– Ненавижу капусту, – сказала она.

– Вот видишь, так что хорошо, что ты туда не поехала.

– Да, – сказала Ира, но вдруг снова задумчиво уставилась в одну точку. – Но зачем тогда мама красила губы, если скучно? Зачем они с папой поехали, если там подают капусту?

Я еле слышно вздохнула, переставляя затекшие от неудобной позы ноги. До чего любопытный ребенок!

– Это связано с работой твоего папы, всякие там скучные взрослые вещи. И вообще… – я задумалась, пытаясь понять, как перевести разговор в другое русло. – И вообще, неужели ты бы поехала на бал в этом? – я указала на ее футболку и пижамные штаны.

Ира растерянно уставилась на свои ноги.

– Ой, и правда, – она оттянула в сторону подол футболки, будто бы пыталась от нее избавиться. – А что же тогда делать?

– Нужен подходящий наряд, – пожала плечами я.

Ира просияла.

– Точно! У мамы в шкафу много крутых платьев! – она с воодушевлением потащила меня в спальню родителей. Да уж, не стоило мне говорить про наряды!

– Боюсь, они будут тебе не по размеру, малышок, – сказала я и захлопнула дверь родительской спальни от греха подальше. Ира расстроенно уставилась на меня.

– Ну, у меня есть платья, но они не очень красивые… – опустила глаза она.

– Все платья красивые, но они такие… обычные, – сказала я. – А нам нужно что-то необычное.

– Что? – Ира распахнула любопытные глаза.

Я хитро подмигнула ей.

– Идем в твою комнату.

Вскоре мы уже щеголяли в импровизированных платьях, сделанных из пледов и подпоясанных какими-то веревками, которые я нашла на кухне. Мы украсили пледы заколками – Ира была в восторге от игры.

– Я принцесса тридевятого царства! – восклицала она, носясь по комнате. Я с ласковой улыбкой наблюдала за ней – до чего забавная девчушка. Отмена книжного вечера стоит того, чтобы провести с ней время.

Помню, в детстве у меня была подружка, похожая на Иру. Хотя, скорее, она больше походила на меня. Собственно, она и была моим зеркальным отражением – братьев и сестер у меня не было, а фантазия была богатой, вот я и придумала себе подругу. Я воображала, будто бы на ней чудесное, самое красивое платье, и мы с ней играли, очень много играли…

Когда Ира устала носиться, она устало свалилась на диван. Я прилегла рядом.

– Золота, а ты принцесса? – спросила девочка.

– Конечно, – ответила я. – Не такая красивая, как ты, но тоже принцесса.

– Я так и знала, – Ира серьезно кивнула. – Но у принцессы же должен быть принц. Где твой принц?

Улыбка покинула мое лицо. Я приподнялась, принимая сидячее положение.

– Принц заблудился в пути, так и не дойдя до башни… – тоскливо проговорила я.

Ира вскочила вслед за мной.

– Заблудился? Он в опасности? С ним все хорошо? – впечатлительная Ира не на шутку перепугалась. Кажется, на сегодня с играми пора завязывать.

– Нет, все хорошо, это была шутка, – сказала я, отворачиваясь. – Нет никакого принца.

– Не может быть… – по голосу Иры было слышно, что она расстроена такой новостью. – У каждой принцессы должен быть принц.

– А у тебя есть? – спросила я ее.

Этот вопрос ни капельки не смутил маленькую принцессу.

– Я еще маленькая, – уверенно сказала она. – А ты – большая. У больших принцесс есть принц.

Я грустно улыбнулась.

– У взрослых не всегда все бывает просто, малышок…

В этот момент зазвонил телефон. Ира тут же оживилась.

– Это кто? Принц? – она с воодушевлением заскакала на диване.

На дисплее высветился незнакомый номер.

– Вот уж не знаю… – пробормотала я и взяла трубку. – Алло?

– Привет прекрасной принцессе! – услышала я в трубке веселый мужской голос. Стоп, неужто и вправду принц?

– Здравствуйте, кто это? – настороженно спросила я.

– Это Никита.

Я свела брови вместе.

– Мы познакомились с тобой, когда ты падала с лестницы, – напомнил он.

– Точно! – я хлопнула себя по лбу, вспоминая смуглого работника сцены, который спас меня от падения. – Привет.

– Привет, – отозвался он. – Хотел узнать, как ты поживаешь.

