Солнечные лучи пробивались сквозь неплотные жалюзи школьного класса и падали на усталые головы учеников. В таком теплом освещении некоторые пряди темных волос Мэри казались красновато-золотистыми. Со своего места Питер не мог как следует видеть лица девушки, но каскада ее длинных волос, силуэта изящных плеч и спины было достаточно, чтобы засмотреться и отвлечься от нудной речи учителя.

Парень тихонько вздохнул, жалея, что не может сфотографировать этот момент: свет и правда падал необычно красиво.

– Мистер Финслер, вы еще с нами?

– А, да, конечно, я слушаю вас, миссис Карр! – Встрепенулся Питер, смущаясь.

– В таком случае, если вас не затруднит, направьте свои глаза на доску, а не в сторону ваших одноклассников, будьте так любезны. – Сухо отчитала его учительница.

После звонка, возвещающего о столь долгожданном конце учебного дня, молодые люди торопливо высыпали в коридор. Тут на плечо Питера опустилась тяжелая, знакомая ладонь:

– Ну давай, колись. На кого ты пялился? – Весело прогудел Кир своим недавно севшим до каких-то нечеловечески низких частот голосом.

– Да ни на кого я не смотрел! С чего ты вообще взял, что…

– Опять на Госсет, да? – Точно подметил друг.

Питер шумно выдохнул, уже даже не пытаясь отрицать очевидного.

– Можно подумать, ты миссис Карр прямо так внимательно слушал. Как нам вообще может пригодиться в жизни история написания…

– Даже если я не слушал, я делал это незаметно. – Хохотнул Кир. – А ты Мэри в затылке глазами дыру провертел! Скоро слюнки пускать начнешь, а?

– Очень смешно. – Полным сарказма, плоским голосом ответил Питер.

– Да ладно тебе, Питер. Если бы не я, ты бы, может, до сих пор не осознал, что она тебе нравится нравится, а не просто как друг. Кстати, – заговорщицким шепотом продолжил Кир, – когда ты собираешься признаться и позвать ее на свидание, хм?

– Кажется, не в этой жизни. – Пошутил Питер, досадливо пиная камушек на асфальте. – Ты вообще Мэри Госсет видел? Она же такая… Такая… Крутая, и красивая, и талантливая, и умная! Мне до ее уровня далеко.

– А ты не пробовал, и не можешь знать наверняка. Давай, не ссы и признайся ей! – Подначивал друг, впрочем, тоже шутливо.

– Аха, вот прямо сегодня возьму и признаюсь, да.

– Мам, ты дома? – Произнесла Мэри отчетливо, но не слишком громко, неловко повозившись с непривычным замком на входной двери. Кричать через всю квартиру не было ни нужды, ни смысла: если Кристина Госсет дома, она легко услышит слова дочери, даже если смотрит сериал рядом с закипающим чайником. Приятные мелочи их образа жизни, хах.

– Привет, пирожок! – Высокий мужчина с тщательно подстриженными усами и в светло-зеленом домашнем халате бесшумно вышел в прихожую. – Твоя мама повезла Графа к ветеринару: кажется, у него опять проблемы с желудком. – Объяснил Джон, помогая дочери снять рюкзак и выскользнуть из летней куртки. – Ты не видела, ел ли этот упрямый кот что-то, что ему не положено?

– Да вроде нет. – Задумчиво покачала головой Мэри.

– Ну ладно. Как школа? Выглядишь уставшей. – Нахмурился отец, разглядывая ее бледное лицо.

– Да как обычно. Утомительно и местами нудно, местами интересно. Ничего нового не произошло. – Ответила Мэри из ванной, намыливая руки. Регенерация регенерацией, а гигиену никто не отменял, вы вообще видели, сколько в общественном транспорте потенциально болезнетворных микробов?!!

– Ты голодная? Что-то мне подсказывает, что ты опять по дороге домой не поела. – Проворчал Джон с кухни, шурша пакетами.

– Ну пап! Не начинай, пожалуйста. Я сейчас яблоко возьму и буду в порядке. – Ответила девушка, тоже заходя на кухню. По верху стен комнаты вился плющ, цепляясь за заботливо расположенные крючки, а в длинных горшках под окнами, со стороны улицы, пышно цвели петунии. Красота, приковывающая взгляд, сколько бы раз Мэри ни заходила на кухню в этом доме. Впрочем, они и живут-то здесь всего третий месяц.

– На одних яблоках долго не протянешь, пирожок. Хочешь, я тебе помогу?

