Мое замешательство не укрылось от Ансельма.
- Что с тобой, звездочка? - сложив ладони рупором, проговорил он, но сквозь стук крови в ушах я едва различила его слова. - Эстери?
Я хотела сказать, что боюсь - мне никогда прежде не доводилось оказываться в подобных ситуациях, и вышло так, что я и знать не знала о своем страхе высоты - но вместо ответа вышел какой-то невразумительный писк. Я зажмурилась. Безумно хотелось забыть про сумасшедший план побега, вернуться в кабинет и дожидаться заслуженного наказания - и пусть новый солнечный год будет каким угодно, зато я останусь жива.
Не вышло.
Край пальто зацепился за тонкий зеленый побег, и вместо позорного возвращения в теплый кабинет я нелепо дернулась, пытаясь освободиться, и соскользнула с обледенелого карниза.
Тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать случившееся - пальцы намертво впились в ствол плюща и край оконной рамы, удерживая тело от падения. Я впечаталась локтями, грудью и животом в жесткий карниз. Клацнули зубы. Мышцы задеревенели.
Секунду спустя прорезался голос. Я завопила от ужаса, затряслась, не чувствуя под ногами опору, не находя сил подтянуться и перекинуть тело через подоконник обратно в спасительный полумрак кабинета магистра Сиккеле.
Это был конец. Нелепый, бесславный, однозначный конец.
- Эс… Эс… Эстери! - пробился сквозь мою панику голос Ансельма. - Соберись! Слушай меня! Не паникуй, слушай!
Он говорил так спокойно и уверенно, что я подчинилась. Замерла, прекратив бессмысленно трясти ногами, и, как могла, постаралась успокоиться.
- Звездочка, все хорошо, - почти по слогам проговорил Ансельм. - Твоя правая нога совсем рядом с хорошей и удобной веткой. Попробуй дотянуться. Ты сможешь.
Нечеловеческим усилием воли я заставила себя нащупать ногой ближайший изгиб плюща, оказавшийся ровно там, где сказал лэр. А потом еще один изгиб. И еще. В поле зрения показалось закрытое темное окно третьего этажа. Ниже, ниже… Осталось совсем немного…
Каблук соскользнул с очередной зеленой ступеньки, но на этот раз я не сумела удержаться. Взметнулись вверх содранные листья и кусочки серой коры, мелькнули полы распахнутого плаща. Я нелепо взмахнула руками и…
…замерла в воздухе в полуметре от каменной стены, спеленатая в плотный кокон мерцающей воздушной паутины.
- Держу, держу, - раздался напряженный голос Ансельма. - Порядок, Эс. А теперь медленно-медленно вниз.
Наверное, лэр планировал аккуратно поставить меня на ноги, но в метре от земли магия, и без того израсходованная сегодня безо всякой меры, дала сбой, и я в вихре догорающих обрывков серебристых нитей упала прямо в распахнутые объятия Ансельма. Он удержал меня - целую секунду - а потом рухнул вместе со мной в сугроб. Пушистый снег смягчил падение, окутав нас белым облаком.
Мы выбрались.
Все еще слишком ошарашенная пережитым падением, я крепко вцепилась в шею Ансельма, прижалась к нему всем телом, так, что практически легла сверху. Горячие руки сомкнулись за моей спиной.
- Эс, - в обрамлении снежного покрывала Ансельм показался мне каким-то особенно прекрасным. Сердце волнующе замерло. - Эстери… Ты просто молодец, звездочка моя. Это было… невероятно!
Из груди вырвался нервный смешок. Лэр фыркнул в ответ - раз, другой - и вдруг рассмеялся так заразительно, что и я не смогла удержаться. Мы хохотали как безумные, бессильно смахивая с глаз слезы - и со смехом уходило напряжение, а тело наполнялось звенящей искрящейся легкостью.
- Вот… это… да! - отдуваясь после каждого слова, выдавил Ансельм. - Никогда бы… не подумал! Эс, ты чудо! - он перевернулся, опрокидывая меня в сугроб, и навис сверху. Потрясающе синие глаза вспыхнули ярче звездного камня, и у меня перехватило дыхание. - Эстери…
Мне показалось, будто еще секунда, и он…
Щеки вспыхнули. Я неловко отвела взгляд.
- Надо… идти… - выдохнула я. - Скоро полночь…
Ансельм моргнул, нехотя возвращаясь в реальность.
- Да… да, точно. Идти.
С небольшой заминкой лэр вскочил на ноги и протянул мне руку, помогая подняться.
