— Каким образом?

Он пожал плечами.

— Мне неважно, как именно вы это сделаете, главное — результат. Генри имеет кое-какое представление. Он может вам помочь.

Генри что-то пробормотал, соглашаясь. Вот так просто на меня и сына Авы повесили задачу по поиску кого-то, кто сможет заменить её в Совете… То есть кого-то попросту несуществующего.

Но ведь Генри, должно быть, думал так же, когда начинал поиски новой королевы. Если он смог справиться со своими страхами и сомнениями, то и я смогу.

— Хорошо, — тихо ответила я. — Я попытаюсь.

— Ты справишься, — сказал Уолтер. — Причём прекрасно справишься, я уверен.

Возможно, это преувеличение, но я постараюсь ради Авы. Она этого заслуживает.

Джеймс с противоположной стороны круга улыбнулся мне, и я слегка приподняла уголки губ в ответ. Пускай я не готова к выполнению задания, он будет рад помочь в любой момент. Как и все они.

Члены Совета не идеальны, отнюдь. С Диланом мы вообще вряд ли когда-нибудь поладим. И все они продолжат обмениваться многозначительными взглядами, непонятными мне. Уолтер и я будем вечно бодаться друг с другом, и он ещё не скоро увидит во мне равную себе. Но несмотря на все ссоры, секреты, враньё, разочарования и тысячи лет истории, в которых я никогда их не нагоню, они теперь моя семья. И я ни за что от них не откажусь.

* * *

Мы с Генри и Майло вернулись в Подземный мир на следующее утро. При всей унылости пещер я бы не хотела оказаться где-либо ещё. Мы дома.

Стоило нам войти в красно-золотую спальню, как я остановилась в дверях и огляделась, сглотнув ком в горле. Ава украсила это место перед моим приездом год назад. Придёт ли когда-нибудь день, когда мне не будет всё вокруг напоминать о ней?

Надеюсь, никогда. Я сдержу обещание всегда помнить её, как бы ни были мучительны боль потери и чувство вины.

Генри склонил голову. Его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.

— Со временем станет легче.

— Обещаешь?

— Да. — Он прижался губами к моему лбу. — Не скажу, что боль совсем исчезнет, она теперь навсегда с тобой. Со всеми нами. И зная о ней, зная, что нам пришлось её пережить, мы сделаем всё возможное, чтобы такое никогда не повторилось вновь.

Я вздохнула.

— Я скучаю по ней. Не знаю, как Уолтер представляет себе, что мы просто возьмём и найдём ей замену.

— Я тоже не верил, что когда-нибудь смогу найти замену Персефоне, — тихо произнёс он. — К слову, так и не смог. Зато нашёл кое-кого получше. Тебя.

Я положила ладонь напротив его сердца, ничего не говоря. Словами невозможно описать, как сильно я люблю его в эту секунду. Закопавшись носом в мои волосы, Генри обнимал меня, и мы без какой-либо музыки раскачивались из стороны в сторону.

— Ты никогда не найдёшь замену Аве, потому что её не существует, — так же тихо продолжал он. — Но ты найдёшь кого-то, кто будет понимать любовь так же хорошо, как Ава. Кто воплощает любовь. Кто без всяких сомнений обладает той же страстной и преданной натурой. И однажды, может, через пару лет, может, через множество веков, но ты застынешь на месте и оглянешься вокруг, внезапно осознав, что жизнь идёт своим чередом и всё нормально. Пускай не так, как раньше, не полностью, потому что эту пустоту ничто не восполнит. Но рваные края заживут. Ты будешь любить. Ты будешь счастливой. Ты будешь смеяться, радуясь жизни. И этот день будет лучше, чем сегодня. Обещаю.

С малышом между нами я обняла его, прижавшись носом к его шее.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Спасибо, что выбрал меня. Спасибо, что открыл мне сердце.

— Это я должен тебя благодарить. — Его губы мазнули по моим волосам, и пальцы запутались в кончиках, когда он поместил ладонь на мою спину. — И буду делать это остаток вечности. Ты спасла мне жизнь, Кейт. Ты дала мне всё. Нет ничего, чего бы я хотел больше, чем провести вечность с тобой.

— Проведёшь, — пробормотала я напротив его груди. — Я больше никогда тебя не отпущу.

