– Так оно и было, – с горечью ответила мать. – И теперь мы пожинаем плоды своих ошибок.

Иногда, останавливаясь в каком-нибудь месте необъятной столицы, она вздыхала:

– Какая красота! Как я люблю этот город!

Сейчас это воспоминание утешало Лаки: она бывала счастлива там.

«Столица нравилась ей еще и потому, что ты был рядом!» – отчетливо проявилась в голове мысль. И Лаки знал, что это правда.

Она мирилась со многими недостатками большого города: шумно, тесно, слишком много машин, которые отравляют воздух, землю и воду.

«От выхлопных газов и грязной воды появляются болезни», – говорила она.

Мать надеялась, Лаки слышал об этом неоднократно, что настанет день, и они вернутся в родной город. Она мечтала уехать вместе с ним. Но ему не хотелось оставлять яркую и веселую, всегда праздничную, столицу. Ему ни разу не захотелось вернуться. Ни разу. Еще и потому что в городе была Мали. Да, в том-то и дело – Мали – маленькое солнце большого города. С первой их встречи ему хотелось неотступно быть рядом с ней, такой красивой, веселой, нежной, ласковой.

Мать ревновала. Это невозможно было не заметить. Ее выдавали настороженный взгляд, короткие замечания, тайные вздохи. Но ему не хотелось думать об этом. Какое это имело значение! Ведь Мали – это чудо, это подарок судьбы, его главный приз. Самое прекрасное, что было в его жизни!

Так он думал в последнее время. И только сейчас, когда все так страшно обернулось, он понимает, что главных существ в его жизни двое – Мали и мать. Мать и Мали. И никто не важнее. И обеих он боится потерять.

Удалось ли им спастись? Или они оказались в еще большей опасности после его побега?

В последние несколько месяцев они расслабились, утратили бдительность, поверив в силу влияния на общество поднявшегося волной движения зоозащитников. Крикливые, шумные, слишком активные – они иногда сами казались опасными. Но только они пытались отстоять права питомцев, самые элементарные права – хотя бы право на жизнь.

Но неделю назад в столичных скверах и парках опять разбросали отравленную пищу, и многие его товарищи, утратившие осторожность, погибли. А потом начались тотальные облавы.

Нильс Мари поужинал, вышел в просторную гостиную и тяжело опустился в кресло. Все катилось в тартарары. Он устал. Если бы можно было ни о чем не думать! Закрыться в доме, отключить телефон и телевизор, день и ночь плюющийся дурными новостями, забыть о городских проблемах и окунуться, как это бывало раньше, в милый его сердцу семейный уют. Но и дома было неспокойно.

В последние дни протесты зоозащитников захлестнули улицы. Накал страстей в городе стал зашкаливать. Охочие до жареного журналисты растиражировали самые невинные события миллионами копий, и теперь казалось, что кроме митингов, шествий и демонстраций в городе ничего не происходит. Все слои общества втянуты в противостояние. На этот вселенский шабаш уже невозможно закрывать глаза. Невозможно не реагировать. Договориться не получается. Разгонять? Но это еще больше осложнит ситуацию.

Зараза конфликта проникла и в городской совет. В правительстве образовалось два лагеря, и теперь на заседаниях бесконечно муссируется один вопрос – права питомцев и еже с ними. До обсуждения текущих проблем дело не доходит. Споры, вопли, угрозы. Разгораются нешуточные страсти. Все хотят высказаться на тему «кто виноват, и что делать?» Каждая сторона с пеной у рта отстаивает свою правду. Каждый оратор уверен в своей правоте. И каждый следующий разбивает в пух и прах предыдущего. Крики, оскорбления. Есть и явные провокаторы. Несколько раз доходило до драк. Безумие!

Нильс Мари стоял во главе совета города уже много лет. Его опыт подсказывал ему, насколько опасна нынешняя ситуация и что невозможно прийти к согласию, пока эмоции зашкаливают. Он также знал, что, какие бы действия ни предприняло правительство, крупный бизнес, на чьи налоговые отчисления живет город, не должен пострадать. Иначе все рухнет. Все полетит в тартарары. Однажды такое уже случалось. Заводы стояли, работы не было, город умирал. Дома ветшали, дороги не ремонтировались. Да что там дороги! Мусор не на что было вывозить. Город утопал в грязи и задыхался от нестерпимой вони с переполненных помоек.

