Космический корабль набирал высоту. Стэн сидел в удобном кресле и слушал своего собеседника. Не то чтобы слушал, скорее, делал вид, что слушает. На самом деле Стэн с нетерпением ждал, когда корабль выйдет на орбиту, и навсегда покинет эту планету. Его взгляд упал на Инолу. Девочка спала, свернувшись клубочком в соседнем кресле. Рядом с ней пристроился Маленький Охотник. Большой Охотник был у его ног. Только теперь Стэн подумал, что его собеседник ни разу не обратил на Охотника внимания, и ни разу не поинтересовался, кто он и откуда. Смотреть смотрел, но ничего не спрашивал. Это было удивительно. Очень удивительно.

– Так вот, – продолжал говорить Карлос. Именно так звали владельца космического корабля, – я исследую разные планеты. Ищу другие формы жизни и артефакты внеземной цивилизации.

«Еще один кладоискатель и любитель артефактов», – подумал, но ничего не сказал Стэн.

– Сюда я прилетел случайно. Услышал об этой планете на одной из баз исследователей. Решил посетить и лично убедиться, что здесь не так.

Стэн понимающе кивнул. Говорить ему пока не хотелось.

– На низкой орбите поисковые симоды зафиксировали неизвестные объекты искусственного происхождения. Это были столбы, возле которых мы встретились с вами.

Стэн снова кивнул, а потом подумал: «Удивительно, что корабль не взорвался при посадке. Но это хорошо, очень хорошо.

– Столбы меня заинтересовали, и я решил совершить посадку. Потом встретил вас.

– Да, – сказал Стэн, – это большое счастье, что мы вас встретили. Сами понимаете, находиться с ребенком в этом лесу очень опасно.

– Верно, – на этот раз утвердительно кивнул уже Карлос, – на этой планете много опасных для человека форм жизни. С некоторым из них я уже успел познакомиться.

Перед глазами Стэна пронеслись двуножки, подошвы и другая ядовитая нечисть, которая водится в лесу и в местных реках.

– В лес лучше не ходить, – сказал он.

– Можно даже погибнуть, – согласился Карлос. – Это очень неприятно. Я знаю многих людей, которые пошли в лес и не вернулись. Не на этой планете – на другой. Надеюсь, вы понимаете меня? – Карлос вопросительно посмотрел на Стэна.

– Конечно, – Стэн его отлично понимал и, в свою очередь, посмотрел на Инолу. Она все еще спала, или удачно притворялась спящей.

– Я намерен исследовать все планеты этой звездной системы, – продолжил говорить Карлос, – только потом вернусь на ближайшую базу. Некоторое время вам предстоит провести в моей компании. Если вы спешите по своим делам, я вызову спасателей, и они заберут вас.

Стэн дал понять, что это отличная идея. У него пока не было никаких дел, но и слоняться по неизвестным планетам ему тоже не хотелось. Для начала он хотел немного отдохнуть.

– Особый интерес у меня вызывают внутренние планеты, которые находятся ближе к местной звезде, – сказал Карлос.

Стэн удивленно посмотрел на него. Обычно на таких планетах очень жарко, и ничего нет, кроме раскаленной мертвой пустыни.

Карлос понял его удивление.

– У меня есть информация, что на планете под номером 3087 НПО находится артефакт, которому по меньшей мере миллиард лет. Очень хочу его увидеть и изучить.

– Впервые слышу о таком, – вырвалось у Стэна.

Карлос довольно улыбнулся.

– Это правда. Можете полететь со мной. Будем вместе изучать артефакт, – предложил он. – Думаю, это очень древний корабль внеземной цивилизации. Представляете, что мы можем там найти?

«Мы? Интересно, когда это мы успели стать одной командой?» – удивился Стэне, а вслух сказал другое:

– Я подумаю над вашим предложением. У меня были несколько другие планы, но я подумаю.

– Конечно, – согласился Карлос. – Времени у нас много. Вас никто не торопит. Вижу вы опытный в таких делах человек, поэтому решил вам предложить. Раз судьба свела нас на этой планете, грех не воспользоваться такой замечательной возможностью. Знаете, я давно интересуюсь артефактами и всем, что связано с внеземными цивилизациями. И не только потому, что они дорого стоят. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Я коллекционер. Собираю все найденные вещи в одном укромном местечке. Так вы со мной? – он пытливо посмотрел на Стэна.

