– Дерьмо нулячье! Марк!

И удар по щеке. Хлёсткая женская пощёчина расколола темноту искрами, и я открыл глаза.

– Могла бы и полегче, – проворчал я, жмурясь и глядя на Хильду.

Яркий свет слепил, я не мог толком рассмотреть её лицо. Мысли бессвязно болтались в голове, и мне не удавалось вспомнить, что я здесь делаю.

– Ничего, человек, твою меру так просто не перешибёшь, – послышался голос Фолки, – Не звериной рукой.

Человек. Это слово резко вернуло мне часть воспоминаний, и я вскинулся на локтях, закрутил головой. Хильда с усмешкой повела головой в сторону.

– Вон твоя первушка.

Грезэ спала на подстеленном роскошном покрывале, обнимая свою деревянную куклу. Кажется, это покрывало я стащил из шатра Гильберта.

Странная штука память. Такие мелочи я помнил, а вот что я здесь делаю, сообразить не мог.

Вокруг всё та же пустыня, и утреннее солнце ещё не принесло адской жары. Откуда-то у зверей были лошади, и они покорно ждали, когда мы уже все соберёмся в дорогу.

Хильда сидела рядом со мной на корточках, за ней возвышался Фолки. Поодаль, возле спящей Грезэ, стояли Рыжие Лисы. Кицунэ и Макото с лёгким недоверием рассматривали первушку, видимо, не совсем понимая, какой такой интерес у меня к ней.

– Где мы?

– Под Каудградом, – с готовностью ответила Хильда.

Я сел, растёр ладонями лицо. События пытались прорваться в память, но выходило это с трудом.

Подвигав телом, я понял, что в полном порядке. Разве у меня не было ран? По привычке я призвал стихии, и принялся набирать энергию земли. Стало намного легче, сознание прояснилось.

– Но ведь… – я округлил глаза, – Армия Гильберта скоро будет здесь. Надо уходить.

– Нет больше армии, – усмехнулся Фолки, – Не знаю, что ты учудил, примал, но животные растерзали всё приорово зверьё.

– Я учудил? – удивлённо спросил я.

Звери принялись наперебой рассказывать. Фолки издалека прекрасно видел, что я затеял опасные игры с воинами приора. Когда меня схватили, мои спутники чуть не кинулись меня спасать, но мой приказ «не вмешиваться» всё же удержал их.

А потом армия приора вдруг рванула вперёд, причём не соблюдая никаких боевых рядов. И Хильде вместе с остальными надо было уже думать, как спастись самим.

Фолки даже обмолвился:

– Впервые в жизни я почуял, что нет никаких вариантов. Эти звери были какие-то странные, неслись, как угорелые. Мы бы и на лошадях не ушли, наверное.

Потом из земли полезли огромные скорпионы. Везде, отовсюду, они вырывались на поверхность и шагали, бежали навстречу воинам Гильберта. Удивительно, но моих друзей они не тронули.

– Да, это было… – Хильда передёрнула плечами, – Я только и молилась Небу.

– Как же вы спаслись?

Фолки рассказал, что потом в пустыне поднялась буря, и песчаный ураган поглотил всю армию вместе с чудовищами. Хильда сказала, что они приготовились к бою, но из пыли вышел только…

– Я?

– Ну да, – Волчица кивнула в сторону, – Вот с этой первушкой на руках.

Я снова покосился на Грезэ. Восстановить память так и не удаётся. Песчаная буря, значит?

– Да, намолотил ты там немало, пятый перст, – Фолки кивнул, показывая куда-то вверх надо мной.

Его обращение снова заставило меня удивиться. Я сразу же направил взгляд внутрь, на столб духа.

Ну вот, в который раз поднимаю ступень, находясь в бессознательном трансе. Точка ярко горела ещё выше, отбрасывая знакомую тень Абсолюта на стержень. Да, действительно, я – пятый перст.

Переваривая услышанное, я продолжал набирать энергию земли. Несмотря на поднятие ступени, сил в том бою я потерял немало.

Голова так и гудела. То ли это остаточное действие яда, то ли это последствия от выброса силы Халиэль. Хали?

«Хали!» – я мысленно закричал, с леденящей уверенностью понимая, что не чувствую ангела внутри. Да какого хрена?!

Инфериор, как ты мог так поступить, я не просил извлекать из меня ангела!

