Щига остановился лишь рядом с выскочившим из тьмы секретом. Чуть позже рядом замедлил бег второй конь, несущий в седле убитого следопыта. Из спины бедняги торчали три стрелы, пробившие легкую кольчугу.

– Кончили десяток, всех, подчистую. Я к сотнику, а вы – поднимайте смену, придется караулы усилить.

И сгорбленный солдат направил скакуна в сторону лагеря, сопровождаемый телом парня, имени которого даже не успел узнать.

– Мой принц, позвольте доложить текущую диспозицию.

Двадцатилетний бастард в богато расшитом камзоле молодцевато перехватил длинный прутик и стал его концом водить по расстеленной карте.

– Интересно, откуда этого хлыща выкопал Поххоморан? – усмехнулся про себя Дарго. – После того, как старик начал столоваться у молодых баронов, те без устали пытаются пристроить любимчиков мне под бок. Используют старика, мерзавцы, совсем совесть потеряли.

Принц с трудом отогнал посторонние мысли и сосредоточился на докладе.

– Тяжелая пехота заняла все южные кварталы. Ополчение под их прикрытием прочесали подвалы и пару заваленных ходов. К вечеру закончим разрушение крупных строений и завтра продолжим движение в центр.

Прут сместился севернее.

– За двое суток Поххоморан потерял пятнадцать воинов. Прошлой ночью десяток следопытов попал в засаду, одного подстрелили при отходе. Сегодня днем четверо погибли в схватке у старого прохода рядом с торговой площадью. Одного орка успели завалить. В целом, за эти дни город полностью блокирован, со всех сторон начато прочесывание развалин, потери минимальные.

Дарго повернулся к мрачно восседающему на крепком стуле Тертедуэю.

– Как думаете – это случайность, или вы расшевелили гнездо?

– Боюсь, что вся мохнатая нечисть достанется моим ребятам. В центре домов полно, но днем по улицам сильно не побегаешь. А остатки канализации и ходы между склепами сохранились, по большей части, именно в северных кварталах. Я бы притормозил своих солдат, пока остальные войска подтянутся к центру. Потом уже все вместе можем навалиться на мерзавцев.

– Это что же, – вскинулся благоухающий непривычными солдатскому носу ароматами Рамир. – Нам камни ворочать и норы выжигать, а любезный западный сосед будет прохлаждаться тем временем?

Старый военачальник насупил брови, но злые слова попридержал. Пока ссориться с расфуфыренным болваном было не с руки. Тем более, именно ради схватки с орками сюда и пришли. Потери минимальные, врага частично обнаружили – на что жаловаться?

Дарго подождал пару мгновений и прервал наливающуюся неприязнью паузу.

– Хорошо, продолжим движение, как намечено. Единственное, можете северное кладбище пока не трогать, вычищайте дома. Если выдержим этот темп, с таким количеством войск закончим за пять дней, не дольше. Следующий вопрос…

– Попрошу соблюдать тишину, тишину! – сорванным голосом пытался угомонить бушующих гномов Секретарь Библиотеки. Он не рисковал стучать по старому колокольчику, чей звон вряд ли мог помочь в наведении порядка.

Все смешалось в Зале Совета. Главы гильдий, кланов, семей бесконечно пробирались между другими гномами, кричали, ругались, махали руками и пытались любым образом задавить поселившийся в их душах страх. Страх, ворвавшийся в их жизнь столь неожиданно и беспощадно, смявший казавшиеся нерушимыми устои. Страх, поставивший под сомнение стройную пирамиду открытых и тайных взаимоотношений власти города-государства, два тысячелетия выстраиваемых со всем возможным тщанием и заботой. Судьба решила пошутить еще раз.

Младший из Пяти Глав Совета мрачно оглядел мечущихся гномов, поднял посох и со всей силы стал лупить по малахитовой поверхности круглого центрального стола, за которым в украшенных драгоценностями креслах собирались достопочтенные бородатые старцы. Дождавшись, когда основная масса нерешительно замерла, он вернул посох на положенное место, оперся на сжатые кулаки и рявкнул, обращаясь в центр зала, ко всем сразу, не выделяя кого-либо.

