Хмыкнув, капитан отошёл к стене и поставил шпагу обратно в стеллаж. Зубами стянул с руки перчатку, швырнул её на скамью и взял полотенце.

Стриж молча ждал ответа. Но вместо этого, вытерев с лица пот, Даран спросил:

– Ты знал об этом? О даре Ла… Её сиятельства.

– Да, – честно ответил Стриж. – С первого дня нашего появления здесь.

И без утайки, со всеми подробностями рассказал историю их побега из лагеря Гарма.

Выслушав его, капитан кинул полотенце рядом с перчаткой, устало сел на лавку и с горечью спросил:

– Но почему она скрывала это от меня? Почему сразу не рассказала?

Лёха пожал плечами.

– Это лучше спросить у неё самой. Но мне кажется, что она просто любит старшего брата и не хочет рисковать его жизнью, посвящая ещё и в эту смертельную тайну. А может, сочла, что тебе эта тема причинит боль. Надо думать, тебя не кошка поцарапала.

Он кивнул на пробороздивший глазницу шрам и ухмыльнулся. Демонстрировать свою осведомлённость о давней истории Стриж не собирался. Захочет, сам расскажет.

Неожиданно Белочка появилась рядом с Дараном, безупречно скопировав его облик. Да и не только его. Напротив стоял он, Лёха собственной персоной.

“Подружка рожу расцарапала”, – с усмешкой произнесла копия капитана.

“Да, Райна бывает той ещё сукой”, – сочувственно отозвался дубль Стрижа.

В следующий миг однорукий пронзил его насквозь тупым тренировочным клинком.

“Это что было?” – несколько опешил от этого представления пустотник.

“Мечтаю о том, чтобы этот унылый девчачий разговор о чувствах побыстрее закончился”, – в два голоса разом произнесла демоница.

“Сгинь!” – велел Лёха, и наваждение, продемонстрировав неприличный жест, исчезло.

– Ты же понимаешь, что если я не позволю Лауре открыть разлом, то неизвестно как скоро вы добудете пленного для обучения языку эльфов? – спросил Даран, не подозревая о только что разыгранном демоницей спектакле.

Стриж развёл руками:

– Ну ничего страшного. Грааль лежал нахрен никому не нужный чёрт знает сколько столетий, так что, думаю, ещё пару-тройку месяцев сможет пережить без вреда для здоровья.

Капитан пристально посмотрел ему в глаза, выискивая подвох, но ничего такого не обнаружив, кивнул:

– Хорошо. И… – он скупо улыбнулся. – …спасибо, что спасли Лауру.

Стриж едва не поперхнулся от неожиданности, но прежде чем смог что-то сказать в ответ, Даран махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

– Ну и ну, – покачала головой Райна, когда Стриж вышел в коридор. – Живой и даже одним куском. А я уж божедомов звать собралась.

– Перебьются, – ухмыльнулся Лёха. – Я мастер дипломатии.

Лицо девушки красноречиво выражало всё, что она думает о его дипломатических способностях.

– Скажи ещё, что уговорил Дара на эту авантюру, – прищурилась Райна.

– Даже не пытался, – честно ответил он. – Но, может, уговорю тебя.

Подозрительно прищурившись, воительница сложила руки на груди.

– К чему это ты?

– Насколько я помню, ты отслеживала след, который я оставил у дикарей, – понизил голос Лёха.

Она кивнула.

– Хочу встретиться с ними и переговорить после того, как подзарядим эгиды, но сам дорогу не найду. Нужна твоя помощь.

– Артефакт не примет меня, – с нескрываемым разочарованием в голосе ответила Райна.

– Зато мы в несколько рыл можем донести тебя, скажем, в надёжно сплетённой сети или корзине, – подкинул идею Стриж.

При мысли о полёте за границы империи глаза воительницы восторженно сверкнули.

– Хоть сейчас, если её сиятельство и Даран позволят!

Лёха ликовал. Больше всего он опасался, что Райну не воодушевит идея побыть беспомощным пассажиром магической авиакомпании “одержимый и ко” с конечным пунктом маршрута “лагерь диких и крайне недружелюбных проклятых”.

– Думаешь, они разрешат? – честно спросил он.

– Предоставь это мне! – решительно заявила Райна.