Состояние легкой эйфории, охватившее нас с того момента, как мы выбрались из запертого кабинета магистра Сиккеле, так и не проходило. Мы выбрались с территории ИГУ, не переставая хихикать, вспоминая все новые и новые подробности нашего феерического побега. Теплая рука Ансельма покоилась на моей талии, притягивая близко-близко, и иногда, повинуясь порыву, лэр подхватывал меня и кружил, помогая себе магией, а легкие пушистые снежинки закручивались вокруг нас волшебным вихрем, искрящемся в свете фонарей.
Настоящая зимняя сказка - именно такая, какую я когда-то представляла в своих мечтах. И центром этой сказки, центром волшебного вихря в моей душе был он, Ансельм Ноур, делающий сон явью. Спуск по стене из окна и снежное купание, казалось, полностью изменили меня. Глупые обвинения и обиды оказались забыты. Сейчас, как никогда, мне хотелось верить в чудо.
В конце улицы показались первые пестрые палатки ярмарки. Весело перемигивались рунические гирлянды, висящие на карнизах домов.
Запоздалые горожане с праздничными коробками в руках пробегали мимо, торопясь вернуться домой до двенадцатого удара часов, а развеселые парочки, напротив, спешили на центральную площадь, набережную и в парк, где до самого утра не утихал смех, музыка, звон коньков на обледенелых прудах и шум хлопушек.
Внезапный грохот заставил нас замереть. Задрав голову вверх, я увидела, как темное небо расцветилось желтыми огнями первого фейерверка. Он был простой, без особых изысков - скорее всего, кто-то из гуляющих решил не дожидаться полуночи - но все равно выглядело это просто невероятно.
Ансельм повернулся ко мне.
- Звездочка, - спросил он, - как же вышло, что ты никогда не оставалась в Хелльфасте на ночь Зимнего Солнцестояния? Это же потрясающе! И дело даже не в звездной битве или бесплатном горячем вине в первый день нового солнечного года. Как видишь, и без этого в праздничные дни в городе очень красиво и… удивительно.
Я только рассмеялась, прижимаясь щекой к его плечу.
- Честно? - признание далось неожиданно легко. С Ансельмом вообще было не страшно говорить искренне, особенно после пережитой совместной авантюры в ИГУ. - Я боюсь этого безудержного веселья, толп и всего такого. Праздники я обычно провожу дома с книжкой. А тут вокруг люди, они меня пугают.
Ансельм отнесся к моим словам крайне серьезно.
- Со мной ты можешь ничего не бояться, звездочка, - клятвенно пообещал лэр.
- Если тебя кто-то попробует обидеть, я дам ему в глаз. И в челюсть. А потом…
Он обнял меня крепче, коснулся носом щеки. От теплого дыхания по коже пробежали мурашки.
Ансельм фыркнул.
- Ты опять мерзнешь, моя снежная девочка. Может, еще вина?
Я не стала отказываться. Мигом сбегав до ближайшей палатки, Ансельм вернулся с двумя глиняными кружками с нарисованным белой глазурью хороводом снежинок.
От пряного вина шел ароматный пар. Я сделала глоток, чувствуя, как расходятся по телу волны тепла. Ансельм потянулся ко мне, поправил на моей шее свой отданный, кажется, навсегда шарф. Подушечка большого пальца словно невзначай скользнула по моей щеке, и я повернула голову вслед за его рукой, желая продлить приятное прикосновение.
Повернула - и столкнулась взглядом с замершей в двух шагах от нас Риики. Она смотрела на меня, сердито сощурившись - светлые брови сведены у переносицы, полные губы сжаты. Позади нее топтались пятеро молодых людей и две девушки, все с сине-белыми шарфами, на концах которых красовался геральдический лесной дух и раскрытая книга - официальный герб Хелльфастского полимагического, который за глаза называли «читающей белкой». У одного из студентов под мышкой торчал огромный шар из папье-маше - очевидно, готовая ракета фейерверка.
- Эстери? - не веря своим глазам, воскликнула Риики. Наверное, сейчас меня и вправду было сложно узнать - разрумянившаяся, улыбающаяся, непривычно счастливая - не такой подруга привыкла меня видеть. - Что ты здесь делаешь? Я решила, ты все-таки сбежала домой к своим книжкам. Обыскалась тебя, все ноги натерла! А главное, что ты делаешь с ним? - она невежливо ткнула пальцем в Ансельма. - Это же свейландская с… лэр Ноур из ИГУ. Это наш злейший враг!
