А вот вертикальные полосы на лице, от линии роста волос и до носа, у нее точно были для мимикрии. То ли они по какой-то причине не избавились от них в процессе эволюции, то ли — чем черт не шутит! — все еще активно пользовались таким странным атавизмом. Впрочем, если эта кошкодевочка на самом деле представитель какого-нибудь туземного племени, вроде тех, что на Земле до сих пор охотятся с копьями, то тогда ничего удивительного — для нее все это будет только в плюс. Кстати, это объяснило бы заодно и маленький красный камешек, то ли наклеенный на лоб, то ли вживленный прямо в кожу — туземцы любят такие украшения.

А еще логичнее это объяснило бы то, что кошкодевочка попала к Основанию — просто за ее племя, затерянное где-нибудь в непроходимых джунглях, субъекты принялись в последнюю очередь.

В том, что это милое испуганное существо тоже является субъектом Основания у меня не было ни малейшего сомнения — «ревизия» ее игнорировала. И этого было вполне достаточно, чтобы делать выводы, даже несмотря на то, что у девушки не наблюдалось никакого оружия или снаряжения Основания. Да что там — у нее вообще ничего не наблюдалось! На ней даже из одежды-то было только что-то вроде короткой юбки из меха, даже скорее, просто куска шкуры, повязанного поверх бедер, и узкой полоски какой-то ткани, перетягивающей грудь. Даже на ногах у нее не было никакой обуви, даже обмоток каких-то или портянок.

И все же это был субъект Основания. Даже несмотря на отсутствие оружия и брони, даже несмотря на свой милый внешний вид, она оставалась одной из тех, кто ответственен за все то, что сейчас происходит с планетой. В конце концов, она может просто банально наткнуться на нашу базу и передать остальным ее местонахождение, что было бы очень и очень нехорошо. Как бы мило и неопасно она ни выглядела, если оставить ее в живых, я могу горько об этом пожалеть. Она — враг.

Поэтому с тяжелым сердцем я поднял опущенный было дробовик и направил его на кошкодевочку.

Глаза ее расширились еще больше, так, что, казалось, заняли половину лица, а потом она уткнулась носом в колени, пряча взгляд, отгородилась от меня тонкими полосатыми ручками, в одной из которых был зажат злополучный кусок сырого мяса, и тонко прокричала:

* * *

Меня словно током прошибло. Все волосы на теле будто бы встали дыбом, а палец, который уже наполовину выбрал слабину спускового крючка, парализовало против моей воли.

Ведь я ее понял. Может, не до конца, может, один звук из ее крика по-прежнему остался для меня невоспроизводимой и невоспримаемой абракадаброй… Но я ее понял! Я понял, что она мне сказала!

Или я сам решил, что понял? Может, я сам ищу оправдания для себя, чтобы не стрелять?

Я слегка прикусил губу изнутри, чтобы чувство боли вернуло меня в реальность, и сквозь сжатые зубы процедил:

— Повтори?

* * *

Значит, мне не показалось. Значит, я ничего себе не додумал. Я и правда ее понимаю. Если сперва все можно было списать на случайное совпадение звуков и мое желание это совпадение заметить, то теперь очевидное отрицать — глупо.

— Ты меня понимаешь? — уточнил я, не спеша, тем не менее, опускать дробовик.

* * *

— кошкодевочка быстро и мелко захлопала в ладошки, даже не обращая внимания на то, что шлепает по куску мяса. — Не

но

— Знаешь, кто я? — уточнил я.

— Нет! — испуганно ответила девушка, перестав хлопать. — А кто

— Я один из тех, на кого вы напали. — ответил я.

* * *

ни на кого не

— поспешно ответила девушка. —

— Пряталась? — уточнил я и девушка снова захлопала в ладошки — видимо, это у нее вместо кивка было. — И давно прячешься?

— С самого

момента! Как только

никого не трогала!

Кажется, я уловил закономерность — в ее словах отсутствовали одни и те же звуки. Ну, в смысле, не в ее словах, а в том синхронном переводе, который я слышал внутри своей головы, отдельно от ее тонкого мяукающего голоска. При этом в ее произношении эти звуки звучали постоянно по-разному, но в переводе на мой язык из слов выпадали одни и те же буквы. «В», «я», еще какие-то… Интересно, однако. Получается, я потихоньку изучаю язык Основания? Он начался для меня с двух самых используемых букв русского языка — «а» и «о», а теперь к ним добавились следующие по частоте использования, что уже помогло мне понимать тех, кто причастен к системе. Значит, еще сколько-то примечаний, еще одна ступень достижения «Систематизатор» и что — я тогда смогу понимать системный язык так же легко, как и свой родной?

Было бы неплохо.

— А почему ты пряталась? — спросил я, быстро обдумав свои перспективы в изучении системного языка.

* * *

— тихо ответила девушка. —

того как стала

.

— Как давно это было?

— А? — девушка недоуменно посмотрела на меня. Не поняла меня, что ли?

— Сколько миров ты уже посетила в роли части системы?

* * *

. — тихо ответила кошкодевочка. — И там

.

— А почему пряталась?

* * *

— тихо ответила девушка. — Наверное,

и

только

— И ты все это время пряталась тут?

Девушка вяло хлопнула в ладошки.

— И ты не была каким-то крутым и умелым воином в своем мире?

* * *

воин? — с тоской в голове протянула ушастая. —

все

Я немного поразмыслил и опустил дробовик. В конце концов, если она вдруг попытается атаковать меня, ей сначала придется выбраться из-под стола, а это дело не быстрое. Успею и вскинуться и выстрелить.