– Не спеши, – попросил Стриж. – Сперва надо привести в полную боевую готовность все эгиды, а уже потом договариваться о твоём участии.

Нахмурившись, девушка кивнула:

– Хорошо, я подожду. Решайте вопрос с зарядкой артефактов.

Сказать было проще, чем сделать.

Вернувшись на базу, Стриж первым увидел Максимилиано, выходящего из ангара со стоящим там катамараном.

– С возвращением, друг мой, – радостно провозгласил тиаматец, вытирая руки ветошью.

– Где остальные? – спросил Лёха.

– В саду, – махнул тряпкой в сторону выхода Максимилиано. – Арес помогает Гюнтеру чертёж рисовать, Миа к ним пошла. Ну, что поведали наши дорогие союзники?

– Собирай всех, как раз расскажу, – ответил Стриж. – А что там Гюнтер придумал?

– Стапель, – с сияющим лицом поведал тиаматец. – Катамаран на воду спускать будем.

– Катамаран? – опешил Лёха.

До сего момента он даже и не думал, что хоть одно из древних плавсредств в ангарах пригодно к эксплуатации, потому новость несколько шокировала.

– Ну да, – закивал Максимилиано. – Я осмотрел этот, – кивнул он на ангар, – всё в норме. Обшивка, рангоут, всё цело. Нет ни гнили, ни рассохшихся деталей.

– Это хорошо, – задумчиво протянул Лёха. – Так, ладно, о нашей судостроительной программе поговорим позже, а сейчас всех на командный пункт. Новости сообщу.

– Есть! – Максимилиано шутливо отсалютовал тряпкой и побежал в сад.

Когда все собрались вокруг стола в комнате с чучелами демонов, Лёха рассказал последние известия, опустив только личную историю Дарана.

В тишине хлопанье крыльев прозвучало оглушительно. Пустотники невольно оглянулись, чтобы увидеть, как на подоконник приземляется баклан. Переступив перепончатыми лапами, незваный гость невозмутимо занялся чисткой перьев, игнорируя направленные на него взгляды.

– Мы вам не помешаем? – под смех товарищей поинтересовался у птицы Лёха.

Баклан даже не соизволил посмотреть на него.

– Судя по всему, нет, – резюмировала Миа.

– Фух, аж камень с души упал, – ёрнически вздохнул Стриж. – Так, ладно, возвращаемся к делам нашим скорбным.

– Печально, что доставка демонов через разлом отменяется, – вздохнул Максимилиано, – зато известие о большом скоплении нужных нам пустотников вселяет в мою душу ликование, друг мой!

И широко раскинул руки, демонстрируя, насколько счастлив.

У Лёхи, не успевшего привыкнуть к странной манере речи тиаматца, задёргался глаз. Оставалось тихо радоваться, что Миа достаточно долго путешествовала за пределами родной планеты и утратила причудливую витиеватость стиля.

Молчаливый Арес походил на хищника, учуявшего добычу. Вот уж кому не терпелось выпотрошить как можно больше магов и освободить пустотников. Тот факт, что из примерно одного времени и пространства здесь оказалось четверо, внушал умеренный оптимизм, что среди пустышек найдутся и другие репликанты.

– Перед тем, как заявиться на праздник к Змеям, следует привести в порядок наши карнавальные костюмы, – напомнила Миа. – У нас около месяца на полную заправку экзоскелетов.

– Это просто, – глухо произнёс репликант. – Алекс закачивает энергию в броню, потом убивает магов и снова заряжает броню. Повторять операцию до достижения результата.

Баклан на подоконнике, завершив прихорашиваться, наклонил голову и задумчиво уставился на репликанта, словно размышляя над его словами.

– Это сколько десятков магов ты предлагаешь убить? – подняла бровь Миа.

– Сколько потребуется, – равнодушно пожал плечами Арес. – Их много.

Предложение не вызвало внутреннего возмущения. Стриж поймал себя на том, что начал подсчитывать, сколько магов нужно скормить Белочке, чтобы зарядить весь их парк боевой техники.

“Как боженька смолвил! – умилилась демоница, возникнув рядом с Аресом в облике рогатой монахини. – Учись, студент! Эх, где же я так нагрешила, что попала в твоё тело, а не к этому милашке?”

Лёха представил, что бы эта парочка натворила в коллаборации, и решительно заявил: