Это был Бальтазар. Он, подмастерья и даже парочка любопытных покупателей обеспокоенно глядели на Зама.

– Полагаю, что да, – ответил Зам, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос крошки печенья.

– Я встретил на кухне двух крыс, – пустился было в объяснения Зам, но Бальтазар красноречивым взглядом заставил его замолчать и спешно отвёл мальчика в сторону.

– Не для чужих ушей, – прошептал главный пекарь. Он повернулся к остальным. – Всем вернуться в лавку! – бодро скомандовал он. – Не из-за чего переживать. Кухня есть кухня, тут всякое случается – без неурядиц не обойтись.

Когда все вышли, Бальтазар бережно подхватил Зама под руку.

– Не стоит во всеуслышание упоминать крыс, – предупредил Бальтазар. – Если станет известно, что они навещали нашу пекарню, это нас погубит. Я уж как-нибудь исхитрюсь раздобыть денег, чтобы с ними расплатиться. Я просто думал, что… времени у меня больше…

Зам услышал громкие возмущённые голоса в лавке.

– Где же мои рогалики? Что это за ужасный грохот?

– Ты приберись тут, Зам, будь умницей, а я улажу дела с покупателями. Я пришлю Лангдэйла тебе в помощь.

И главный пекарь поспешил обратно в лавку.

Зам огляделся в поисках метлы.

– Они её украли! – раздался тоненький нежный голосок.

– Метлу? – растерянно спросил Зам, пытаясь понять, с кем он, собственно, разговаривает.

– Да нет же, ложку, глупенький! – в воздухе звякнул хрустальный смешок. – Я видела, как крысы вытащили её из твоего кармана, когда духовка взорвалась.

Зам с трудом сглотнул, затем протёр глаза. Этого не может быть… или… может?

Из-за стола на цыпочках вышла Принцесса из Сахарной Ваты. Она грациозно ступала по кухонному полу, стараясь не угодить в молочные лужи.

– Ты… Ты живая! – выдохнул Зам.

– Ну разумеется, – ответила Принцесса из Сахарной Ваты. – Ты же сам меня сделал. Чудо-ложкой. И Пряничище тоже сделал ты…

Зам проследил за взглядом Принцессы из Сахарной Ваты. Пряничное тесто на краю духовки вдруг подёрнулось странной рябью, зашевелилось, изогнулось и вышло из печи… ногами, – Зам на что угодно бы поспорил, настоящими ногами! Имбирная масса постепенно приобретала внятные очертания. И вот сдобное нечто уже возвышалось перед Замом.

Принцесса из Сахарной Ваты вальсировала по кухне, подбирая с пола ложечки, вилочки и лопаточки. Оживший пряник протянул Принцессе свои громадные ручищи, и та принялась втыкать собранные приборы туда, где должны расти пальцы. Зрелище было поистине впечатляющим!

– Чудо-ложкой? – у Зама голова шла кругом.

– Да. Чудо-ложкой. Благодаря ей я и Пряничище появились на свет, – сказала Принцесса из Сахарной Ваты. – Эта ложка вырезана из Вечного Дерева, – продолжила малышка. – Она, должно быть, волшебная. А иначе я бы не могла ни разговаривать, ни думать, ни делать вот так! – И Принцесса снова заскользила в танце по кухне.

Пряничище захлопал в ладоши, а ложечки, вилочки и лопаточки, которые теперь служили ему пальцами, легонько позвякивали…

– Что это за…

Зам обернулся и увидел Лангдэйла, который вбежал в кухню и увидел ожившую пряничную гору.

Лангдэйл рухнул в обморок. Пряничище осторожно поднял его и уложил на лопнувший мучной мешок.

После этого Пряничище повернулся к Принцессе из Сахарной Ваты и закачался из стороны в сторону, топая ногами. Опять полетели крошки, и на рыхлом лице его нарисовалась трещина, напоминающая улыбку. Пряничище моргнул тёмными глазами, раскрыл рот, и оттуда вылетел странный треск – словно по тарелкам с пудингом скребли десертными ложечками.

Принцесса из Сахарной Ваты перестала танцевать и склонила голову набок, прислушиваясь. Она повернулась к Заму.

– Пряничище говорит, что чудо-ложка зовёт его, – перевела Принцесса из Сахарной Ваты.

