— Все! Последний, — сказал, наконец, Вуди у нее за спиной. — И самый недостойный!
В его голосе было слишком много теплоты. Элли повернулась и увидела пару ботинок на толстой подошве…
— Познакомься с моим младшим братом, — сказал Вуди. — Он вообще-то был на ранчо, просто он очень стеснительный и не любит большие компании, поэтому вчера не пришел.
«Стеснительный?» — удивилась Элли.
Она медленно подняла глаза, оглядывая тело, которое уже так хорошо изучила. Ее колени обхватывали эти бедра в течение нескольких часов. Ее руки обнимали его грудь. Она так долго прижималась к этой спине, что узнала бы ее с закрытыми глазами.
Он улыбался ей нехорошей улыбкой мужчины, знающего куда больше нее. Она не подозревала, что он брат хозяина ранчо, и считала его кузнецом. Но он был в курсе, кто она.
«У моего возраста есть свои преимущества, — подумала Элли. — Во первых, не надо заботиться о репутации, и, во вторых, о том, что все узнает мама».
Нежно просияв, Элли поднялась со стула, со всем возможным самообладанием обняла за шею брата Вуди и поцеловала его. Это был просто дружеский поцелуй.
Вуди застыл от изумления. Рядом с мужем стояла удивленная Валери. Элли огляделась и увидела, что все в комнате замерли, кто-то даже с вилкой на полпути ко рту.
Один из рабочих удачно нарушил немую сцену. Старик с раскачивающейся походкой настоящего ковбоя и выглядевший так, будто был рожден в седле, встал рядом с братом Вуди и сказал:
— Я следующий!
Затем наклонился, выпятил губы и закрыл глаза.
Напряжение тотчас спало. Все засмеялись, начали подходить, хлопать по плечам и по спине брата Вуди, а иногда и Элли.
— А я то думала, что вы там совсем одна, — прошептала ей Валери. — Подумать только: мне казалось, вам скучно!
Брат Вуди протянул руку и сказал, перекрывая шум голосов:
— Джесси Вудворд. Рад познакомиться! Элли засмеялась и пожала руку.
— Ну ну! — сказал Вуди брату. — Идите-ка вы вместе отсюда!
И тут Элли неожиданно с опозданием поняла главное: его зовут Джесси!
Глава 22
Теперь, когда они вышли из дома, Элли почувствовала себя очень неловко. О чем говорить? Спросить, как поживает его лошадь?
Время от времени она бросала на него быстрые взгляды и слабо улыбалась.
Они испытывали друг к другу… Что? Страсть? Или нечто большее?
Да, Элли писала любовные романы и за последние пару дней позволила себе некоторые вольности, но она оставалась женщиной, которая не спит с кем попало.
Когда они подошли к двери летнего домика, Элли начала волноваться еще больше. Чего он ждет от нее? Что они проведут бурное утро в постели? Ночью, при свете луны, Элли, может, и согласилась бы, но наверняка потом пожалела бы об этом. Но то ночью…
Джесси сам помог разрядить обстановку.
Он поднялся на веранду и распахнул дверь, не обращая никакого внимания на то, что Элли неподвижно стояла, не дойдя до дома. Она как будто приросла к земле.
— Держу пари, ты жутко голодная, — сказал Джесси. — Я слышал, вчера вечером Валери продержала тебя за столом, чтобы ты раздавала автографы, потом ты провела несколько часов, отвечая на вопросы поклонников, а сегодня все утро что-то писала. Приготовить тебе омлет размером со штат, который так любит Валери?
Элли собиралась отказаться: последние три года она была толстой и приучила себя к мысли, что толстым неприлично есть в чьем либо присутствии. Но сейчас она еще не успела набрать лишних килограммов и имела полное право есть сколько угодно. От этой мысли у нее заурчало в желудке, и она смущенно посмотрела на Джесси. Они рассмеялись, и напряжение исчезло.
На кухне Джесси моментально вытащил из шкафа тарелки, а из холодильника — продукты. Элли уселась на стул.
Через секунду Джесси поставил перед ней высокий стакан с томатным соком. В нем плавали семена сельдерея.
— Ну, и что же ты хочешь узнать? — спросил вдруг он, стоя к ней спиной.