– Ваши вопли способны поднять Тьму из могил, но лишь отдаляют час созидательного труда! Не думал, что мне придется здесь, в славном традициями Зале повышать голос. На кого? На друзей и сотоварищей! Позор…

В звенящей тишине сначала один гном сконфуженно оправил одежду и скользнул на отведенное место, потом другой, третий… Скоро Зал Совета принял обычный вид: чинно сидящие выбранные и назначенные важные сановники под ярким светом магических ламп. А также множество гостей, устроившихся на длинных скамьях, скрытых между высеченными из стен колоннами.

– Позор… – продолжил Младший. – Надеюсь, подобное не повториться. Как бы ни было неожиданно случившееся, не подобает терять лицо.

Убедившись еще раз, что порядок восстановлен, он коротким жестом пригласил на гостевое кресло древнего гнома, чья борода просто рассыпалась в пыль от несчетного количества пережитых лет.

– Достопочтимый Буквоед доложит нам факты. Хватит кормиться слухами. Мы вас слушаем…

Старец скрипуче откашлялся и вынул из широкого рукава украшенного замысловатыми письменами халата клок бумаги.

– Почтенные. Вы знаете, что неделю тому назад в дальнем хранилище Королевской Библиотеки случился пожар. Сначала – чудовищный силы взрыв, потом – пожар. К сожалению, бросившиеся спасать хранящиеся там реликвии Хранители не распознали сразу магическую первопричину несчастья. И погибли в первые же минуты. Лишь через полчаса удалось разобраться в происходящем, после чего я с учениками смог разрушить первоисточник беды, а затем и потушить огонь.

Буквоед сверился с мелкими каракулями и продолжил.

– К счастью, ущерб не так страшен, как может показаться на первый взгляд. Дальнее хранилище, безусловно, уничтожено со всем содержимым. Но там хранились в основном древние камни, оставшиеся как память о ряде битв перед разгромом Владыки. Серьезной ценности они не представляют. Магический удар сделал невозможным дальнейшее использование хранилища. Мы вынуждены были его замуровать. Для остальных залов никакой угрозы не существует.

Старик поводил скрюченным пальцем по бумаге и нахмурился.

– Погибло шестеро Хранителей и двое учеников. Во время тушения пятеро гномов пострадало очень серьезно и находится сейчас на лечении. Количество мелких травм и ожогов – не учтено. Восстановить в полном объеме храмовые обряды мы сможем через три месяца. Библиотека предоставит на обсуждение Совета новые кандидатуры Хранителей в ближайшие две недели.

Сгорбленный гном поднял глаза от записей и рублеными фразами закончил доклад.

– Установлено, что первопричиной взрыва послужило неосторожное обращение с древними артефактами одним из погибших. Он активировал древнее заклятье, наложенное на один из булыжников. Видимо, надеялся прославиться. Сделав выводы из случившегося, Хранители и ученики Хранителей просят пересмотреть правила поведения в Библиотеке в сторону ужесточения. Слишком много серьезных вещей хранится в наших сундуках. Если мы будем и дальше так безалаберно относится к скрытой в них мощи, то Совету придется каждый день принимать по списку десятки Хранителей взамен выбывших…

И последнее. Я не вижу причин для какой-либо паники. Повторяю – никаких причин. Эта магия – кусок глупого боевого заклинания. Никто не начинает возвращаться с полей павших. Никто не пытается покушаться на нас с вами и наши устои. А распространителей разного рода диких слухов я просто предлагаю направлять к нам на работы. Пару недель подышать книжной пылью в кладовых будет полезно любым паникерам…

Два часа спустя Буквоед встретился с главой Малого Совета, Верховным Магистром Верхних Ярусов, почтенным Гаттарамом. Встреча была недолгой и протекала в полузаброшенной выработке, среди отвалов неубранной пустой породы.

– Я отказываюсь больше в этом участвовать, уважаемый Гаттарам!

– При чем тут я?!

– При том, что сначала ваш оборотень чуть не убил непонятной болезнью Глонга. А неделю тому назад сумел передать часть магического удара к нам сюда, в Библиотеку. Я был последним глупцом, когда отдал вам амулет, помнящий запах Владыки.