Тем временем одинокий Хмурый пил, ел, отдыхал, участвовал в пышных охотах и состязаниях с оружием. А еще слушал, смотрел вокруг широко открытыми глазами, запоминал и думал. Послу Диких о многом следовало крепко подумать.

По здравом размышлении Мим отказался от поездки в экипаже. Да, путешествие на мягких сиденьях и с различными винами под рукой имело свои прелести. Но закрутившиеся дела требовали быстрейшего прибытия в Кхур ко двору Даш-пятого. Отправив Фрайма в качестве посла, Мим занялся более сложными вопросами, аккуратно встречаясь с различными богатыми и очень богатыми людьми Поххоморана. Банкиры, владельцы крупных мастерских, члены различных трудовых гильдий и просто серьезные люди, способные заинтересоваться предложенными им вариантами участия в военном походе соседей. Появившиеся слухи, сплетни и срочно отправленное посольство заинтересовали многих сильных мира сего, и Мим смог собрать множество заманчивых предложений для Драконьего дома, многие из которых были скреплены соответствующими подписями. Самая последняя встреча состоялась с личным представителем Тоха, тайного короля криминального мира столицы. Через посредника старый и мудрый Тох предложил огромный кредит на вполне разумных условиях. Старик не хотел, чтобы золото преступного мира лежало мертвым грузом. Золото должно приносить новое золото. Если местные банкиры и прочие состоятельные законопослушные граждане боятся испачкаться в сделках с кровавым золотом Тоха, то почему не предложить его соседям, не называя конкретных имен? А за помощь в решении этой маленькой проблемы Мим получит полную поддержку со стороны очень серьезной организации, с которой вынуждена считаться не только тайная полиция Поххоморана, но и другие очень серьезные игроки на местной политической сцене.

Именно поэтому, отягощенный столь весомыми предложениями, требующими максимально быстрого решения, бывший тайный агент Ищущих сидел в седле, и его сменные кони только и успевали отсчитывать мили. С небольшим сопровождением из наемных телохранителей Мим быстро приближался к столице Драконьего королевства. К следующему шагу в политических и военных играх.

Всю дорогу его преследовал образ из старой истории, превратившейся в легенду. Истории о Мятежном бароне, последнем из сыновей обедневшего рода, который поступил на службу к Ищущим, сколотил себе состояние за время скитаний по всем землям Фэгефула, выкупил заложенный родовой замок и собирался уйти на покой. Но жадность сгубила барона. Он взялся выполнить последнее дело, найти некий древний артефакт, который использовался еще во времена войны с Владыкой. Барон добыл искомое в могилах Города павших и попытался найти серьезных покупателей. В этой попытке ему помогал клан Разделенных орков. В итоге Ищущие отрядили грандиозную погоню за найденным артефактом, барон обрел имя Мятежного, а орки полегли все до единого в схватке на Перешейке, куда их загнали вместе с бароном преследователи. Как ни странно, легенда гласит, что нежить пропустила барона в Южную империю, где он и продал реликвию, дожив оставшиеся годы в достатке и довольствии в богатом поместье рядом со столицей Южной империи – Ампиор. Ищущим пришлось оставить барона в покое, дабы не осложнять отношения со злопамятными цезарями, владыками империи.

Виды огромного поместья с вышколенными слугами, богато накрытыми столами, наложницами и золотом, укрытым за тяжелыми крышками сундуков, крутились перед внутренним взором Мима, звеня в голове оброненной ранее фразой, что он не докончил в разговоре с Фраймом:

– В орочьем вопросе надо поставить кровавую и окончательную точку. Этот вопрос включает в себя Диких и Разделенных орков, а также Ищущих, связанных с ними общностью интересов.

А после этого Мим готов заняться различными личными проектами, не оглядываясь постоянно за спину в ожидании окрика или рывка нитей, которыми так обильно опутывают марионеток. Оставшиеся ему годы Мим хотел прожить свободным, как Мятежный барон. Второй Мятежный барон. Или не барон. Титулы мало волновали Мима.

