И именно поэтому я, чувствуя себя какой-то шпионкой из дешевого боевика, пропетляла по узким улочкам Омнибуса, и только спустя полчаса, постоянно оглядываясь, свернула к означенному месту встречи. Уж не знаю, имелась ли погоня на самом деле, но так она точно должна была отстать.

Впрочем, все это оказалось зря – когда добралась до места встречи, там никого не обнаружилось. Ну и где он?

Еще около сорока минут, если не больше, я кружила возле домов, стараясь держаться в тени и ожидая вот-вот услышать знакомый (и противный) голос моего визави, но в итоге мне пришлось вернуться в особняк Змыя ни с чем – Фабиус не пришел.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Зато хоть на обед успела.

Ели невесты все вместе, как в пионерском лагере, или санатории – строго по расписанию. Завтрак сегодня мне пришлось пропустить… ну как, «пришлось» – я его банально проспала, а после беготни по улицам успела порядком проголодаться. И вот теперь сидела за столом, глядя на кислые рожи фей, что мучились последствиями вчерашних излишних возлияний мелиссы.

Другие невесты без крыльев выглядели немного пободрее, хотя тоже казались довольно помятыми – видимо, торжественный бал закончился поздно и прошел весело.

Сам же Змый сейчас в столовую не явился – то ли до сих пор отсыпался, то ли занимался чем-то еще. В любом случае, его отсутствие было мне только на руку, потому что говорило о том, что можно есть спокойно. Вряд ли сегодня в еду даже мелиссу добавили – если главного гада нет, то и наблюдать за весельем будет некому.

Успокоенная этим фактом, я наложила себе всего и побольше, и принялась с аппетитом уплетать за обе щеки… вот, кстати, еще один плюс отсутствия Змыя – никто аппетит своими комментариями дебильными не портит.

– Ну и как вам бал? – вскоре робко произнесла Праша, нарушая всеобщую тишину. – По-моему, было довольно весело.

– Это по-твоему, – фыркнула одна из фей, которая вчера очень усиленно пробовала мелиссу, но больше ничего не добавила, поглядев по сторонам.

И правильно – Змый он всегда рядом, даже если не рядом.

– А мне тоже понравилось, – вставила третья невеста, точно не фея, а скорее восторженная дурочка.

Судя по лицу, она не врала – то ли ей действительно нравился Змый, то ли просто нравилось тусоваться.

– Мне было бы весело, если бы меня тот китоврас не преследовал, – заметила четвертая.

Потихоньку, но разговор все же завязался – девушки делились положительными впечатлениями, тактично умалчивая о негативных. Я слушала молча – добавить мне было нечего.

– Марина, а тебе как? – внезапно спросила Праша, заставив меня вздрогнуть.

– Замечательно, – хмыкнула, даже почти не соврав. – К тому же, Змый сказал, что я прекрасно танцую.

Конечно, он сказал совсем не так, но в связи с его отсутствием возражать было некому.

– Повезло тебе открывать этот вечер, – с придыханием проговорила кикимора и, к счастью, отстала от меня, снова переключившись на других.

Я же быстренько расправилась с едой и поспешила уйти. Чутье подсказывало мне, что сейчас Змый где-то рядом, караулит своих невест, а значит, самое время попробовать обследовать второй этаж особняка.

Остаток времени до испытания я и провела за этим делом – сперва прошлась мимо комнат невест, заглянула в библиотеку, пошарила в коридорах и нишах, но ничего интересного не нашла.

Потом девушки вернулись с обеда, и я снова попыталась пробраться наверх, на третий закрытый этаж, но снова безрезультатно.

Времени оставалось еще достаточно, часть невест решила выбраться в город, ну а мне заняться было все равно нечем, поэтому спустилась на первый этаж.

Так-так-так… вон там столовая и кухня, здесь актовый зал и бальная комната, значит пойдем туда.

Двинувшись налево, я дернула дверь первой попавшейся комнаты, в которой точно не бывала прежде – оказалось открыто – вошла внутрь, да так и замерла. Здесь не было мебели, а все стены и даже потолок оказались завешаны… портретами Змыя.

В полный рост, в анфас, на диванчике, сидя, лежа, стоя – на холстах дракон представал во всевозможных позах, но при этом везде был изображен голышом.

