Да, эта определенно лучшее решение, что он принял в последнее время!

А любовь? Да кому нужна была эта любовь? Уж точно не Хэйлу!

Мужчина сидел в Мэйтланд-клубе, подперев хмельную голову руками. Едва пробило пять часов вечера, а он уже успел изрядно напиться. Но сейчас для этого имелся повод, ведь он проигрался в пух и прах! Как же так вышло, что он все проиграл?

Оглядевшись по сторонам, он только сейчас заметил, что в клубе кроме него остались всего пара человек. Наверно, ему тоже следовало давно уйти домой, но как назло в клуб заявился этот пройдоха Лайнел Маккензи!

Протянув свою дрожащую руку вперед, он схватил со стола полупустой стакан и залпом осушил те жалкие остатки, что еще оставались на дне. Крепкий напиток мгновенно обжег горло, растекаясь по венам жидким пламенем. Громко выдохнув, он с силой опустил руку на стол, едва не разбив теперь уже пустой стакан вдребезги.

Чертов Лайнел! Он всегда выходил из игры победителем! Вот и сегодня удача снова была на его стороне! Как же он его ненавидел! Этот проходимец еще имел наглость насмехаться над ним! Сжав руки в кулаки, он затрясся от бессильной злобы.

Он снова посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать знакомое лицо. Куда, черт возьми, подевался Джонатан? Он точно помнит, что в клуб они приехали вместе. Наверняка отправился домой, даже не предупредив его! Мог бы и остановить его, когда он сел играть с этим прохвостом Лайнелом в вист! Да! Это он, Джонатан, во всем виноват! А еще друг называется!

Небо за окнами заволокло серыми тучами, обещая обрушится на землю ливнем в самое ближайшее время. Да уж, погодка была под стать его настроению, такая же дрянная!

Он с невозмутимым видом наблюдал, как последние посетители покидают Мэйтладн-клуб, по всей видимости, спеша к себе домой. Ну и пусть катятся отсюда, жалкие неудачники!

Мужчина медленно опустил голову на сложенные руки, и сам того не замечая, крепко заснул, прямо там, на грязном столе, в Мэйтланд-клубе.

Проснулся он от того, что кто-то сильно тряс его за плечо, явно пытаясь привести в чувства. Он нехотя открыл глаза и поднял слишком тяжелую голову, которая просто раскалывалась от боли. Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, и обдав своего vis-à-vis ядреным запахом перегара, мужчина попытался сфокусировать взгляд на человеке, что стоял сейчас перед ним.

— Джонатан? Какого черта ты меня разбудил? — прохрипел он, разглядев, наконец, того, кто посмел так бесцеремонно выдернуть его из прекрасного забытья. Сморщив свое лицо, мужчина потер пальцами переносицу.

— Ты что, не был еще дома? — спросил Джонатан, внимательно вглядываясь в покрасневшие глаза своего давнего друга. — Ты сказал, что тоже собираешься домой, и пойдешь сразу после меня!

— Я и собирался! Кажется… — неуверенно произнес мужчина. — Джонатан, здесь был этот чертов Лайнел!

— Ты снова играл с ним? И сколько ты проиграл на этот раз? — нахмурившись, поинтересовался Джонатан.

— Все! Я проиграл все! Остался только дом, — выдохнул мужчина.

— О чем ты только думал! Что теперь будет с твоей матерью и сестрой? О них ты не подумал? — взревел Джонатан, смотря с негодованием на своего нерадивого приятеля.

— Я не мог не сыграть с ним, ты же знаешь! Он посчитал бы меня жалким неудачником! — разбрызгивая слюну вокруг себя, ответил ему мужчина.

— Что ты несешь? Как ты теперь собираешься выкручиваться из всего этого? Кто будет оплачивать твои карточные долги? — уже более спокойно задал вопрос Джонатан. Он понимал, что его друг попросту безнадежен!

— Знаешь, у меня есть одна идея по этому поводу, но ты должен мне помочь! — загадочно проговорил мужчина. Он воровато осмотрелся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, склонился к самому уху Джонатана.

— Ты с ума сошел? Я в этом не участвую! И тебе не советую! Это просто безумие! — дослушав до конца его план, воскликнул Джонатан.

