Однажды в старые добрые времена, когда на земле властвовали могучие короли, а доблестные рыцари совершали свои отважные подвиги, случилась очень интересная и поучительная история, о которой теперь принято говорить либо вполголоса, либо с трепетным придыханием. А случилась она в славном Английском королевстве, где в ту пору правил храбрый и справедливый король Ричард, который совсем недавно вернулся из своего очередного рыцарского похода.

А надо отметить, что подобных походов им было совершено великое множество, ну а этот был особенно удачным. Он увенчался непревзойденной победой и принёс в королевство долгожданный мир. Теперь можно было свободно вздохнуть и насладиться плодами боевого триумфа.

Бывалые рыцари, кои постоянно сопровождали короля в его ратных деяниях, убрали до поры до времени своё оружие в запасники, а сами отошли на заслуженный отдых. Им надо было подлечить старые раны, восстановить силы и повидать свои семьи. Многие из них видели и пережили ни одно сражение, участвовали во многих битвах, а потому непременно нуждались в долгожданном уходе и покое. Но особенно в этом нуждались те рыцари, что считались заслуженными ветеранами и долгие годы преданно служили короне. Некоторые из них ходили в военные походы ещё с прежним королём Генрихом, отцом Ричарда, и им было уделено особое внимание и почёт.

И вот одним из таких рыцарей был славный воин и верный рыцарь короны, герцог Фрэнсис. Вернувшись в свой родовой замок, он обнаружил, что за время его походов в семье произошли большие перемены. Его жена уже давно покинула этот свет, а сын Майкл, которого он оставил ещё незрелым юношей, повзрослел, женился на благородной девушке Кэрол, и теперь у них росла маленькая дочь, которую назвали Кейт в честь её бабушки. Фрэнсис, хотя и был удручён печальной новостью о кончине своей жены, но всё же нашёл в себе силы и возрадовался столь нежданному пополнению в его семье. Ведь ему, невзирая на то, что по своей сути он был закоренелым и грубым воякой всё-таки были присущи такие чувства как нежность и теплота. А потому он всем сердцем полюбил свою маленькую внучку и нашёл в ней успокоение своей растревоженной душе.

Ну а вскоре от столь благостного настроения у старины Фрэнсиса затянулись все раны, и он быстро пошёл на поправку. Теперь он мог целыми днями напролёт находиться рядом с любимой внучкой и полностью посветить ей всё своё свободное время. И пока её родители занимались хозяйством, они только и делали, что играли в увлекательные, и лишь им одним понятные и внятные забавы. А уж забавы-то у них были непростые, а как это и должно быть у рыцаря прошедшего огонь и воду – военные. Искушённый в ратных делах Фрэнсис в ненавязчивой форме обучал Кейт старинным рыцарским традициям, изысканному придворному этикету и, конечно же, владению оружием, мечём, копьём, щитом. Однако всё вооружение было сделано в уменьшенном виде, Фрэнсис сам лично изготовил ей такие копии.

Таким образом, юная герцогиня Кейт с малых лет пристрастилась к воинственным рыцарским забавам, а потому росла отчаянной сорвиголовой и порой задавала хорошую трёпку соседским мальчишкам, которые жили в небольшой деревушке неподалёку от замка. То были дети местных крестьян и ремесленников. Они, копируя повадки взрослых, иногда устраивали нечто похожее на рыцарские турниры, и тогда Кейт принимала в этом участие. Она сражалась на равных и не редко выходила победительницей в тех мальчишеских баталиях, за что снискала у ребят уважение и почёт, а с недавних пор они вообще посчитали её своей предводительницей. И это, разумеется, заметил старина Фрэнсис.

– Ты хоть и девочка, но из тебя со временем может получиться отважный лидер и замечательный рыцарь! И я горжусь, что у меня растёт такая внучка! – похвалил он её, поощряя за очередную победу на детском ристалище.

