– Спасибо.

И пока я разворачивала фантик, она продолжила:

– Все дело в том, что не так давно из ратуши пришли отчеты, и мы с удивлением узнали, что у нас на каких-то дополнительных курсах учится бриллиант с двенадцатью искрами. Я пообщалась с проректором, и мы готовы предложить тебе не просто курсы, а полноценное образование, Адель. Разумеется, на бюджетной основе и на моей кафедре.

– С чего это такая честь? – ошарашенно поинтересовалась я в ответ.

Дама хитро улыбнулась и сказала:

– Потому что такой уровень сил так и так проходит на бюджет. А я, если хочешь знать, просто успела первая. Внутренняя кухня учебных заведений весьма специфичная штука. Нам нужны сильные студенты. Я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, а ты мне… верный выбор кафедры и участие во всевозможных соревнованиях. Я уже пообщалась с твоими преподавателями и выяснила, что ты не просто очень сильная, ты еще и ответственная и талантливая девочка. Ну что скажешь?

Я, если честно, и не знала, что сказать.

О чем и сообщила.

– Что я в растерянности.

– Понимаю, – хитро блеснула глазами она. – Но подумай не только об учебе, мисс Норил… но и о статусе. Я навела некоторые справки, и сейчас ты становишься по сути главой своего рода Норил-Харвис. Высшее образование для тебя сейчас вопрос престижа.

– Если навели справки, то должны знать, что у меня более чем достаточно других забот. А полноценное образование отнимает очень много времени.

– Ну так а я и не тороплю тебя, милая. В любом случае поступать тебе в следующем году, и за это время вполне можно успеть со всем разобраться.

Я молча кивнула. Действительно можно успеть. И разобраться, и решить, а что именно мне нужно.

– Спасибо за предложение, я подумаю.

– Подумай. Надеюсь, что ты примешь верное решение, ведь в наше время независимость женщины – это не только бумага об эмансипации и банковский счет. Но и понимание, что со всем этим делать, а также высшее образование. Академия Стихий по праву считается самой лучшей. Помимо основного профиля ты будешь изучать очень много всего.

– Да, я знаю. Раньше я и не мечтала тут учиться, и не только из-за дефицита сил.

– Ну а сейчас все поменялось, не так ли? Так что не упусти шанс.

На этом мы и закончили беседу. Я отставила в сторону чашку с недопитым чаем, вежливо попрощалась и вышла из кабинета. После зашла в секретариат и подписала в нужных местах нужные документы, а после забрала папку с программой на ближайшие две недели и расписание экзаменов.

Все бы было отлично, если бы не вечное ощущение надвигающихся, мягко говоря, неприятностей. Так-то они всегда надвигаются, но на этот раз как-то неуловимо.

И я, если честно, день своего предполагаемого кровавого жертвоприношения так не ждала, как появление Лаора.

И видимо, уже вторую смерть. Наемник наверняка посчитал, что зря участвовал в моем спасении, раз живой я проходила всего чуть-чуть. Я сначала даже допустила мысль, что он не знает, кто его так подставил. Но мне слабо верилось в это. Если даже так, то ему не составит труда навести справки.

Я шутила, храбрилась, но это ожидание неминуемой встречи – оно просто уже давило на меня.

Болотные шусы, мне даже начало казаться, что Лаор может прятаться в любой тени! Паранойя, возможно, он и вовсе еще не в курсе о том, что принудительно стал участником налогообложения и теперь ему грозит погрязнуть в бумагах и актах как индивидуальному предпринимателю. Правда, если я занимаюсь продажей осязаемых вещей, то как он будет декларировать свои доходы и в целом свою деятельность, я мало предполагала.

В голове тут же вырисовывалась встреча высшей нечисти с представителем налоговой инспекции. Сухопарая тетка в форменном платье и с эполетами на плечах тщательно осматривала бы какой-нибудь безусловно очень острый кинжал и сокрушалась бы:

– Проверьте покрытие металла, чтобы не допустить коррозию. Вы обновляли маркировку? Где госзнак? Как вы можете вести трудовую деятельность с подобным инструментом?! Вы же им убиваете налогоплательщиков, между прочим!

