По началу я сопротивлялась, но потом решила согласиться. Потому что оставаться в городе было очень грустно. Моя квартира напоминала мне о том, что мой принц сейчас не рядом. А квартира наших родителей напоминала об их предательстве. Зарубежные коллеги папы под деловым предлогом пригласили их на католическое рождество и новый год. А папин начальник настоял, что кто-то из их офиса обязательно должен присутствовать на данном мероприятии. Кто-то кроме него. А наш папа безотказный…

Родители вернутся только второго января следующего года. Я сама позвонила бабушке Нюре. Она была родной сестрой нашей покойной бабушке по маминой линии. Редко когда приезжала в город, но зато всегда по телефону поздравляла нас со всеми праздниками. Деревня находится в четырех часах езды от города к северо-западу области. Поэтому было решено выехать завтра утром, чтобы не ехать в потемках.

Дома стоял визг, когда мальчишки увидели щенка. Грусть отступила, и весь вечер мы были заняты знакомством с новым членом нашей семьи. Родителей к тому времени уже не было дома.

– Парни, вы собрали вещи? Носки? Штаны? Подштанники?

Но они даже не реагировали на меня. Стэн, так мы назвали нашего нового друга, полностью захватил их внимание. Я была рада, что смогла угодить братьям.

Наутро нас ждал дальний путь. Стэна мы взяли с собой. Он заливисто лаял на каждую обгоняющую нас машину. Всё было хорошо до тех пор, пока мы ехали по трассе. Пару раз останавливались попить кофе на заправках. Настроение у всех было отличным. А потом, когда я завернула в нужный нам район, оно резко ухудшилось.

Никто и не думал здесь чистить дороги. Навигатор показывал, что это единственная дорога в деревню.

Жесть! Мы застряли, стоило мне попытаться проехать два метра по сугробам. Вокруг только лесопосадка и не единой души, которая могла бы нам помочь.

Я краем уха слышала, как мои десятилетние братья матюкаются, как взрослые мужики, но они были правы. Это полный писец!

Вот тебе и поездочка к дорогой бабуле. Мобильной сети нет! Что за кошмар?! Мальчишки сколько не бегали по заснеженному полю, так и не смогли поймать заветные палочки на телефоне, обозначающие сеть.

Нам оставалось только пешком дойти до трассы и ловить машину. Это займет около часа, если мы пойдем быстро. Автомагистраль находится примерно в пяти километрах от этого места.

Со стороны лесопосадки послышался какой-то шум. Стэн залаял. Мы быстро побежали в машину, и, закрылись изнутри.

Шум усиливался. Я потихоньку выглянула в окно. Вокруг были только деревья и сугробы снега. На секунду мне показалось, что там стоит человек. Я прищурилась, чтобы разглядеть его силуэт. Это был пожилой мужчина, с бородой, или мне так показалось. Он был далеко. Нам до него не докричаться. А шум только усиливался. Когда я всё же приняла решение выйти из машины и попробовать знаками привлечь его внимание, он пропал.

Возможно, мне причудилось. Там огромные сугробы. Не один вменяемый человек не пойдет туда.

А вот трактор, судя по всему, мне не привиделся, потому что мальчишки тоже закричали, когда увидели его позади машины.

Я выскочила из автомобиля, приказав мальчишкам спрятаться за сиденьями и не высовываться.

Трактор остановился. Из него вылез молодой парень и представился Олегом. Счастью не было предела, когда Олег сообщил, что живет в Стародаровке, и с радостью, но не за бесплатно, поможет нам. Я согласилась. Любые деньги, лишь бы не замерзнуть здесь.

Мы подцепились тросом к трактору и доверились Олегу, выбора не было. Моя старенькая лачетти неукоснительно следовала за трактором, а я и мальчишки смотрели в окна и наблюдали такую красоту, какую в городе никогда не встретишь. Деревья словно покрытые серебряным кружевом, искрились на солнце. А сколько снега вокруг! Белоснежного, чистого. Без соли и реагентов. Просто сказка! Мальчишки тут же стали делиться своими планами, что слепят армию снеговиков.

Олег не обманул, примерно через полчаса мы были в Стародаровке возле старенького домика бабушки Нюры.

– Сколько мы тебе должны? Две тысячи хватит? – обратилась я к нему.

– Ммм… думаю нет.

– Три?

– Нет.

«Да уж, деревенский парень, а ещё тот коммерсант» – подумала я и протянула ему пять тысяч рублей.

– Этого должно хватить.

– Валюту не принимаю.

– Что это значит? – спросила я.

Он немного замялся.

– Послезавтра в нашем клубе будет благотворительный концерт. Приходи.

– Откуда такая уверенность, что я пробуду здесь до послезавтра?

– Ну, потому что у тебя нет трактора. А я сомневаюсь, что твоей машине будет по силам добраться до магистрали…

Аргумент. Убедил. Я убрала деньги в кошелек.

–Хорошо, приду.

Олег заулыбался. А через две минуты трактора уже не было.

В воротах показалась бабушка Нюра и бросилась нас обнимать. Выглядела она так же, какой я её помнила. Седые волосы под цветным платком, добрая улыбка, теплые глаза, и как будто всё тот же халат. Хотя может быть у неё их десяток, и она каждый раз надевает новый.

Мальчишки её почти не помнили. Она нянчила их в колыбели, те знали её только по фотографиям и по телефонным разговорам. Нас вышла встречать ещё какая-то девушка, которую бабушка Нюра представила как свою воспитанницу Степаниду.

Мы взяли из машины все вещи и прошли в дом.

На крыльце я обратила внимание на деревянную палку. И всё бы ничего, ведь почти у каждой бабушки есть такая палка, только это была достаточно внушительного размера, крепкая, а сверху была украшена разноцветными лентами. «Бабушка Нюра любит эксклюзив», – подумалось мне.

Домик у бабушки был маленький, кухня три на три квадрата, небольшой зал с раскладывающимся диваном, где будут спать мальчишки, и две спальные комнаты, одна её, а вторая Степаниды, где как раз буду ночевать я. Мы стали разбирать свои сумки. Я привезла из города продукты: мандарины, шоколадки, зефирки, копчености, зеленый горошек.

Мальчишки тут же стали проситься на улицу. Я им разрешила, но меня тут же перебила бабушка и сказала, что сегодня очень холодно на улице, поэтому все останутся дома.

– Карачун гуляет, – сказала она, как отрезала и пригрозила, что бы никто не смел выходить на улицу. – Щенок пусть тоже остается в доме. Постелите ему в сенях.

Пацаны расстроились. Угрюмые, они уселись за стол, где к тому времени уже лежали бабушкины свежеиспеченные пирожки с яблоками. Я всё разглядывала Степаниду. Кто она? Почему бабушка никогда о ней не рассказывала?

– Как к тебе можно обращаться? – спросила я её.

– Стеша, – ответила она.

– Очень приятно, Оля.

Она кивнула мне в ответ и тут же отвела взгляд. А я все продолжала изучать её. На вид около восемнадцати. Высокая, стройная, красивая, кожа чистая, волосы русые длинные и ухоженные. Что это? Результат от комплексного ухода или от жизни в экологически чистом месте? Ногти с аккуратным маникюром. Корову она точно не доила!