Хорошее настроение немедленно испарилось. Оговорка подруги неприятно кольнула сердце. Надо же - свейландская с… - злейший враг. Можно подумать, мы собирались воевать, а не запускать фейерверки, раскрашивая в яркие цвета темное небо самой длинной в году ночи. Можно подумать, в праздник Зимнего Солнцестояния свейландцы и ньеландцы не могли быть заодно.
Конечно же, я знала, что между двумя университетами существовало негласное разделение по национальной принадлежности студентов. Как-то само собой выходило, что в Ньеландском государственном всегда было больше синеглазых носителей свейландской магии - в особенности, стихийников - а коренные ньеландцы, напротив, предпочитали Хелльфастский полимагический. Наверное, будь это закреплено официально, я тоже должна была оказаться в ИГУ среди свейландцев, но желанный факультет алхимии был сильнее в ХПУ, поэтому я после того, как родители поставили меня перед фактом учебы в Хелльфасте, даже не задумалась при выборе университета. И за два с половиной года никто и никогда не давал мне почувствовать себя чужой среди светлокожих светловолосых сокурсников.
До сегодняшнего момента.
Наверное, Риики даже не поняла, что брякнула лишнего, потому что попыталась взять меня под локоть и потянуть к себе.
- Эстери, - настойчиво проговорила она. - Я же не сержусь, что ты по какой-то совершенно необъяснимой причине перепутала меня с лэром Ноуром, хотя мы абсолютно не похожи, и оставила нашу команду без алхимика. Да, было тяжело, но мы неплохо справились сами. Так что можешь просто посмотреть фейерверк и финальное голосование. Давай с нами, а этот… пусть идет своей дорогой. Ну же, время не ждет! Вечно ты тормозишь, когда не надо.
Я шагнула назад, отдернув руку.
- Это ты опоздала, - обида зазвенела в моем голосе. - Я ждала тебя.
На талию легла рука Ансельма.
- А пришел я, - подхватил он недосказанную мысль, уводя меня от горьких мыслей о затрещавшей по швам дружбе с Риики. - Ваша потеря - моя находка.
Лэр поправил тубу с огненным драконом, и подруга впервые с момента встречи обратила внимание на изготовленный нами фейерверк. Глаза ее расширились, светлые брови взметнулись вверх.
- Вот оно как, Эстери? - прошептала она. - Выходит, ты теперь против нас? Против своих же?
Я открыла было рот, чтобы ответить, но Риики уже не смотрела на меня. Взгляд подруги устремился поверх наших голов.
- Конечно, белочка, - раздался другой незнакомый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Я обернулась и увидела, что позади нас встала еще одна группа студентов, преимущественно синеглазых. Их шарфы, в свою очередь, украшало изображение мифологического трехглазого ворона, символа мудрости, которого за странную позу и расправленные крылья, бездарно укороченные, чтобы вписать птицу в геральдический круг, все те же глумливые студенты называли «жареным цыпленком». В руках предводителя группы был еще один фейерверк - связка тонких трубок, соединенных переплетенными фитилями. - А чего ты ожидала? Фейерверк у Ноура, а Ноур - часть нашей команды. И эта, - говоривший озадаченно посмотрел на меня, словно пытаясь вспомнить имя, но, так и не сумев, просто пожал плечами. - Раз она с Ноуром, значит, в нашей команде. Поздравляю, мелкая, ты зачислена.
- Это против правил, петух ты жареный! - взвизгнула Риики. - И не пучь на меня свои синие гляделки! Эстери учится в ХПУ, а значит, не может быть принята в вашу петушиную команду! И, - короткий взгляд на дракона и яростно-негодующий - на предводителя студентов НГУ, - и вообще, готова на что угодно спорить, фейерверк этому вашему безмозглому Ноуру сделала наша умница Эстери, а значит, и ракета принадлежит нам!
- Вот еще, - фыркнул темноволосый студент. - Ставлю десятку, что идея принадлежала Ноуру и деньги тратил он же, а значит, эта ракета построена на грант почтенного ректора НГУ, а ваша девочка просто рядом постояла.
- Вот и нет! Кто сделал, того и фейерверк!