И тогда наемник, посыпая голову пеплом, бежал скорее закупать новое оружие и обновлять маркировки. Подобные мысли являлись обыкновенной глупостью, но разбавляли мои напряженные будни. Потому что вскоре очнулся Фолиант, и от его громких заявлений, если честно, я чуть ли не заработала себе тахикардию и нервное перенапряжение. А уж в тандеме с Сарочкой – или же в противостоянии с ней же – смесь получалась гремучая и очень взрывоопасная.

Узнав причину моего подавленного настроения, черная книга и вовсе задумчиво изрекла:

– Жаль даже, конечно, я уже построил план по захвату мира. Но я приму этот удар стойко, если придется вновь менять хозяина.

– Ты шо это говоришь? Адель еще будет жить долго и очень счастливо! – тут же схватилась Книжуля.

Фолиант отмахнулся закладкой:

– Ты тоже прекрасно знаешь, что враги клана Ин-Куэб долго не живут.

– А мы не враги, а доброжелатели и добропорядочные граждане своей страны! – нашлась Марель. – Мы просто направили наемника на путь истинный. Он заплутал.

– И зажал налоги в казну, – прошуршала мой магический гримуар. – Между прочим, судя по всему, благами народными пользуется.

– Все равно высшая нечисть это вам не в тапки ссать, – протянул Фолиант таким тоном, будто все мы тут только этим и промышляем. – Но не трусьте! У меня в запасе есть несколько занимательных ритуальчиков. И просто, и действенно, проверено!

Я следила за их беседой со все более огругляющимися глазами.

– И шо, они прям темные? – даже кокетливо вопросила Книжуля.

Нарисованный рот второго гримуара скривился в ухмылке:

– Обижаешь, чернее черного! Но как я уже говорил, это очень простые ритуалы, самое то для начинающей темной ведьмы! – возвестил он и обратился ко мне: – Ну смотри, ведьма, надо принести в жертву трех кошек, и у тебя будет непробиваемая защита на пять часов.

Он бросил многозначительный взгляд в сторону подошедшего кота.

– Итого: нужно еще две кошки. Можем поймать хоть уличных, это не принципиально.

Только он это произнес, как мигом получил по закладке от взвешенной Сарочки.

– Аж ты ж мерзавец черностраничный! Я тебе весь переплет исцарапаю, странички твои паскудные повыдергиваю и знаешь какой стороной обратно вставлю?!

– Вверх ногами?

– Боком! – рявкнула рассерженная Книжуля.

– Ва, что за страстная женщина! Поражен до самого корешка! – совершенно не боясь угроз от гримуара, воскликнул Фолиант.

Короче, мне пришлось вмешаться, потому что Сарочка уже искала подходящее заклинание, причем при этом активно проклиная обычными словами.

Но не только ожидание скорой мести от Лаора висело над моей головой. Я очень ждала денег, потому что отдала все свои сбережения и доходы на откуп дяде.

И в итоге осталась в минусе. Потому что почти всю выручку я тратила на саму лавку, и мне на расходы и продукты почти ничего не оставалось.

Когда видишь на кассе приличную выручку, это радует. Только когда считаешь, что чистыми мне останется всего пару монет, то это уже грустно. Но вот они реалии взрослой жизни. Если получаешь зарплату по пятьдесят золотых в месяц, это не значит, что за год ты накопишь шестьсот монет, как мне думалось в детстве. Потому что минус налоги, коммунальные платежи, продукты, одежда, а в моем случае еще ингредиенты, моя учеба, зарплата Лайны. Денег было впритык, а мое наследство и поощрение за гражданскую ответственность от налоговой не спешили попасть на мой банковский счет.

Я честно проверяла почти каждый день, не считая выходных.

– Денег еще нет? – поинтересовалась Марель, когда я вернулась из улицы.

– Неа, только проверяла. Говорят, был какой-то праздник.

Я повесила пальто и теплый шарф на шкаф, сняла сапожки и сменила их на домашние туфли.

– Угу, – вздохнула Марель. – Я забыла, сегодня же по календарю дураков праздник признания левой руки. Вроде дурацкий праздник, а для банка повод придержать деньжища!