— Откуда ты знаешь, что мне нужно? — Пальцы рук девушки сжались в кулаки.

— Я убью этого лиса. Не хочу, чтобы по его вине пострадал еще кто-то. Кто-то, кто сам не знает, что творит.

— Так ты не только вор, а еще и убийца? — Произнеся эти слова, прежде чем удалось их осмыслить, Каролина не на шутку испугалась. А ведь и правда, этот тип мог прямо сейчас лишить ее жизни, особенно, если девушка продолжит с ним препираться. И ни кто его не остановит… Или..?

Каролина прикрыла веки, фокусируя мысли на украденной книге, и одновременно переводя внимание с самым негативным зарядом на того, кто это сделал. По ногам к низу живота прокатилась силовая волна с треском выплескиваясь наружу. Кожа завибрировала жаром, а мысли превратились в кашу. Парень со сдавленным хрипом согнулся пополам и рухнул на колени, впечатываясь головой в живот девушки. Та попыталась отстраниться, но размер подсобного помещения не позволил. Парень заблокировал своим телом выход. Все что Каролина могла сделать, это схватить руками широкие мужские плечи и хорошенько потрясти:

— Поднимайся! Поднимайся с колен, что ты творишь?.. Кай… Кай, встань!

Через минуту усиленной тряски, парень со стоном попытался подняться, без разбора хватаясь то за стену, то за части тела девушки, от чего та всхлипывала и отпихивала его от себя. Перед тем, как вытянуться в полный рост, Кай прошелся всклокоченной шевелюрой прямо по лицу Каролины, щекоча кожу. Зажмурившись, девушка поспешила отодвинуть ладонями его шершавое, покрытое на скулах щетиной лицо от своего.

— Ты не так проста, как кажешься.

— А ты не так страшен, как пытаешься казаться.

— Я еще даже не начинал. — Тихо прорычал молодой человек. — Я предупредил тебя… Эта игра не даст тебе того, что ты ищешь. Кстати — во имя чего все это? Ты простой сотрудник. Это даже не твоя библиотека.

Каролина не видела Кая, лишь расплывчатые очертания обрисовывали во тьме его высокий статный силуэт, но чувствовала, исходящую от парня грозную энергию.

— За что ты так рьяно борешься? Если за то, что внутри книги — тебе она не по зубам. — Продолжал Кай. Каролина ощущала его прямое жаркое дыхание, от которого веяло опасностью и готовностью в любой момент совершить “бросок кобры” если девушка выдаст неугодный ответ.

— Думаешь, библиотекарь выплатит тебе две зарплаты, если вернешь книгу?.. Хотя Гиперион — не обычная книжная лавка. Там и желания исполнить можно… ааа… так вот оно что… − Удовлетворенно произнес Кай, а его голос стал мягким и текучим. − Как все просто…

— Какое тебе дело? — Грубо брякнула Каролина, злясь на себя, за пробравшийся в тело страх. Но поддаваться ему не собиралась. — Не делай вид, что что-то обо мне знаешь. Даики уже напал на твой след и с минуты на минуту будет здесь!

— Ммм… Ты в курсе, что люди, а не лисы — венец пищевой цепи? Этой зверушке не одолеть меня. Силенок не хватит.

— Он не один… − Каролина знала, что произносить это опасно, но слова вылетели прежде, чем она успела их обдумать.

Кай стоял к ней так близко, практически прижимаясь, и Каролина готова была поклясться, что почувствовала, как ее зажала в тисках бетонная плита его энергии, парализовав.

— Беги, девчонка. — Прошептал он ей на ухо, задевая носом и губами волосы. — Спасайся, пока жива.

В следующую секунду стекольный треск и яркая вспышка унесли парня, оставляя Каролину стоять вросшей в пол подсобки, дрожа, как осиновый лист. Больше не от страха, а от силы испытанных эмоций.

***

Хлебая дымящийся пряный сидр с дольками цитрусов и красными ягодами терпкой брусники, Каролина снова и снова прокручивала в голове внезапную встречу с Каем. Даже необычный мир вокруг не мог перетянуть на себя внимание девушки. Все, о чем она думала — предостережение, сулящее смерть. Каролине следовало срочно освоить магию хранителя, иначе следующая стычка с парнем закончится для нее плачевно. Да и на столько ли Каролина безрассудна, чтобы, гоняясь за журавлем в небе, погибнуть.?..