- А вот и да! Кто купил, того и звездные камни!
- Самовлюбленный ощипанный петух!
- Белка-заучка! И страшная…
- Сам ты страшный… дурак!
- А ты…
Студент НГУ вцепился в остроносый купол ракеты, Риики - в мой локоть, а я - в Ансельма, от ужаса втянув голову в плечи и спрятав лицо на груди моего лэра.
Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Казалось, еще немного - и две группы студентов конкурирующих университетов вцепятся друг другу в волосы и воротники, устроив посреди людной площади форменную драку. И Ансельму, несколько минут назад пообещавшему вступиться за меня перед любыми обидчиками, чего доброго, действительно придется дать кому-нибудь и в нос, и в глаз, и кто знает, куда еще…
Последнее, чего я хотела - становиться невольной причиной раздора между студентами, и без того не особенно ладившими между собой.
Собрав в кулак все мужество, я подняла голову и обвела испуганным, но решительным взглядом возмущенно пыхтящую Риики, насупившегося Ансельма, хмурого синеглазого студента и еще почти два десятка парней и девушек, которые, казалось, готовы были уже наброситься друг на друга.
- Мы ни за кого. Мы сами по себе. Не надо…
Наверное, в воображении мой недрогнувший голос эхом разнесся по площади, заставляя всех замереть, но в реальности тихий дрожащий шепот услышал только Ансельм. Услышал - и понял, мгновенно подхватив поданную идею. Пальцы лэра нашли мою руку и сжали в молчаливой поддержке.
- Так, всем успокоиться, - громко приказал он, и на этот раз сверлящие друг друга взглядами студенты действительно послушались. - Насколько я вижу, у обеих команд уже есть готовые фейерверки.
- Я же говорила, мы сами справились, - запальчиво выкрикнула Риики, с гордостью демонстрируя шар. - Что, свейландское самомнение уши забило?
- А ты, Оле? - проигнорировав подначку, повернулся к своему соученику лэр.
Тот небрежно кивнул на связанные трубки.
- Мы быстро поняли, что ты снова влип в очередную передрягу, Ноур, - многозначительно ухмыльнулся Оле. - Так что не стали дожидаться и воспользовались наработками Агды, - из группы студентов НГУ шагнула вперед высокая девица, - которая, к слову, нашла дорогу и без провожатых, раз уж ты не удосужился явиться на положенную встречу к половине восьмого.
Я невольно уставилась на темноволосую Агду. Кажется, мы были ровесницами, и обе имели свейландские корни - у студентки были темно-каштановые волосы, аккуратный вздернутый носик, синие глаза, бледная кожа и едва ощутимый магический флер, выдающий в девушке стихийницу - разве что ростом она была немного выше, а владела, скорее всего, огненной магией. Наверное, если искать незнакомку в переполненном кафе по одному расплывчатому описанию, перепутать нас и вправду было несложно.
Ансельм проследил за направлением моего взгляда и, тихо фыркнув, прошептал мне в самое ухо - так, чтобы не было слышно другим.
- Я просто подсел к самой красивой девушке, звездочка, - я почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец. - Самой красивой, самой талантливой, самой незабываемой, - теплое дыхание пощекотало волосы у виска. - С первого момента, как я заметил тебя, я не видел больше никого другого.
Чуть отстранившись, Ансельм продолжил громче, вновь обращаясь к двум противоборствующим группам студентов.
- В таком случае, не вижу причин, зачем нам с Эстери примыкать к любой из команд, - с разных сторон послышались одиночные выкрики о «деньгах», «выдающемся алхимике» и «сильном стихийнике», но лэр успокоил всех взмахом руки. - Эстери и я станем третьей, независимой командой. Ни от НГУ, ни от ХПУ. Надеюсь, громкие, ненужные и неуместные возражения все оставят при себе?
Студенты растерянно переглянулись. Похоже, такой вариант не пришел в голову никому, кроме нас.
- Ноур, - Оле с сомнением покосился на нашу тубу с огненным драконом, - в том маловероятном случае, если ваш фейерверк вообще взлетит, кому причислять победу в звездной битве? Нашему университету или этим линялым белкам?