Недоглядели! Еще недавно никто и представить не мог, какая дичайшая ситуация может возникнуть с питомцами и их покровителями. Еще несколько лет назад питомцы были тише воды, а об их правах никто не задумывался всерьез. Мир был устроен таким образом. И все тут! Исторически сложившееся положение вещей. Кто вспоминал о каких-то мифических временах, когда питомцы были титульной нацией. Да и, помилуйте, были ли такие времена! Не выдумка ли это тех, кому выгодна сегодняшняя нестабильность в государстве.

Однако, грамотные политики обязаны были предусмотреть подобный расклад. Именно политики! Нильс Мари никогда не был политиком. Хозяйственником? Да! Но не политиком –лизоблюдом с гибким хребтом и с врожденным внутренним флюгером – который всегда знает, куда дует ветер.

И все же ответственность лежит и на нем. В те годы, когда он был главой Совета, ему следовало привлекать в город разнообразные производства. Напрашивались же кораблестроители с их многомиллиардными заказами. Его смутило использование пластика для внутренней оснастки судов. Литье пластиковых изделий – чрезвычайно вредное производство. Весь город дышал бы фенолами. А это – огромный список разнообразных заболеваний у местных жителей.

Поэтому и отказались. Пустили производителей печенья и соусов, надеясь на хорошую отдачу, а они достигли своего потолка и сели ровно. Налоги платят, рабочие места предоставляют, но все это – мелочь по сравнению с двумя гигантами – косметической фабрикой и заводом кожгалантереи. Здесь обороты такие, что и столице не снилось! Есть свои минусы, и в плане экологии. Да где же их нет.

Нильс Мари вспомнил заседание совета, когда в город просились производители памперсов.

«Нам не потянуть памперсы! – засмеялся тогда его зам. – Ничего личного, просто, рабочей силы не хватит! Придется заимствовать у соседей, а нам это надо?!»

И он был прав. На тот момент – абсолютно прав!

– Мы успокоились, расслабились, а теперь приходится пожинать горькие плоды собственной недальновидности, сказал он вошедшей в гостиную жене.

– Ты о чем?

– О том, что предугадать захлестнувшую город волну протестов не смог бы никто, будь он хоть семи пядей во лбу!

– Если бы все было так просто, дорогой! Ты же не считаешь, что все, кто требует милосердия к питомцам, враги? История показывает, что в обществе, где учитывают интересы слабых, безопаснее и комфортнее живется и всем остальным. И нашим детям, в том числе. Безопаснее! Это важно! Ладно, старшие, они каждый по-своему вписались в эту действительность, и приспособились жить в соответствии с ее законами. Но Перси?

Она замолчала. Нильс Мари увидел слезы в уголках ее глаз и отвернулся, чтобы скрыть волнение.

Девятилетняя Перси – его радость и его боль одновременно. Откуда взялись в ее маленькой рыжей головке все эти доведенные до абсурда идеи сочувствия и сострадания? Сегодня мир не так прост и совсем не добр к тем, кто слаб. А ее все ранит. Любая несправедливость. Как она будет жить дальше?

– Не надо было ей с ее чувствительной душой разрешать заводить питомца. Больше бы общалась со сверстниками, и сейчас мы не ломали бы голову, как справиться с этой блажью, – сказал он жене.

Жена вздохнула.

– Это не блажь, – сказала она. – Это данность. Я общаюсь с родителями ее друзей. И все в один голос утверждают, что нынешние дети иные. Они по-другому устроены! Они видят мир не так, как мы, или их старшие братья и сестры. Они чувствуют тоньше. Они мыслят шире и глубже. С этим нам придется смириться и жить, потому что это – наши дети.

– Ты преувеличиваешь! Они слишком малы и неопытны, чтобы понимать всю сложность и неоднозначность жизни. Они избалованы благополучием, сытостью, тем, что им только стоит открыть рот, и они получают все, что хотели.