Боже, мои глаза… и зачем я только сюда зашла? Мне же теперь все деньги на психолога спустить придется, после такой моральной травмы. И то, не факт, что поможет.

– Нравится? – сзади появился довольно ухмыляющийся Змый собственной персоной. – А главное, все изображено правдоподобно, без всяких преувеличений.

От обилия Змыев на один квадратный метр закружилась голова. Я даже оборачиваться побоялась – а вдруг настоящий дракон сейчас тоже тут голым стоит?

– Вообще-то нет, но для тебя могу и раздеться, – ехидненько заметил Змый.

– Можно без этого? – попросила, не особо надеясь на положительный ответ.

Раз уж у него целая комната с портретами в стиле ню, то стеснение ему явно незнакомо.

– Не раздеваться для тебя? Хорошо, – легко согласился мужчина.

– Спасибо, – поблагодарила, все-таки рискнув развернуться и тут же зажмурилась.

Конечно, этот нудист стоял сейчас голым (не считая неизменных солнечных очков, разумеется) – очевидно, держать собственное слово он и не собирался.

– Но-но, – возмутился Змый, вскинув указательный палец. – Я обещал не раздеваться для тебя, но не обещал не раздеваться для себя! Так что, это не для тебя!

Простонав, я закатила глаза. Куда уж мне спорить с такой железной логикой…

– Вот, наконец ты это поняла… – заулыбался дракон.

– Что ты упрямый я уже давно поняла, – перебила его. – А теперь прошу, либо оденься, либо выпусти меня отсюда.

– Какая же ты скучная, – в этот раз глаза закатил Змый.

Точнее, я почувствовала, что он их точно закатил, хотя за солнечными очками этого было и не видно.

Мы с ним прям будто на соревнованиях по закатыванию глаз.

– Нет, не на соревнованиях. На соревнованиях я бы победил, – вставил мужчина.

К счастью, за несколько секунд он успел исчезнуть из вида в снопе алых искр, чтобы вернуться уже в более приличном виде.

– Ну-ну, победил бы… – фыркнула в ответ.

– Предлагаешь устроить соревнование? – тут же встрепенулся Змый. – А что в качестве приза?

– Не надо соревнований…

– Поздно, я уже настроился. Давай так, если ты победишь, то поцелуешь меня, а если выиграю я, то поцелую тебя, – тут же предложил мужчина.

– Нечестно! – возмутилась я. – Тогда мы в любом случае поцелуемся.

– В этом вся и фишка, – поиграл бровями Змый. – Хотя да, ты же скучная… тогда давай так. Если выиграю я, то поцелую тебя. А если выиграешь ты, то я, так и быть, устрою тебе экскурсию по дому.

– А может все же обойдемся без соревнований? – уточнила с надеждой.

Конечно, предложение экскурсии по дому звучало весьма заманчиво, но уж больно уверен был мужчина в своих словах…

– Не обойдемся, – отрезал Змый, а потом закатил глаза так, что ему бы даже Элджей со своими линзами позавидовал.

Да, я определенно проиграла.

– Будешь пробовать? – нахально уточнил дракон, вернув глазам нормальное состояние и ехидный прищур. – Или сразу признаешь поражение?

– Буду конечно, – фыркнула из чистого упрямства.

Потому что Змый все равно мои мысли читал и уже знал, что я так не сумею.

Мужчина ухмыльнулся шире, но все равно отступил на шаг, скрестил на груди руки, в ожидании приподнял брови.

Ладно, Марина, соберись. Выдай лучшее, на что способна – вдруг прокатит.

– Ахахах, – заржал Змый, словно был не драконом, а китоврасом. – И это все? Я рассчитывал на большее с такими непомерными амбициями… значит, моя взяла. Возражения есть? Возражений нет, принято единогласно.

– Единогласно – это тобой?

– Мной и всеми свидетелями произошедшего, – и он кивнул в сторону портретов.

Невольно я поглядела туда, а когда снова обернулась, лицо Змыя оказалось близко-близко. Двумя пальцами дракон приподнял мне подбородок, коснулся губами моих губ и тут же отстранился.

Эм? Все?

– Хочется большего? – самодовольно ухмыльнулся мужчина, а после поцеловал меня уже по-настоящему.