Неожиданно на стул напротив грузно рухнул запыхавшийся Лис. Глубоко потянув ноздрями воздух, он принялся вертеть головой:

— Им пахнет и здесь. — Напрягся Даики

— Да, мы повстречались. Но он уже телепортировался.

— Что хотел? — Сощурился лис.

— Чтобы мы перестали искать книгу… Обещал нас убить.

— Да уж скорее — наоборот. С твоими силами, и моими возможностями ему от нас не уйти. Это вопрос времени. — Довольно облизнулся зверь, нетерпеливо ища взглядом официантку.

— Моими силами? Я понятия не имею, как ими пользоваться. Только чувствую, когда они во мне поднимаются. Ты можешь помочь мне потренироваться?

— Смысл в том, что здесь нет инструкции, как и возможности практики вне реальных событий. Магия хранителя — это не искусственно выведенная наука. Скорее — природная энергия, которая разрешает тебе временно ей пользоваться в определенном ситуативном контексте. Как ты поняла — в интересах библиотеки. Поэтому спровоцировать ее выход может лишь реальная угроза. Никакая тренировочная имитация нападений не заставит эту силу течь…

Каролина вздохнула.

— Хорошая новость в том, что тебе не требуются заклинания. Просто мыслями облекай энергию в форму и твори желаемый результат. Пока твои намерения будут касаться книг, принадлежащих Гипериону — магия будет тебя слушаться. Ты можешь сотворить ударную волну, чтобы сокрушить недоброжелателя или же соткать защитный контур, если требуется уберечь книги. Здесь нет ограничений, реагируй по ситуации. Но всегда зови ее — эту магию. Не давай ей засыпать. Она должна постоянно бурлить в теле, готовая выйти наружу в нужной тебе форме.

Каролина сосредоточенно внимала урчащей речи лиса. Ей становилось немного спокойней от его слов. Возможно, все действительно не так уж сложно с этой силой хранителя. Нужно только довериться. Но это казалось девушке еще труднее, чем выучить тысячу заклинаний.

Заказав две порции блинчиков с вареньем, компаньоны, связанные общей целью, провели некоторое время в молчании, которое нарушила Каролина:

Даики, знаешь, мне не по себе от всего этого. Я до сих пор не уверена, что не сошла с ума. Что ты — не плод моего воображения.

Лис философски помолчал, изучая взглядом лицо девушки, и через некоторое время ответил:

— Расскажешь кому-нибудь о происходящем — будешь сумасшедшей. Умолчишь — никому и в голову не придет назвать тебя такой.

— Резонно… − Каролина устало подперла подбородок рукой.

К столику подошла официантка, водружая на него тарелки, с громоздящимися стопками блинов, политых желтым вареньем. В воздухе тотчас разлился изумительный аромат десерта. Варенье оказалось приготовлено из необычных местных ягод и фруктов. Сладко-вяжущий вкус напоминал хурму, одуванчик и абрикос одновременно. Девушка сощурилась от удовольствия, уплетая лакомство.

— А ты бы хорошо вписалась в этот мир. — Прожевав, проворчал Даики. — Здесь любят гостей из твоего мира. Посмотри на официантку. Ей оставляют в два, а то и в три раза больше чаевых, чем местным сотрудницам.

Каролина с любопытством отыскала взглядом среди ондатров в фартуках человеческую девушку. Та мило хихикала, перебрасываясь короткими фразами с одним из посетителей таверны.

— Причина тому — отсутствие хвоста и милое личико. И кожа без шерсти — диковинка, приятная взгляду. — Продолжал Даики.

— Интересно, как она попала сюда?.. — Каролина не сводила глаз с официантки.

— Наверное, вышла замуж за кого-нибудь вроде Кая… За мага, который шатается по своим делам между мирами, и в каждом из них имеет дом.

У Каролины эта мысль вызвала улыбку. Будь у нее такая возможность — интересно, в каком мире она предпочла бы проводить большую часть времени?

Из таверны Каролина и лис вышли с наполненными горячей едой желудками. Вдоль улицы разносился веселый перезвон бубна с колокольчиками и тонкая духовая мелодия губной гармошки. Мимо проходил и пел песни хор, резвились, перекидываясь снежками, ребятишки. Точнее — зверята.