Концовку легенды об успешном бегстве Мятежного барона сочинили Спящие, которых беспокоило растущее недовольство деятельностью Ищущих. Сказка, как могучему клану щелкнули по носу, была полезна для общего дела, а Мятежный барон счастливо потратил накопленное золото только в песнях бродячих певцов. В реальности же он погиб первым из всего отряда, и орки бились с преследователями рядом с телом павшего предводителя.

Июль – начало августа

Высокий человек в парчовой одежде стоял у проема окна, положив руки на широкий каменный подоконник. Окрашенная в рыжий цвет борода завивалась мелкими кольцами до середины груди и почти скрывала богато украшенную золотую цепь с висящими на ней многочисленными мелкими медалями. Каждая из медалей рассказывала понимающему человеку меру познания ее хозяином тех или иных тайн Торговой гильдии. Свайдл, заместитель главы Торговой гильдии королевства Зур и советник по внутренним вопросам, по праву мог гордиться своими энциклопедическими знаниями, нашедшими отражение в цепи для официальных приемов. Но сейчас Свайдл с удовольствием променял бы все парадные наряды и украшения на легкую льняную хламиду и кувшин охлажденного вина в тени деревьев рядом с домашним фонтаном. К сожалению, он так и не успел переодеться после официального приема у короля и теперь ждал начальника, обливаясь потом под тяжелой и жаркой парчой. В окно не доносилось ни дуновения ветерка, а взгляд на раскаленный солнцем город лишь усугублял пытку. Советник вернулся к столу, налил теплой воды из кувшина и медленно стал цедить, раздумывая, какую кару придумает ему Амиен, глава гильдии, если он все же сбежит с очередного заседания совета.

Сквозь распахнувшиеся позолоченные двери быстро вошел, как вбежал, маленький старик, лысая голова которого пускала сверкающих зайчиков от сияющих на стенах масляных ламп. Хитроумный Амиен, разменявший уже восьмой десяток, оставался все так же скор на ногу и быстр умом, приумножая мощь и богатство гильдии, во главе которой стоял уже пятнадцать лет.

– А, мой дорогой друг, я вижу, ты страдаешь от присущей молодым нерасторопности!

– Уважаемый учитель, не всем быть подобно молнии. Его величество сегодня отличался особенным косноязычием, а количество официальных приемов начинает ввергать меня в ужас.

– Хвала Солнцу, что возраст позволяет мне избегать такие сборища разорившихся аристократов! Что касается нашего с тобой величества, то надо понимать: отсутствие реальной власти приходится заменять ее видимостью. А сейчас, когда такая жара и охотиться можно лишь на девиц в гареме, Солнцеликий просто изнывает от безделья.

– Надеюсь, что в ближайшие дни он пресытится этими бесконечными заседаниями, а его старых придворных хватит удар до того, как я окончательно сварюсь в этих балахонах.

– Подожди, доживешь до моих лет, будешь цепляться за каждую возможность выйти в свет.

– Доживу ли? – Свайдл мрачно смочил остатками воды платок и ожесточенно стал отирать лицо и шею.

– А вот и наша защита и опора трона! – Амиен радостно приветствовал крупного загорелого мужчину в легкой кольчуге, входящего в зал. Глава братства наемников куратор Хилинг подошел к столу, чуть печатая шаг. Потомственный солдат, он занял этот выборный пост почти тридцать лет тому назад. Переизбирался большинством голосов каждый год. Наемники превыше всего ценили в избранном предводителе честность перед солдатами, жесткость в соблюдении работодателями условий контракта и регулярность выплат немаленького жалованья. Уже больше ста лет королевство Зур пользовалось услугами профессиональной наемной армии. Торговая гильдия, в действительности управляющая всеми делами королевства, считала более правильным содержать наемников, а не собственную крупную армию. Порядка стало больше, и времена старых смут и мятежей остались лишь в легендах. Мало того, наемничество настолько широко распространилось на щедро залитых солнцем землях, что Зур стал поставлять отряды профессиональных солдат и в другие королевства. Даже надменная Южная империя использовала подготовленные здесь экипажи для своих кораблей, которые боролись с пиратами на обоих океанах. Свайдл всегда поражался этому обстоятельству. Государство, раскинувшееся по большей части в пустыне, не имеющее выходов к морям или океанам и поставляющее профессиональных моряков – это просто не укладывалось у него в голове.