А меж тем время шло, Кейт росла, хорошела и преображалась прямо на глазах. И ничего уж тут не поделать, девчонки есть девчонки, и они всегда взрослеют раньше, раскрываясь, словно зрелый бутон прекрасного цветка.

К своим шестнадцати годам Кейт постройнела, вытянулась и из маленькой угловатой девчонки превратилась в очаровательную юную леди с ярко-русыми пышными волосами, голубыми очаровательными глазами, и великолепной фигуркой, достойной воинственной богини Дианы. Однако Кейт, невзирая на всю эту свою красоту и девичью мягкость, так и не оставила увлечения военной тематикой и продолжала заниматься с дедом рыцарской выучкой.

И всё бы ничего, и так бы, наверное, это и продолжалось, и из Кейт постепенно получилась бы неплохая наследница рыцарских традиций, однако в их мирную жизнь вмешалось недоброе провидение. В далёких владениях королевства опять разгорелась нежданная война грозящая вторжением врага на земли короны. И король Ричард собрав вокруг себя молодых и рьяных рыцарей нового поколения, вновь отправился в боевой поход восстанавливать мир и усмирять непокорного врага.

Старина Фрэнсис вроде тоже собрался с ними, но не тут-то было, прежние раны сразу дали о себе знать и он был вынужден остаться. Вместо него в поход с королём ушёл его сын Майкл, а вслед за ним, не желая быть в разлуке, отправилась и его жена Кэрол. Так и вышло, что Кейт осталась без родителей, но зато с дедом, да ещё и с каким! Он и до этого-то был для неё почти всем, и учителем, и нянькой, заменял ей отца и мать, а теперь так вообще стал самым главным человеком в её жизни. Она всегда и везде следовала за ним. Они вместе ездили в горы на охоту, ходили на длительные прогулки в ближайший лес, собирали там грибы и ягоды, а также ухаживали за лошадьми, кои были в конюшне при замке. Да и вообще Кейт активно помогала деду вести их небольшое, но хлопотное хозяйство.

И надо сказать, помощь её была – кстати, ведь теперь все заботы коими раньше занимались родители Кейт полностью легли на их плечи. Разумеется, первое время им было очень трудно без родителей, однако постепенно они приспособились и вскоре почти привыкли ко всем житейским перипетиям.

– Ничего, мы с тобой и вдвоём со всем справимся,… нам и вдвоём замечательно,… стоит только постараться и у нас всё получится… – весело приободрял её Фрэнсис, видя, как Кейт ловко управляется с разными сложными заботами.

Так они и зажили дружно и споро. И уже, казалось, что после отъезда родителей и объявления нового военного похода, в их жизни, и жизни всего королевства ничего не изменится, разве что только добавиться хлопот, как всё пошло не так. И если взять общее положение в государстве, то в нём произошли крупные, и надо заметить, очень пагубные перемены. И хотя сразу в глаза они не бросались, однако приглядевшись их можно было заметить чуть ли ни на каждом шагу.

А причина всех этих скверных перемен заключалась в том, что король Ричард уходя в поход, второпях сделал скоропалительный выбор. А именно, оставил вместо себя приемником дальнего своего родственника Володыя, который к той поре подхалимажем и лестью выслужился до ответственного поста при дворе. И вот такая поспешность Ричарда сыграла злую шутку со всем его королевством и подданными. Володый был человеком хитрым, жадным, властолюбивым, и не в состоянии думать о благе всего королевства. Он просто не умел, и не хотел мыслить по государственному, как это делают все прочие монархи.

То был обычный мелочный жулик, желающий побыстрей нахапать всего и вся, да ещё и побольше. Он пёкся только о своём богатстве и своих доходах. Володый окружил себя сворой прохиндеев, прихлебателей и подхалимов из наихудшего дворянского сословья. И то правда, откуда же взяться другим-то, ведь лучшие представители дворянства ушли с королём Ричардом защищать интересы державы. И так уж вышло, что остались только лизоблюды, прихвостни да ещё беспомощные старики с детьми. В королевстве наступили мрачные времена.