Коктейль был очень крепкий, хорошо подогретый, а Элли — такой голодной, что от первого же глотка у нее закружилась голова.
— Все обо всех. И в первую очередь о тебе.
Джесси слегка повернулся к ней. Она сделала еще один глоток.
— Обо мне рассказывать почти нечего, — сказал Джесси. — Мой брат гораздо интереснее. Ну ладно! Мне сорок два года. Я был женат, но неудачно. Я часто уезжал, ей было очень одиноко, и она начала придумывать себе развлечения. В основном ими стали мужчины. Детей у нас не было, и мы развелись.
Он поставил перед ней чашку с кукурузными чипсами и острым соусом, потом положил на разделочную доску кусок мяса и начал быстро его резать.
— Я работаю на брата уже несколько лет. Восемь или десять — не помню точно. Управляю этим ранчо.
Он не очень хотел рассказывать о себе, и это еще больше привлекало Элли. Мартин болтал целыми днями. Иногда Элли даже пряталась в стенном шкафу за длинными юбками, чтобы он не смог ее найти, и проводила несколько минут в абсолютной тишине.
Она решила переключиться.
— А как насчет Валери и Вуди?
— Выбор брата пал на Валери, потому что она красива и может иметь детей, — сказал Джесси, ловко орудуя ножом. — До нее Вуди был тридцать лет женат на очень хорошей женщине, но у них не было детей, и поэтому Вуди занимался в основном бизнесом. К чему бы он ни прикасался — все превращалось в деньги. Если бы он воткнул в землю вилы, то наверняка нашел бы в том месте золотоносную жилу.
Элли понравилось, как он говорил о своем брате: без тени зависти к его богатству.
— Его первая жена внезапно заболела и через шесть недель умерла, оставив Вуди в полном одиночестве. Откровенно говоря, у него, кроме нее, женщин никогда не было.
Джесси выложил кусочки мяса на сковороду и принялся резать помидоры и зеленый перец.
— Тут и появилась Валери. Она приехала из Техаса, окончив там дорогой частный колледж. У нее было много романов, но ни одного замужества.
Джесси посмотрел на Элли, чтобы узнать, как она восприняла подобное заявление. Но Элли снова промолчала, сделав бесстрастное лицо.
— Их свел случай. Один на миллион. Ее брат лежал в больнице со сломанной ногой, там же лежала и жена Вуди. Это была маленькая частная больница, все пациенты которой — люди весьма состоятельные, так что Валери сразу поняла, что Вуди богат. Не успели закрыть гроб его жены, а Валери уже ждала от него ребенка.
Элли вовсе не сразила история о том, как молодая женщина соблазнила несчастного богатого братца Джесси… Она чувствовала, что какую бы роль ни играли деньги, Валери и Вуди безумно влюблены друг в друга.
— Раньше Вуди часто бывал с тобой, а сейчас он проводит все свободное время с новой женой и маленьким сыном, — заметила Элли и быстро взглянула на Джесси.
Он должен страшно разозлиться. Зачем она брякнула это?
Но Джесси смотрел на нее с большим удивлением и, в конце концов, расхохотался.
— Ну, ты даешь! — сказал он. — Ты первая, кто не поверил в мою сказку о том, как хищница Валери пытается выудить денежки у моего брата.
— А почему ты хочешь, чтобы все думали именно так? — серьезно спросила Элли.
Он криво ухмыльнулся.
— Каждый раз, когда я рассказываю эту историю какой-нибудь женщине, она тут же старается доказать мне, что уж ей то наплевать на деньги, и в результате сама идет ко мне в руки.
Довольно наглое заявление… Он использовал с ней те же самые приемы, что и с другими женщинами.
Джесси смотрел на нее в ожидании ответа.
Элли спас внезапно зазвонивший телефон. Она подняла трубку, и мужской голос попросил Джесси. Очевидно, все на ранчо уже знали, где его искать.
Вытерев руки о полотенце, он взял у нее трубку и какое то время молча слушал. По его лицу можно было догадаться, что произошло несчастье.
— Я сейчас приду, — тихо сказал Джесси и положил трубку. — Мне нужно уйти, — он направился к двери. — Извини…
— Что случилось? — спросила она в ужасе. — Что-то с Вуди?
