Я неслась на всех парах, но человек ближе не становился. Засада! Он то показывался из-за густой проросли кустов и деревьев, то пропадал. Что за чертовщина? Неужели лес действительно с аномалиями? Я прибавила скорости, однако силуэт вовсе пропал. Сошел с тропки, а я мимо пробежала?

Остановившись на дороге, прислушалась к окружающим звукам. Шелест листвы, потревоженной игривым ветерком, стрекот кузнечиков, гул пчел, собирающих с цветов нектар, стук дятла по древесной коре, раздающийся на многие метры. Нет, шагов не слышно.

– Хм, заблудилась? – спросил юношеский голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась. Парень. Статный, улыбчивый, с нежным румянцем на чистой коже и ореолом белоснежных кудрей вокруг узкого, приятного лица. Оппаньки! А я его знаю! Вернее, наслышана о нем. Вот, значит, как выглядит тот самый «эльф», о котором без умолку трещали девчонки с работы! Что ж, согласна, неплох. Хотя, по мне, так больше на ангела похож.

– Быть может, помочь? – доброжелательно поинтересовался парень, так и не получив ответ на свой первый вопрос.

Хотелось вежливо отказаться и продолжить гонку за долговязой фигурой, но что-то меня остановило.

– Да! Мне очень нужна помощь! – выпалила я.

Светлые брови взлетели к корням белоснежных волос – неужели натуральные?

– Что-то случилось? – участливо спросил паренек и приятно улыбнулся.

К сожалению, ответить ему тем же у меня не вышло. Слишком запыхалась, слишком нервничала, слишком невовремя он мне встретился… Сейчас я настроилась любой ценой поймать неуловимого старика, а не флиртовать. И мне действительно требовалась помощь.

Но что-то в парнишке было не так, что-то, что настораживало и не давало мне покоя, зудело назойливой мошкой, требуя осознать несоответствие. Как он ухитрился так тихо подойти, что я даже не услышала?

– Пропала моя подруга. – Я внимательно следила за реакцией собеседника, но, увы, не обнаружила ничего, что дало бы мне хоть какую зацепку.

– В нашем заповеднике? – удивился он. Неужели не слышал? Все-таки расследование проходило, хоть и поверхностное.

– Именно! Девушка поехала на экскурсию, но обратно домой не вернулась.

– Быть может, не захотела? – предположил паренек.

– Исключено! Она меня предупредила бы. Но от нее никаких вестей, телефон отключен.

– А что полиция?

– Ищет.

– Тогда найдут, – ободрил меня парень и повернулся, собираясь уходить.

Стоп! Силуэт, за которым я гонялась по лесу не меньше получаса! Высокий, даже очень. Гордая осанка и тонкая кость. Светлая одежда. Мысль о том, что я нашла внука того самого старика, разговаривающего с Айкой в день ее исчезновения, быстро сменилась на иную, когда я опустила взгляд на дорогу. Кроссовки, брендовые, с разноцветными полосками. И хоть на фото мужичка их сложно было толком рассмотреть, сомнений у меня не осталось.

– Вы видели мою подругу в тот день! – обвинительно прошипела я и наставила на парня палец. Несмотря на запал, на «ты» назвать его у меня не повернулся язык. Что-то останавливало.

Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Иррациональный холодок пробежал по моей спине. Чего это я? Не мне, а ему нужно бояться!

– Вы были последним, с кем она разговаривала, – упрямо повторила я.

– Скорее всего, – не стал отпираться парень. И при этом ни капли испуга или хотя бы намека на то, что он занервничал. Не причастен к Айкиной пропаже? Или настолько уверен в собственной безнаказанности?

– О чем вы разговаривали? – спросила с настойчивостью, не предполагающей увиливания от ответа. – Ая куда-то собиралась? Возможно, что-то сказала подозрительное?

– Она мечтала перебраться в другой мир, – безмятежно улыбнулся белокурый «ангел».

– Что? – у меня перехватило дыхание. – Ложь! Ая никогда не хотела умереть!

В висках застучала кровь. Неужели этот маньяк с ангельской улыбкой «помог» моей Аечке перейти в мир иной? Да я его прямо сейчас здесь и прикопаю!

