Искин в ответ многозначительно улыбнулась и спросила:

— Сергей, принести вам сока?

— Да, Алиса, если не трудно.

— Эх, жаль мы все запасы корфинянских вин оприходовали, печально вздохнул Женька. — Только сок и остаётся пить. Когда там ещё ящеры свою цивилизацию построят.

— Нескоро, но можно лечь в стазис-капсулы и подождать.

— Ага, и пропустить столько всего интересного? — возмутился Евгений. — Становление древних цивилизаций, тайны истории, визиты инопланетян.

— Это ты на нас намекаешь?

— А как же!

— Спасибо, — я забрал стаканчик у вернувшейся Алисы. — Побыть наблюдателями, конечно, интересно, но как всегда есть одно «но».

— Сергей прав, — вмешалась в разговор искин. — Так мы не предотвратим гибель этих цивилизаций в будущем.

— А мы можем? — спросил Женька. — Какое сейчас время? Нет, не говорите, что приключений. Я про вообще. Наше, параллельное, перпендикулярное, обратное? Мы не исчезли, и это значит, что ход событий не нарушился, мы должны были попасть сюда, мы должны были уничтожить эту непонятную арраярскую станцию и…

—…и все наши действия приведут лишь только к такому же финалу, — закончила за него Алиса.

— То есть предлагаете ничего не предпринимать? — подытожил я.

— Почему это? — не согласился Женька. — Нет, как раз мы будем пробовать. Алиса, ты с нами? Или отремонтируешь «Веясанлан» и улетишь?

— Пока с вами, — ответила искин. — И предлагаю начать с какого-то ключевого события, следствием которого и стала катастрофа. Однако, как я вижу, проект «Лазарь» это не оно.

— Не оно, — кивнул Женька. — Но в наших приключениях есть одно, так скажем, «следствие тупого упорства», благодаря которому произошло заражение мадрибцев, затем корфу, и судя по всему, и людей. Вы же видели человеческие корабли около станции? Алиса, в ваше время случайно никто не находил червоточины?

— Не находил, — ответила девушка. — Но эти корабли я опознала, они считались пропавшими без вести.

— Они какие-то особенные были? — поинтересовался я. — Летающие лаборатории для обкатки технологий гиперперехода, например.

— Ты в сторону-то разговор не уводи, — усмехнулся Евгений.

— Нет, ничего такого, я как-то об этом уже упоминала, — Алиса пожала плечами. — Обычные грузовые транспортники. Общее у них только одно, что они потерялись как раз на границе Солнечной системы. Их искали, но не нашли.

— Хм, червоточина способна менять точку и время выхода? — предположил я. — Так скажем, некая флуктуация? Можно проверить.

— Если найдём, там флажков с указателями нет, — с сомнением произнёс Евгений. — И не запутаемся во времени. Что-то у меня от этого голова идём кругом.

— А что насчёт «тупого упорства», — Алиса вернулась к основной теме разговора.

— А это наш разлюбезный Евгений решил попробовать себя в качестве современного Индианы Джонса и залез так глубоко в копи Мории, что повстречал там древнее зло. Но если без всяких художественных образов, то по нашим предположениям на старом военном заводе, здесь на Аррае, каким-то образом уцелела стазис-капсула или контейнер с образцами нановируса. Мы тогда только появились в галактике Андромеды и ничего не знали об окружающем мире. Но нам повезло, насколько можно так говорить, что в это же время мадрибец по имени Менах Самерх решил исследовать родину арраяр на предмет полезных предметов. Договорившись о взаимовыгодных условиях, мы решили вместе посетить подземелья Арраи. И вот уже внизу один из птичек, по своей воле или по приказу капитана, решает отдалиться от основной группы. И где-то там цепляет вирус. Какое-то время уходит на его адаптацию к новому носителю, а потом ты уже догадываешься, что произошло.

— Хочешь бахнуть по заводу? — поинтересовался я.

— Хочу. А чего откладывать в долгий ящик? Координаты известны, топлива в избытке. Вдарим антиматерией, и дело с концом.

— Нет, точных координат нет. Я примерно помню, где он находился, но это в будущем, когда пожар потухнет. А пока мне даже к местности не привязаться, одна сплошная краснота.

— Просканируем ещё раз.