— Да не ори ты! Если не хочешь, можешь не помогать! Сам справлюсь! — яростно прошипел мужчина. Он бросил на Джонатана презрительный взгляд, и, поднявшись из-за стола, направился в сторону выхода нетвердой походкой.

Пусть Джонатан дальше сидит и трясется от страха! Он и без него справится!

Всю ночь Бетани не могла сомкнуть глаз, преследуемая тревожными мыслями. Она проворочалась с боку на бок в своей кровати почти до самого рассвета, обдумывая слова Хэйла, сказанные им после бала. Может, это всего лишь очередная неудачная шуточка мистера Далтона? В самом деле, он же не мог всерьез говорить об их свадьбе? Или все-таки мог?

А что, если он все же не шутил? Что тогда? Может ли она отвергнуть его предложение? Что-то в глубине души ей подсказывало, что нет, не может.

И еще его поцелуй… Подумав о нем, Бетани непроизвольно прикоснулась пальцами к своим губам, словно на них еще остался след. Она до сих пор помнила, какие порочные чувства пробудили в ней нежные губы Хэйла. Стоило со всей откровенностью признаться себе, что ее невероятно влекло к мистеру Далтону! Но чтобы стать его женой? Как можно жить с человеком, который не любит ее и никогда не сможет полюбить? Ведь любовь для него это просто детские глупости. Нет! Это определенно не по ней! С такими безрадостными мыслями она, наконец, провалилась в беспокойный сон.

Бетани показалось, что она только сомкнула тяжелые веки, а слабый рассвет, что забрезжил за окном, молчаливо возвестил о начале нового дня. Следующее утро встретило ее дождливой погодой и жуткой головной болью, которая яростно пульсировала в висках.

Нехотя Бетани спустилась к завтраку, но в столовой, к счастью, никого не оказалось. Позже, со слов дворецкого, она узнала, что мистер Далтон в компании мистера Мадисона покинул Бэзил-Холл ровно час назад. Все тот же дворецкий ей поведал, что вернуться они планировали ближе к вечеру. От облегчения Бетани смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Ей даже показалось, что ее головная боль слегка поутихла.

Значит, сегодня можно не беспокоиться о том, что она невзначай наткнется на своего «жениха» где-нибудь посреди гостиной. Бетани фыркнула, подумав об этом.

Практически сразу после завтрака она получила записку от Вивиан, с просьбой составить им с миссис Нэтали компанию за обедом, который был запланирован на пять часов. Так же Вивиан сообщала, что мистер Уилберг, глава семейства, будет отсутствовать несколько дней по каким-то срочным делам, и еще посетовала на плохую погоду, что совершенно не добавляла радости в эти и без того унылые дни. В завершении она приписала, что ее мать, миссис Нэтали, настоятельно просит присоединиться к ним и мистера Далтона, если он, конечно, не слишком занят.

Отложив записку, Бетани едва не закатила глаза. Миссис Нэтали оказалась довольно предприимчивой особой, и на балу у миссис Глэдис не упустила возможности познакомиться с мистером Далтоном, клятвенно заявив, что он теперь всегда желанный гость в ее доме. Жаль будет разочаровывать миссис Нэтали, которая не устояла перед чарами мистера Далтона!

Покончив с легким завтраком, Бетани расположилась на мягком диване в гостиной с томиком сонетов, и принялась читать. Она так увлеклась, погрузившись в книжный мир любви, что не сразу заметила, как в комнату вошел Ллойд.

— Мисс Бетани, вам письмо, — учтиво провозгласил он, подавая девушке конверт нежно-кремового цвета.

— Спасибо, Ллойд, — поблагодарила его Бетани.

Она нахмурилась, и небольшая складочка залегла у нее на лбу. От кого, интересно, это письмо? Взглянув на адрес отправителя, Бетани очень удивилась. Письмо от мистера Далтона? Весьма необычно и интересно! Уж не то ли это письмо, которое он, якобы, отправил ей перед своим отъездом в Лондон? Очень своевременно!

Глубоко погрузившись в свои мысли, Бетани не сразу услышала настойчивый вопрос Ллойда, который он повторил уже несколько раз.

— Мисс Бетани, я говорю, что ленч готов. Накрывать на стол? — уже в который раз переспросил дворецкий.