Стихия земли, вливаясь в меня внутрь, только пожала плечами. Будто бы она тут не при чём.

Халиэль Огненная Плеть не отвечала.

– Что случилось? – Хильда испуганно смотрела, как я вскочил на ноги.

А я сжимал и разжимал кулаки, не понимая, где же я так нагрешил. Опять без спросу всё за меня решают, снова эти игры высших сил.

И ладно бы Абсолют, к причудам которого я привык. Ладно бы боги и дьяволы, которые так перемешались в своих распрях.

Но теперь и сам Инфериор в образе чудовищ явился ко мне, добавив ещё загадок. Целей не задал, зато в душе у меня убавил.

Я же обещал Хали, что верну её тело. Не знаю как, но верну.

Это ведь для неё третий раз. Ей нельзя было в Чистилище, это последний шанс, после третьего раза не возвращаются.

У меня душа упала в пятки.

– Дерьмо нулячье, – огрызнулся я.

Звери вокруг не решались ничего сказать, чувствуя, как моя человеческая мера волнуется, давит на пространство вокруг.

Но всё же меня отвлекли:

– Марк, – это сказала Грезэ.

Она проснулась, сидела на покрывале, тёрла глаза.

– Первушка, как ты смеешь… – начала было Хильда, но я резко поднял ладонь.

Волчица недовольно замолчала, но по её взгляду, да и по лицам остальных зверей было ясно, что первая мера не должна так обращаться к человеку.

– Марк, госпожа внутри меня говорит, что всё нормально, – ёжась от взглядов вокруг, прошептала Грезэ.

Внутри неё?! Не веря своим ушам, я подошёл и встал перед девочкой на колено, опустил руки ей на плечи.

– В тебе? Это Халиэль?

– Да, она говорит, что её зовут Огненная Плеть…

Звери рядом ахнули.

– Так в ней что, ангел? – с трепетом спросила Волчица, уже совсем по-другому взглянув на первушку.

– Да какого же хре… – тут я оборвал себя. Не следует так ругаться при ребёнке, пусть даже это первушка.

– Госпожа говорит, что тебе нельзя в Те… в Тене… – первушка стала заикаться, не решаясь произнести.

– В Тенебру? – спросил я.

Грезэ часто-часто закивала, а Рыжие Лисы недовольно заворчали. Любое упоминание демонов их раздражало.

– Почему нельзя? – спросил я с недоверием.

Что-то это не похоже на Хали. Как бы там ни было, даже ангел согласилась, что демон Белиар не самый плохой житель Нулевого Мира.

– Госпожа говорит, что пока нет седьмого перста, – первушка говорила отрывисто, с волнением, – То там, в Те… в Те…

– В Тенебре.

– …там ждёт вечное рабство.

Я понял. Да, Хали напомнила мне, что выбирать Бездну, не достигнув седьмой ступени человека, не стоит. И Белиар говорил об этом.

Иначе меня ждёт участь беса – безвольного существа, служащего демонам. Смогу ли я, как частица Абсолюта, противостоять этому?

Я не знаю. Но и рисковать попусту не стоило.

– Спасибо, – с улыбкой сказал я, и потрепал девчушку по волосам. Аккуратно, стараясь не сломать ей шею, всё же моя ручища и голова первушки находятся в разных мерах.

Грезэ сторонилась, косилась на зверей вокруг. Девчонка и сама не понимала, как ей себя вести со мной.

Слишком большая между нами дистанция, которую ничем не перешибёшь. Да и теперь уже понятно, что за связь была между нами. Ох уж эти игры Абсолюта и Инфериора.

Затем я обернулся, и внимательно посмотрел на Хильду. Волчица стойко выдержала мой взгляд.

– Нет, – она покачала головой.

– Ты обещала.

– Дерьмо твоё нулячье, Марк!

– Как ты обращаешься к третьей мере, зверь? – попытался я надавить.

– Да иди ты к нулям, человек, – огрызнулась Хильда, – Я не собираюсь с ней нянчиться.

Наша битва взглядов длилась недолго. Волчица всё же успокоилась, и, недовольно поджав губы, спросила:

– Ну, и что мне с ней делать?

***

Я снова был один. В прямом смысле этого слова – вокруг, насколько хватало глаз, только пески.

Мне удалось спустить себя в меру зверя без помощи ангела, но только на третью ступень, ниже пока не получалось. Сойдёт.