– Гх, нет, спасибо. Мне же уже не пять лет, я умею охотиться. – Буркнула Мэри смущенно, сканируя взглядом холодильник. Хм, не густо, надо будет в магазин заглянуть, пока не закрылся… О, а вот и яблоки!

Девушка с наслаждением впилась зубами в полосатый красно-желтый фрукт, чувствуя, как ее настроение улучшается вместе с ростом уровня сахара в крови.

– Так что, – продолжила Мэри, прожевав, – правда, спасибо за заботу, пап. Я тебя тоже люблю. Но охотиться я буду, когда сама захочу, а сейчас я не хочу, и вообще… Это как-то, невежливо, что ли…

– Ладно-ладно, не буду спорить, ты все равно не послушаешь. – Со смирением умудренного богатым жизненным опытом родителя хохотнул Джон, и протянул дочери небольшой красный пластиковый мешочек: – Но ты все-таки возьми. Молодым быстро растущим организмам нужно питаться правильно.

– Ой, спасибо! А где ты ее достал?

Вопреки стереотипам и клише, бытие вампиром не шло в комплекте с умением незаметно вламываться в банки крови, или еще как-то тайно добывать эту ценную красную жидкость.

– Один мой старый друг – Ник, ты его, может быть, помнишь – наконец решил доучиться на доктора.

– Ооо, здорово. Это тот дядя Ник, который еще играет на губной гармошке?

– Ахаха, он самый! А помнишь, на твоем шестом дне рождения…

Мэри слушала с улыбкой, как ее отец вспоминает забавные случаи из недавнего прошлого, и задумчиво глядела на красный пакет. Яблоко было большое и вкусное, бесспорно. Но оно питало тело только физически, не утоляя ее магический голод. А ведь она еще сегодня вечером хотела прогуляться…

Девушка одним движением сковырнула защитный колпачок и поднесла коротенькую трубочку к губам, делая глоток. Знакомый, приятный и терпкий вкус железа прокатился по языку, бодря не хуже энергетиков.

– Все! Наконец-то, с математикой покончено! – Устало и радостно прошептала Мэри, закрывая тетрадь. – Да, Граф, мы молодцы? Мы с тобой большие молодцы! Я сделала всю домашку, а ты героически лежал и поддерживал меня морально, так ведь? – Причитала девушка, тиская большого черного кота. Кот этот вальяжно растекся по ее коленям, позволяя себя гладить, и тихонько мурчал от удовольствия.

Мэри глянула в окно, на сгущающуюся тьму, на часы – и решила, что теперь пора бы и расслабиться немного.

– Мам, пап! Я ушла! – Сказала она в полный голос. Сосредоточившись, различила приглушенное стенами ответное «хорошо» и «будь осторожна». Встала из-за стола, ссадив кота на теплое место на стуле и потягиваясь до хруста нескольких суставов.

Подумав секунду, сунула в карман спортивных штанов телефон.

Открыла окно своей комнаты – не широко, а чуть-чуть, на проветривание.

С тихим хлопком резко сдвигающегося, чтобы заполнить внезапную пустоту, воздуха – превратилась, и выпорхнула в прохладное ночное городское небо.

Часто хлопая крыльями, летучая лисица набирала высоту, поднимаясь над крышами старого квартала. Воздух, кажущийся плотным от таких быстрых движений, натягивал кожистые перепонки между ее пальцами. Ветер раздувал и щекотал короткий рыжий мех на шее и спинке. Слух в такой форме у Мэри был не острее, чем обычно – хотя, конечно, лучше, чем у среднего человека. Зрение тоже, как ни странно, не особенно отличалось: тоже бинокулярное, тоже цветное, и довольно-таки острое.

А вот обоняние…

Ох, как же Мэри любила и ненавидела летать над городом!

Ароматы выпечки, специй, алкоголя, ягод и фруктов, духов – такие приятные и манящие, сочетались с нейтральными и терпимыми запахами ржавчины, штукатурки, бензина, тины, пыли. А иногда ее нос забивала нестерпимая вонь помоек, гари, курева, тлеющих покрышек и прочих гадостей – в крылатой форме гораздо более отчетливая и неприятная, чем в человеческой. И предугадать, чем сегодня ночью будет пахнуть та или иная часть улицы, было почти невозможно: это зависело от времени ее полета, расписания работы ресторанов и расписания вывоза мусора, от направления ветра и от того, как давно был дождь.