– Я ничего не говорил про смерть, – возразил парень. – Речь про параллельные миры. Твоя подруга мечтала в корне изменить свою жизнь.

Все верно. И первым шагом к переменам стала неудачная покраска волос. Как моя Айка заливалась слезами, увидев в зеркале синюю шевелюру! Хорошо хоть удалось немного вытравить цвет и волосы стали бледно-голубыми. А потом, дернул меня черт, навязать ей свою путевку в заповедник!

– Но причем здесь другой мир? – уже вслух возмутилась я.

– Чудеса в этом, увы, недоступны.

– Что за чушь?

– Не бери в голову, – не стал переубеждать меня парень и сделал новую попытку уйти. Но теперь я просто не могла его отпустить. Раз знает что-то про Айку, пусть рассказывает все до мелочей!

Я ухватила его за тонкое запястье и потребовала:

– Выкладывайте! Где она?

– Я уже ответил на вопрос, – по-прежнему спокойно и мягко отозвался парень. – Ушла в другой мир, м-м… назовем его параллельным, хотя это не совсем верно.

Я заглянула в бесцветные глаза и отшатнулась. До меня внезапно дошло то, что скребло догадкой все это время. «Ангел» – не обычный человек. Его глаза. Умудренные годами и опытом, знаниями во вселенских масштабах. Сколько же ему лет? Сто? Тысяча? И какие еще маски примеряет, кроме юноши и старика?

– Кто вы? – задала, наконец, правильный вопрос впервые за время нашего разговора.

– Привратник.

– И что за ворота открываете?

На самом деле я уже знала ответ, но признаваться себе в нем страшилась. Кто в трезвом уме поверит в то, что считается нереальным?

– В другие миры.

– То есть… вы отправили Айку в другой мир, так?

– Я исполнил ее желание.

– Вы рассказали, что ее ждет? Предупредили о переходе? Спросили, готова ли она оставить все, что у нее есть в этом мире? – засыпала я вопросами, и постепенно лицо парня менялось. Натворил дел! – Айка не бросила бы меня! Вы воспользовались ее незнанием!

К концу моей тирады парень подрастерял свою самоуверенность.

– Согласен, – повинился он, – я некорректно задал вопрос и получил соответствующий легкомысленный ответ.

Плевать мне на его сожаления!

– Верните ее!

– Не могу, – парень попытался забрать свою конечность из моих цепких пальцев, но я не позволила. – Обратных врат нет, во всяком случае в моем ведомстве.

– Что?!

– Не переживай, уверен, твоя подруга хорошо устроилась в другом мире. Я открыл ей врата туда, где ее лекарский дар расцветет и найдет применение. Подобных ей там ценят…

– До чего греет душу! – прервала я парня-старика злая, как сто чертей. – Тогда отправьте меня к Айке.

– Тоже не могу. Врата открываются только одаренным. Тебе нет хода в иные миры.

Мне захотелось взять Привратника за грудки и тряхнуть его хорошенько.

– То есть вы просто взяли и разлучили самых близких людей? Да у меня дороже Айки никого нет! – последние слова я провизжала, срываясь в истерику.

– Мне жаль, – прошептал парень и метнулся, позабыв про сжатую в моих пальцах конечность. А захват у меня крепкий. И вес немаленький. Парень растянулся на пыльной тропе у моих ног.

– Не так быстро, – с наигранной вежливостью и сиропом в голосе пропела я. – Сначала откройте дверь в мир, куда отправили Айку.

– Говорю же, нельзя! – взвыл он, не торопясь подниматься с земли. – Только одаренные могут пройти через врата, ты сгоришь!

– Посмотрим.

– И смотреть нечего! Я не убийца!

Я упрямо поджала губы. Даже если я – полная бездарность, Айку точно не дам в обиду. А то, что моя помощь ей требуется сердцем чувствовала. Потерпи, родненькая, скоро буду, только уломаю одного вредного лжестарикана.

– Твои родители расстроятся, – решил зайти с другого бока этот хитрюга.

– Неа, – «успокоила» я его. – Мои папочка и мамочка были очень огорчены рождением дочурки, так как она, то бишь я, мешала им жить на всю катушку. Они оставили меня у соседки – Айкиной бабушки…

Старая обида на родителей всколыхнулась, и я осеклась, привычно сглатывая ком и прогоняя грусть.