– Все хорошо, спасибо, – сказала я. – Вот только… Откуда у тебя мой номер?

– Секрет фирмы.

– А тайный код к этому секрету случайно не расшифровывается как «Коля Ковалев»? – иронично проговорила я. В ответ Никита рассмеялся.

– Как легко меня раскрыть! Но пусть это останется тайной, потому что я клятвенно пообещал Коле, что ты не будешь его убивать за то, что он дал мне твой номер.

– Это мы еще посмотрим, – усмехнулась я.

– Ну, после сытного ужина никого обычно не хочется убивать, скорее, наоборот…

– Какого такого ужина? – я непонимающе свела брови вместе.

– На который я тебя приглашаю в грядущую субботу, – Никита сказал это с излишне торжественной интонацией.

Я прикусила губу, не спеша давать ответ. Мне всегда было трудно построить отношения с противоположным полом – рано или поздно каждый из парней меня разочаровывал. Обычно это случалось рано, прямо-таки на первом свидании, и мне даже не хотелось больше пытаться.

– Даже не знаю… – выразила я свое сомнение.

– Ну, давай сходим, чего тебе стоит? – настоятельно сказал Никита.

– Ладно, – наконец, отозвалась я, с грустью вспоминая, что большинство моих свиданий оканчивалось ничем. Но Никита такой обаятельный, общается обходительно. Может, стоит рискнуть?

– Ура! – воскликнул Никита. – Тогда до субботы?

– До субботы, – незаметно для самой себя я расплылась в радостной улыбке.

Положив трубку, я еще с минуту смотрела в пространство, осмысляя только что произошедший разговор. Только через три минуты я поняла, что в комнате тихо. Слишком тихо. Чрезвычайно тихо для дома, в котором живет пятилетний ребенок. К моему страху прибавился странный запах, донесшийся со стороны кухни.

В ужасе распахнув глаза, я понеслась на кухню, где и застала Иру. Маленькая непоседа подожгла конфорку на плите под стоящей на ней пустой кастрюлей, эмаль которой уже начала опасно потрескивать. Подбежав к плите, я выключила газ.

– Что ты делаешь? – спросила я, переводя дух, когда опасность миновала.

– Я просто проголодалась, – пожала плечами Ира.

– Нужно было сказать об этом мне, я бы что-нибудь приготовила.

– Я не хотела отвлекать тебя от разговора с принцем, – усмехнулась девочка, лукаво сверкая глазами. Подслушивала, маленькая бестия.

– Давай сначала заполним кастрюлю водой… – сказала я, и мы вместе с Ирой погрузились в кулинарные хлопоты.

Осторожно отодвинув штору, я оглядела деревья, проносящиеся за окном кареты. Листья на них отдавали изумрудом – явный признак того, что мы движемся по территории столицы Освара: только здесь высаживают деревья с такими яркими листьями. Вскоре лесная зона закончилась, и я увидела вдалеке башню со смешными часами и заскользила взглядом по остроконечным крышам домов.

Бах! – вдруг обзор мне перекрыла какая-то красная смесь, неведомым образом оказавшаяся на окне кареты.

– Ах! – я испуганно прикрылась шторкой. – Что это было?

– Тролли, Ваше Высочество, – отозвался кучер – кроме него, ответить мне было некому, потому что от сопровождения и служанок я отказалась, за что получила непонимание со стороны двора и чуть не перессорилась с родителями, но мне хотелось пройти свое испытание в одиночестве, и без того было тошно. О цели визита в Освар даже и думать не хотелось.

– Тролли? – недоуменно поморщилась я.

– Да, мы с Вами проезжаем окраину столицы, где они обосновались. Видите то болото вдалеке? Там они обитают. А помидор в Ваше окно прилетел, скорее всего, из их трактира.

– Жуть какая, – я резко задернула штору, испуганно отвернувшись от окна. Вскоре любопытство пересилило страх, и я снова выглянула наружу.

Остатки помидора стекли вниз, и я вновь могла наслаждаться видом.

За окном снова проносились дома. Я услышала гул голосов, переместилась к окну по правой стороне и увидела торговцев, продающих свой товар, расставленный на живописных прилавках. Когда пестрый рынок остался позади, я увидела симпатичный разноцветный домик, над которым висела яркая радуга. Вокруг домика летали яркие мухи.