Автор © Алексей Осадчук 2023

Художник © Валерия Осадчук 2023

Издательство Magic Dome Books, 2023

Все права защищены

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

– Слава богам, вот мы и дома! – облегченно выдохнув, произнес Бертран.

Однажды я уже слышал эти слова. Как и в первый мой приезд, мы стояли сейчас на вершине холма и разглядывали раскинувшийся внизу Эрувиль.

Старая и Новая столицы, источающая отвратительные запахи нечистот река Лега, вереницы прибывающих и покидающих город людей – казалось, что с того дня здесь ничего не изменилось.

Правда, сегодня было пасмурно – зима не торопилась отдавать свои права первому весеннему месяцу. Вот-вот зарядит дождь со снегом, изрядно надоевший нам за время пути.

Я с удовольствием потянулся в седле и похлопал ладонью по шее Синички, а затем обернулся и оглядел свой небольшой отряд. Пять фургонов, загруженных под завязку трофеями и всякими полезными вещами, которые я прикупил в Предместье Мастеров Фьердграда. Доспехи, оружие, ткани, теневые артефакты, зелья и ингредиенты – я серьезно потратился, но ни на секунду об этом не жалею.

Я снова посмотрел на виднеющийся вдали город и прислушался к себе. Бертран сказал, что мы дома. А ведь он прав. За то время, что я провел в этом мире, именно этот город стал для меня домом. Вернее сказать, моя «Лисья нора» стала моим новым домом. Замок, построенный герцогом де Клермоном, как будто создавался лично для меня. Я чувствовал себя в нем защищенным, как лис в своем логове.

Вспомнив о защите, я нахмурился. В свете новой угрозы, нависшей надо мной, замок придется укреплять. И речь идет не об обычных камнях и дереве.

Моему новому врагу обычные стены не преграда. Здесь понадобится ведьмачья волшба, древняя и опасная, не прощающая ошибок тем, кто неправильно ее использует, а еще требующая специальных ингредиентов, которых, увы, у меня нет. И это значит, что мне придется идти на поклон к тем, с кем я меньше всего хотел бы контактировать.

Мои мысли подтвердила ниссе в разговоре, который у нас состоялся в тот вечер после того, как посланник моего врага испарился.

– Вот ведь мерзкое племя, – облегченно выдохнула Итта, когда темник исчез. А потом добавила: – А ты, хозяин, молодец. Я уж было подумала, что всё… Конец тебе. Но ты, характерник, смог меня удивить. Древнему ведьмачьему колдовству обучен. Такие знания абы кому не передаются. Моя бывшая хозяйка, например, таких сильных наговоров не знала. А она, скажу тебе, не из простых одаренных была.

Ниссе испытующе посмотрела на меня.

– Моя приемная мать была высшей ведьмой, – объяснил я.

– Вот оно как! – глаза ниссе широко раскрылись. – Видящий характерник, да еще и воспитанный высшей ведьмой – вот так хозяин мне достался.

Итта, широко улыбнувшись, потерла маленькие ладошки.

– Рано радуешься, – хмыкнул я. – Знания-то мне мать передала, да только вот использовать мне их редко приходилось. Разве что по мелочам. Отвод глаз там или порча. В общем, вспоминать придется многое. Я ведь до недавнего времени думал, что все, чему она меня обучала, мне вряд ли пригодится. Это я сейчас о всяких духах и прочих призраках говорю. Не верил я в них до этого дня…

– Ну, верил или не верил, а наговор вон как шустро оттарабанил, да и силу вложил умело, – улыбнулась Итта. – Видать, учили тебя на совесть.

– Это да, – хмыкнул я и непроизвольно почесал затылок. Вадома умела добиваться своего.

– Придется тебе, хозяин, всю науку твоей матушки снова вспоминать, – ниссе, сама того не подозревая, почти слово в слово повторила сказанное мне Вадомой. – Тот, кто послал темника, от тебя просто так не отстанет.

Затем она, прищурившись, взглянула на меня и спросила:

– Вижу, ты уже понял, кому дорожку перешел?