Он отстранился ровно настолько, чтобы можно было коснуться губами моих.

— Это хорошо.

Я притянула его для очередного поцелуя, уже более глубокого, вложив в него всё, что я не могла передать словами. Как сильно я его люблю, как благодарна не только за то, что он есть у меня, но и за всю нашу семью. Возможно, я спасла его жизнь, но он тоже спас мою. Никому из нас больше не придётся проходить через то тёмное одиночество вновь.

Майло между нами пискнул, и я разорвала поцелуй, чтобы посмотреть на него. Он агукал, размахивая крошечными кулачками.

— Да, конечно, и тебя поцелую, — сказала я, ухмыляясь, и чмокнула его в лобик. — Какой требовательный малыш.

— Детскую оборудовали в соседней комнате, — сообщил Генри. — Там есть всё, что ему нужно.

— Хорошо. — Я вновь подняла глаза на Генри. — Могу я тебя кое о чём попросить?

— Конечно, — ответил он. Я помедлила, но затем всё же задала самый непростой вопрос, который когда-либо озвучивала ему.

Надо отдать Генри должное, он не стал спорить. Ему, конечно, это не понравилось, да и мне, честно говоря, тоже. Но это ничего не меняет. Так будет правильно. Генри взял меня за руку, и спальня вокруг нас постепенно растворилась, сменившись чёрными каменными стенами жуткой пещеры.

Вход в Тартар.

— Я запечатал проход в стене, — сказал Генри. — Теперь только мы можем сюда спуститься.

Я кивнула. Нам не нужны лишние риски. Не говоря ни слова, я снова поцеловала Майло и передала его Генри. Руки казались пустыми без него, но опасности, в которой он уже побывал, должно было хватить ему на всю его вечную жизнь. Он будет в безопасности рядом с Генри, что бы ни случилось.

Я медленно подошла к вратам. Прутья, некогда высеченные из камня, теперь светились белым. Рея. Я выпрямилась, насколько могла.

— Кронос, я хочу с тобой поговорить.

Несколько секунд ничего не происходило. Не то чтобы я ожидала, что он прибежит по первому моему зову, но и усложнять нам обоим жизнь вовсе не обязательно.

— Пожалуйста, — произнесла я. Слово отдало горечью на языке. — Я не буду ждать вечно.

В конце концов по земле пополз туман и остановился перед прутьями. В отличие от прошлого раза, когда ему хватало сил сеять хаос в Подземном мире, сейчас Кронос был надёжно заперт.

Туман уплотнился, принимая мужской силуэт. Кронос шагнул к вратам, всё такой же высокий и гордый собой, как и прежде.

— Кейт, дорогая, я знал, что ты за мной вернёшься.

— Я здесь не для того, чтобы тебя освободить. Я здесь, чтобы побыть с тобой.

— О как? — Кронос вкинул брови. Он присмотрелся к чему-то за моей спиной. Я нахмурилась. Он не вправе смотреть на Генри и Майло после всего содеянного. — В каком плане?

— Как друг. Если нет, то просто составить компанию. — Даже если сама я предпочла бы вариться в адском котле. — Никто не должен целую вечность проводить в таком одиночестве.

Лицо Кроноса стало задумчивым.

— Не ожидал, что ты так беспокоишься обо мне.

— Вовсе нет, — холодно ответила я. — Я ненавижу тебя за то, что ты сделал с моей семьёй. За то, что ты не исцелил Аву. За то, что ты страдаешь манией величия и не видишь ничего, кроме собственных желаний. Но ты спас жизнь моему сыну в день, когда он родился, и я никогда этого не забуду. — Я сделала паузу. — Я знаю, каково это — видеть перед собой лишь чёрное беспросветное будущее, когда рядом никого больше не осталось. Никто такого не заслуживает. Поэтому я буду тебя навещать. Не каждый день, но достаточно часто, чтобы ты знал, что за тобой присматривают. Что ты не один.

Он сощурил глаза.

— А если я не хочу, чтобы ты приходила?

— Тем хуже для тебя. Потому что я буду приходить независимо от твоего желания, так что начинай привыкать.

После продолжительного молчания Кронос наконец кивнул.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Он обернулся туманом, уплывшим обратно во тьму. Я сделала судорожный вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Генри положил руку на мою спину.