–По-моему, это тут вообще не гав-гав…

–Угу. Это "иго-го", или как там лошади мяукают? Да, о мяуканьи… где Зейтт?

–Да здесь я!

–Есть здесь поблизости какой-нибудь ручей?

–А-а… да. До него ещё полтора лима. Ника, как дела? Рад тебя видеть! А где Лиза?

–Дома, - мрачно ответила Ника.

–Нам везёт в четвёртый раз, - добавила я, - Будь Лиза здесь, нам бы пришлось опустошить ручей и всюду возить с собой ванну на колёсиках. Ванну, которую местное население запросто использует в качестве котла.

Рор выкрикнул очень грубое гномье ругательство, враз переплюнув и Оддара, и наших дворника с сантехником, и едва не остановил лошадь.

–Мои соплеменники много дурного сотворили, но они не людоеды!

–А почему тогда они все в крови?

–Ритуальная краска!

–Да что ты? Одна на двоих с греллами? Хорошо, хорошо, косенький ты мой, не кипятись. Вспомнила! Эти красавчики мне сказали, что с юго-востока к ним идёт подкрепление!

–Муатийцы? - Дайнрил недоверчиво поднял бровь.

–Да нет, те вообще помалкивали, а орки дулись. Это греллы всё как на блюдечке выложили. Интересно, они много наврали?

–Греллы могут и правду сказать, - фыркнул Таликор, - а я… ух! Может, до привала потерпим с разговорами? А то у меня уже… тьфу! Полный рот пыли. Последний дождь здесь был в июле…

–В начале июня, - злорадно поправил Рор.

–Тьфу! Лишь бы ручей не пересох!

Что-то нехорошее сжало мой желудок. Значит, ручей ещё и пересохнуть может? Что тогда? Возвращаться в Перекрёсток через осадные заставы, где наверняка уже побывали наши милые собеседники? Таликор прав: тьфу! И почему я атеистка? Молиться на ручей было бы куда логичнее, чем сокрушаться по поводу собственной глупости. Тем более, что источник питьевой воды никуда не делся, правда, до него вряд ли было полтора лима. Скорее, лимов шесть. Наверное, у Зейтта проблемы с переводом дахрейских мер длины в эльфийские. А может, это совсем другой ручей? Короче, пришли и ладно.

Таликор наконец-то прополоскал горло и перестал плеваться каждую минуту, и, как только к нему вернулся голос, вознамерился поведать нам с Никой, как развесёлая компания выбиралась из Вендара после того, как мы отбыли по домам. Послушать рыцаря, так это была героическая эпопея с драками, пиратами и ужасными дикарями, которых он, Таликор, не менее героически побеждал. В качестве доказательств (ну, не придумал ничего умнее), чем потыкать нам с нос боевыми шрамами, судя по цвету, довольно свежими. По мне, так боец тем искуснее, чем меньше у него шрамов и чем больше таковых у его соперника. Правда, своего мнения я никому не навязываю. Собеседника всё равно не переубедить, а сама ты конкретно рискуешь получить по зубам от фанатки подобных историй - Ники. Поэтому я оставила её в покое, пусть внимает минройскому сэру, лучше уж послушаю Астрины байки о том, что в мире делается.

И какого лешего я у неё это спросила?! Объяснение одно: незаметно для себя самой я заразилась какой-нибудь болезнью Альцгеймера и сейчас болезнь вступила в завершающую фазу. Как иначе можно было забыть чрезвычайную словоохотливость Астры насчёт всех без исключения событий света и полусвета (кстати, до сих пор никто мне не объяснил толком, какая между ними разница)? Сначала было ещё ничего, терпимо, а потом разговор перешёл на наших старых знакомых из Звенящей Рощи. И тут-то начались ужасы! Короче, сумасшедшую королеву всё же отстранили от власти, и Тайола получила официальное право казнить и миловать, которым пользовалась редко, так как её почерк не может разобрать никто из живущих. Риэз'зин, он же принц-консорт Диамант, с которым мы в своё время уничтожили половину рощинских запасов вина, направлен с дипломатической миссией к минройскому императорскому двору и занимается там пьянством и непотребством. А ещё в несчастной Роще поселились "светло-синие" жрецы Рис и Йена, те самые, которых мы с Хранителями увезли из Храма Ночных Богов с целью возвращения рассудка. Рис сидит тихо, только ворчит по вечерам, как и полагается старому неудачнику, а вот Йена… Это, не побоюсь этих слов, "неземное создание" оказалось в фаворе у королевы Тайолы и занимает при дворе должность менестреля.

–Оно поёт? - изумилась я.

–Все зажимают уши, но Тайоле нравится.

–Насколько я знаю, у неё нет слуха.

–Эльфы предпочитают об этом не говорить.

–Коне-ечно! Эльфы - и вдруг признаться в несовершенстве! Оно что, просто поёт или ещё ложками на пузе дробь выбивает?

–На гуслях играет.

–Представляю, на что это похоже. Если его творчеству найти соответствие в сфере обоняния, то это будет запах… э-э… палёной шерсти и псины.

Астра картинно поморщилась. Судя по всему, я попала в яблочко. Даже не знаю, как так получилось, наверное, Йена и его голос везде вызывают такую реакцию. Уж не был ли В. Ерофеев с ним знаком (признаюсь, это были отнюдь не мои слова и даже не из Интернета)? Никто не хотел обидеть несчастного жреца, но жизнь, увы, так сложилась… вот Йену и обидели. Умом. Не мы с Астрой, разумеется, а природа. Именно природа, потому что признать существование бога или богов я смогу только в тот момент, когда выпью с ним (-и) на брудершафт. Ну, или в картишки не перекинусь. Та-ак… и всё же Астра ухитрилась испортить мне настроение!

–Ты совсем меня не слушаешь! - обиделась ведьма.

–Извини, задумалась.

–Да, такое иногда случается: ты думаешь.

–Угу, представь себе, да.

Астра пробормотала себе под нос нечто непечатное и, судя по её словам, ей доводилось очень близко знать мою мать. Что ж, не она первая мне это говорит, хотя в данном случае можно и поспорить. Как это она могла "знать" мою матушку, когда у неё и "зналки"-то нет? Впрочем, я не исключаю, что и в Нурекне проводятся операции по смене пола. Последнюю идейку я озвучила. Ответ Астры был на редкость содержательным и одновременно, как ни странно, цензурным:

–Чего?

На этот раз я промолчала. Астра повторила вопрос, а затем просто махнула рукой и отошла в сторонку. Небось ей тоже рассказывали этот анекдот. Встречаются два еврея, и один другому говорит: "Знаете, наш Моня таки сменил пол", а другой ему в ответ: "И что? Что значат несколько метров дубового паркета при его-то деньгах?" И далее по контексту. Нет, скорее всего, не рассказывали, иначе вокруг такое бы творилось, что Израильская антифада и Шестидневная война, вместе взятые, показались бы "Моне" утренним сериалом. Кстати, знаете, почему Израиль так быстро выиграл Шестидневную войну? Потому что, по данным разведки, всё военное оборудование было арендовано только на неделю.