– Зовёт? – переспросил Зам, вглядываясь в сдобное лицо Пряничища.

Определённо, здесь не обошлось без волшебства. Сильной магии. И всё это заварил Зам странной дырчатой ложкой.

Зам знал, что магия находится под запретом. Он понимал, что ожившая пряничная громадина точно навлечёт на Пекарню Номер Девять уйму неприятностей. И всё же, несмотря ни на что, он чувствовал какое-то особенное воодушевление.

– И куда же эта ложка его зовёт? – полюбопытствовал Зам.

Зам вышел за Пряничищем и Принцессой из Сахарной Ваты через заднюю дверь кухни. Они осторожно пересекли дворик. Принцесса из Сахарной Ваты восседала на плече у Пряничища. Свесившись, она отодвинула щеколду на калитке.

Пряничище вышел в узкий переулок позади Пекарни Номер Девять, и Принцесса воздела сахарную ручку, чтобы заслонить глаза от лучей утреннего солнца. Над переулком, от дома к дому были протянуты бельевые верёвки, на которых сушились белые простыни. Простыни вздымались, подобно парусам корабля, летящего навстречу неизведанным землям.

Принцесса из Сахарной Ваты тронула Пряничище за плечо.

– Куда теперь? – шёпотом спросила она.

Пряничище наклонил тяжёлую голову, наморщил имбирный лоб и открыл рот. Из глубин его существа вырвался глухой рокот, словно дюжину жестяных банок с печеньем трясли что есть мочи. Принцесса из Сахарной Ваты кивнула.

– И что же он сказал? – поинтересовался Зам.

Принцесса показала на круглую железную решётку, вделанную в брусчатую мостовую.

– Он говорит, что чудо-ложка там, внизу.

– В водостоках?! – воскликнул Зам с содроганием.

Принцесса распахнула прекрасные глаза из глазури. Зам посмотрел на неё, а потом взглянул на Пряничище. Эти сласти и вправду были живыми, они беспокоились о Заме, они доверяли ему. Зам не знал, какой магией обладала ложка, – но это была чрезвычайно сильная магия. Благодаря ей на свет появились два удивительных существа: нескладный добрый Пряничище и нежная смекалистая Принцесса. Дух захватывало при мысли о том, что же ещё получится сотворить при помощи этой ложки! А уж как могут распорядиться таким сокровищем крысы, Зам даже думать не желал. Он обязан вернуть чудо-ложку во что бы то ни стало…

Пряничище издал какое-то бульканье – словно сироп из огромной бутылки с узким горлышком выливали в кастрюлю.

– Ты идёшь с нами? – спросила Принцесса из Сахарной Ваты. – Только вот Пряничище говорит, что времени у нас очень мало.

Жители Траутвайна боялись пространства под городом. Они обходили канализационные решётки стороной. Делали вид, что подземных туннелей не существует. Если из люка порой выскакивала крыса, прохожие демонстративно отворачивались. Горожане категорически отказывались знать, что происходит внизу, в переплетениях сточных канав, в чреве старых погребов, под сводами древних склепов. Жители Траутвайна щедро платили Лиге Крыс, чтобы и дальше пребывать в неведении…

– Иду, – отозвался Зам, с трудом сглотнув. – Да, я иду с вами.

Круглые каменные ступени под решёткой вели в темноту. Пряничище и Принцесса из Сахарной Ваты стали спускаться первыми. Зам шагнул вниз и задвинул за собой решётку. Вопреки ожиданиям Зама подземный мрак оказался не таким уж безнадёжным – можно было без труда различить каждую ступень. И тут Зам понял почему – Принцесса из Сахарной Ваты впереди издавала мягкое свечение. Она оглянулась и одарила Зама ободряющей улыбкой. У подножия лестницы начинался туннель с низким сводом. Внутри туннеля протекал канал. При виде воды Пряничище занервничал и осторожно, стараясь не свалиться в воду, стал продвигаться вперёд. От этого туннеля ответвлялись и другие, более узкие. Но друзья шли прямо и, дойдя до конца, спустились вниз по ступеням какой-то лестницы и оказались в помещении с высокими сводчатыми потолками, где эхом отдавалось клацанье когтей.