— И снова ничего не найдём.

— Найдём, — заявил Женька. — Не забывай, что мы и «глаз Лазаря» не видели. А если что, расширим область воздействия антиматериальной пушки. Кто согласен?

Я был не против, Алиса тоже. Если история — материя жёсткая и упругая, то изменить её не получится в любом случае. Сколько ни старайся, всё равно придёшь к одному и тому же финалу. А если нет? Не получилось с «Лазарем», возможно, получится с чем-то другим? Не пойдём мы с Менахом Самерхом на проклятый завод, не выпустим джинна из бутылки, не произойдёт заражение… Хм, а что произойдёт? Так почему бы не проверить это прямо сейчас?

За два месяца до конца истории

— Серлех, послушай, ты же умный птиц, — Менах Самерх склонился над связанным капитаном «Старого пройдохи». — Ну зачем тебе координаты прохода? Ты же не собираешься жить вечно.

— Менах, ты старый лысый идиот! Нет никакого прохода. Не был я на Аррае.

— Врёшь, — Самерх достал нож и чуть прижал кончик острия к ноге Серлеха, только чтобы тот почувствовал.

— Не. Был. Я. На. Аррае, — демонстративно, не замечая боли, прочеканил Серлех. — Я не знаю, откуда ты взял эту информацию.

— А я расскажу, — мерзко ухмыльнулся Самерх, всё равно он не собирался оставлять пленного в живых. — От нашего общего друга, Кирана Варрека.

— Ты дважды идиот. Нет у нас с тобой никакого общего друга.

— Ну как же нет? Год назад мы втроём провернули одну милую операцию по перевозке абырвалга на «Жемчужину».

— У тебя память отшибло? Нас было двое. Ты, я, «Гончая Фарии» и «Старый пройдоха».

— Ох, Серлех, Серлех, — покачал головой Самерх. — Я думал, ты умнее. Кто же тогда изображён на одном известном тебе снимке? Не наша ли «дружная» компания на выпуске из Академии тридцать лет назад?

Менах Самерх отнял нож от ноги Серлеха, достал планшет, вошёл в фотоальбом и нашёл тут самую фотографию. И замер.

— Что, Менах, убедился? — зло прошипел Серлех. — А теперь отпусти меня.

Капитан «Гончей» смотрел на снимок и не понимал. Их же было трое: Менах, Серлех и Киран. Их всегда было трое! Не два, не четыре. Три! Самерх лихорадочно рылся в своей памяти, и та услужливо подсовывала ему воспоминания о бурной молодости, о похождениях курсантов Академии, а потом и офицеров, о вылете со службы, о выборе новой «профессии», о ссоре и расставании. Нет, такого не может быть. Серлех просто подменил снимок.

— Ты подменил снимок! — так и выкрикнул Менах Самерх.

— Каким образом? И на сайте Академии тоже? Так сходи и посмотри, — огрызнулся Серлех и потом повторил: — Идиот.

Менах находился в смятении, такого с ним ещё никогда не случалось. А что если… а что если и другие воспоминания неправда? Вся жизнь неправда. Менах спрятал нож обратно в карман, зачем-то осмотрелся, будто ища среди стен затерянного в глубине «Аресты» энергоузла подтверждение своим предположениям, затем встал и, не оглядываясь на лежащего на полу Серлеха, вышел в коридор. Капитан «Пройдохи» что-то зло прокричал вслед, но Самерх уже ничего не слышал, все мысли были заняты только одним.

За месяц до конца истории

— Тебя зовут Менах Самерх, — утвердительно произнёс корфу. — Ты пират и контрабандист.

— Честный предприниматель, — сплюнул мадрибец. — Выкладывай, чего тебе нужно. И развяжи меня, руки уже затекли.

— Не так быстро, мой друг, не так быстро, — почти ласково произнёс ящер. — Для начала хочу представиться…

— Я и так знаю, кто ты.

— Откуда? — на «лице» корфу появилось удивление.

— Оттуда, — Менах Самерх показал глазами в потолок. — Ты Вигур Дженназ, сотрудник службы Внешнего поиска.

— Хм. Это несколько меняет дело, — ответил корфу. — Я развяжу тебя, если обещаешь не делать глупостей. Договорились?