– Я подумаю, – снова повторил Стэн, – Сами понимаете, ваше предложение очень неожиданно для меня. Я еще не пришел в себя после аварии корабля, а тут…артефакты. К тому же в опасной близости от местной звезды. Корабль выдержит? Не сгорим в короне?

Карлос поднял глаза к потолку.

–Что вы! Даже не думайте об этом. Это полностью исключено. Я уже не один раз пролетал в опасной близости от края короны. Системы отлично справляются с высокой температурой, радиацией и гравитацией. Все будет в полном порядке. Уверяю вас!

– Что же, – медленно проговорил Стэн, начиная постепенно склоняться к предложению Карлоса. В этот момент ему вдруг показалось, что он услышал какой-то странный звук. Он напрягся, прислушался. Ничего подозрительного.

– Вы тоже слышали? – поинтересовался Карлос. – Интересно, что это было. Сейчас проверю.

Он вернулся к пульту управления, но не успел ничего сделать.

Глава 2

– Минутку, Стэн… – договорить Карлос не успел.

Неожиданно раздался мощный взрыв, затем еще один. Что-то со свистом пролетело в воздухе и срезало часть головы мужчины. В лицо Стэна брызнули мозги, смешанные с кровью. Плюясь и отхаркиваясь, он вскочил на ноги.

– Инола! – закричал Стэн так громко, словно девочка была очень далеко от него. – Просыпайся немедленно! Мы падаем!

Следующим взрывом тело Карлоса разорвало в клочья. Часть его внутренностей облепила пульт управления, легкие и печень прилипли к потолку. Стэн смотрел на все это не более нескольких секунд, потом бросился к Иноле. Корабль в этот момент угрожающе завалился на левый борт и Стэн, пытаясь сохранить равновесие, нечаянно ударил кулаком Маленького Охотника. Тот мигом вскочил на тоненькие ножки, и вцепился зубами в руку Стэна.

Закричав от боли, Стэн сбросил его на пол, и ударом ноги отбросил далеко в сторону. Маленький Охотник запищал, завизжал и нанес невидимый удар. Не такой мощный, как делал Большой Охотник, но все же ощутимый. Стэна сбило с ног, а в том месте, где он только что стоял, в полу образовалась, быстро расширяющаяся трещина. Стэн выругался и попытался её обойти, чтобы добраться до Инолы. Несмотря на рев, грохот и взрывы разной силы, Инола продолжала спать. Стэн не понимал, что с ней происходит.

– Инола, не притворяйся! – закричал он. – Корабль разваливается. Нужно спасаться!

Инола открыла глаза, внимательно посмотрела на него. В её взгляде не было даже тени страха.

– Я знаю, папа, – ответила она. – Не переживай, со мной всё будет хорошо. Всё будет хорошо, – она снова закрыла глаза.

– Что хорошо? – неистово закричал Стэн. – Что?! Корабль разваливается. В любой момент может взорваться! Инола, не дури. Иди ко мне!

Девочка, не открывая глаз, ласково улыбнулась, и, как ни в чём не бывало, повернулась к нему спиной.

Стэн, когда это увидел, готов был плеваться от злости. Он не понимал, что она придумала. А главное, зачем. Счёт времени шел на секунды. Не переставая выла сирена, со свистом пролетали обломки. Всё вокруг взрывалось, разлеталось, и сыпалось миллионами смертоносных обломков.

Смерив на глаз ширину трещины, Стэн сделал шаг назад, и приготовился её перепрыгнуть. Нет, он не оставит Инолу на произвол. Он спасет свою дочь.

– Сейчас… подожди немного… я сейчас, – хриплым голосом проговорил он.

В этот момент что-то с большой силой ударило по корпусу корабля снизу. Корабль разорвало пополам именно в том месте, где спала девочка. Всего один миг, и Инола исчезла в бездне. Стэн онемел от ужаса. Потом пришёл в себя, и закричал не своим голосом:

– Инола! Инола! – и к Охотнику. – Спаси её! Достань немедленно. Слышишь меня? Я тебе приказываю!