Вариантов на самом деле было немного. Самый очевидный – жрецы ледяного храма. О чем я и сообщил ниссе, а также рассказал о трофеях, добытых в поместье. Думаю, что из-за них весь сыр-бор.

– Вот и я о них сразу же подумала, – тяжело вздохнув, подтвердила ниссе. – Я ведь той ночью, когда вы напали на поместье, все видела…

А потом она добавила очень серьезным тоном:

– Уходить нам отсюда надо, хозяин. Чем дальше на юг, тем лучше. Правда, они все равно за нами придут, но я уверена, что ты успеешь подготовиться к встрече.

– Не жалеешь, что такой хозяин тебе достался? – усмехнулся я тогда. – Жизнь у меня, как видишь, веселая. Вервольфы-убийцы, маги, вот теперь и жрецы – я многим успел дорожку перейти.

– Так если б не ты, меня бы уже и не было, – ответила усмешкой ниссе. – А что до твоих врагов, так они теперь и мои тоже. Да и одним меньше, одним больше – какая разница? А что порубил ты жрецов этих – правильно. Насмотрелась я на то, что они там делали, пока ждала свою прежнюю хозяйку. Много зла они сотворили в том поместье. Это хорошо, что ты предал огню их гнездо. Правда, меня беспокоит то, что ты у них забрал. Но ты и сам, как я уже поняла, все прекрасно понимаешь…

– Даже не сомневайся, – ответил я и добавил:

– Кстати, не думал, что жрецы имеют власть над темниками.

– Видать, среди них завелся сильный душелов, – пожала плечами ниссе. – Смог подчинить темника, да еще и заставил его так далеко удалиться от Барьера.

– Значит, вот о каком повелителе он говорил… – задумчиво произнес я.

– А ты о ком сперва подумал?

– Ну об этом их божке… – хмыкнул я. – О Хладе Жутком…

Итта пренебрежительно фыркнула:

– Никакой он не бог вовсе. Хримтурс он. Один из Старших. Перед тем как его изгнали в Мир Вечного Мрака, где ему и место, много зла успел натворить. Мне моя бабка рассказывала, что в те времена северные земли почти полностью обезлюдили. Ледяные демоны или хримтурсы – они существа до крови жадные. Особенно те, которые из Старших.

– А кто его изгнал?

– Колдуны из Брэйвинской Пустоши, с которыми заключил договор тогдашний император, – ответила ниссе. – Их еще аурингами называли. Уж не знаю, чем их смог заинтересовать император людей, но уверена – цена была высокой. Только это очень давно было. Еще до того, как большую часть империи, а вместе с ней и те самые пустоши, накрыла Тень. Сейчас о тех великих событиях уже никто и не помнит. Ну, разве что такие, как я…

Помнится, в тот день, слушая рассказ ниссе, я мысленно офигевал. Это ж куда меня забросило? Боги, демоны, какие-то загадочные ауринги, способные этих демонов изгонять в иные реальности, опять же, эта Тень… Представляю, как сейчас потирает руки мой таинственный «покровитель», который и устроил мое переселение.

Одно радовало: все эти могущественные существа очень давно исчезли из этого мира. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

– А темники эти, они кто? – задал я следующий вопрос.

Обычно немногословная ниссе в тот вечер охотно делилась информацией. Видимо, то было последствием перевозбуждения после атаки темника.

– Души тех, кого убила магия Барьера, и которые по какой-то причине не отправились на перерождение, – ответила ниссе. – Такое случается, но очень редко. Они потом бродят вдоль границ Тени и охотятся на тех, кто слишком близко подошел к Барьеру. Чем ближе они к нему, тем они сильнее. Тот темник, что к нам заглянул, видать, слишком далеко отошел от Тени, вот его душелов и сцапал, а потом и к делу пристроил…

Мои размышления прервали радостные возгласы моих людей.

– Ну наконец-то! – со вздохом облегчения произнес Жак, когда в поле нашего зрения показалась стена каменного забора, который опоясывал мой замок. Затем Жак громко сглотнул и добавил: – Как же все это время мне не хватало стряпни Агнесс. Я бы сейчас целого быка сожрал!