– Ага, – согласился рыжий, на секунду задержав взгляд на её заднице. – Так что давайте живее, вас там уже заждались.

Стрижу это не понравилось. Такая спешка не сулила ничего хорошего.

Робин проводил пустотников до кабинета Лауры.

Увидев рядом с графиней Дарана и Райну, Лёха с трудом сдержал тяжёлый вздох. Похоже, он прав в своих прогнозах, и намечается очередное нелёгкое дельце.

– Мы добыли информацию, что вы просили, – сообщил Даран, едва дверь за пришедшими закрылась. – Удалось отыскать почти всех пустышек из той же партии, в которой были вы. Несколько достались рубежникам, несущим службу на границах, парочка – отличившимся представителям других кланов, но большая часть отправилась Змеям.

Такое “удачное” совпадение вызвало приступ здоровой паранойи, но высказывать подозрения вслух Лёха не стал. Даже если реальный список шире и там есть кто-то из Кречетов и их союзников, начать всё равно имеет смысл с Гарма и его гадюшника. А параллельно обзаводиться собственными шпионами и осведомителями, способными перепроверить эти данные.

– Отличные новости! – широко улыбнулась Миа.

– И да, и нет, – откинулась на спинку кресла Лаура. – Большую часть тех пустотников, как и вас, Гарм предназначил верхушке клана.

– А после событий в Серебряном Полозе и покушения на самого графа, охрана таких персон усилена в разы, – добавил Даран.

– Сложная задача – это не то же самое, что невыполнимая, – напомнил Лёха. – К любой цели можно найти подход.

Капитан стражи кивнул:

– Можно, но это и не потребуется. В следующем месяце у Змеев будет обряд инициации. Все значимые фигуры из списка соберутся в одно время и в одном месте. Есть шанс накрыть всё змеиное кубло разом. Вы освободите своих собратьев и обезглавите гадюшник, надолго выводя его из игры.

Лаура поджала губы и отвела взгляд. Похоже, этот разговор навёл её на невесёлые мысли о том, что когда-то Гарм точно так же обсуждал атаку на её собственных родичей.

– Надо думать, мы должны сделать всё сами и так, чтобы ничто не указывало на Кречетов? – прищурилась Миа.

– Это очевидно, – подала голос Райна.

Лёха кивнул, обдумывая варианты. Собственно, самым простым и логичным будет использовать крылатые эгиды, раз уж вся группа ими укомплектована. Осталось лишь решить один вопрос и сделать это правильно, не попавшись на сокрытии данных.

– Мы успели узнать от Кьеля интересную информацию, – говорить приходилось осторожно, выверяя каждое слово, – но проверить на практике пока не успели. Он упоминал, что крылатые эгиды можно подзаряжать, убивая демонов. Если разобраться, как именно это делать, мы сможем обеспечить энергией весь отряд, а потом испортить Гарму праздник.

Кажется, сработало. Даран подозрительно сощурил единственный глаз, но обвинять пустотников в утаивании важных сведений не стал. Во всяком случае, пока.

– Рискованно, – задумчиво почесал подбородок капитан. – Алексу потребуется в одиночку лететь в эгиде куда-то за границы империи, отыскать там разлом или одинокого демона и найти способ перекачать энергию в броню.

“Это так мило! – умилилась Белочка, возникшая перед Дараном в образе анимешной девочки в кружевном платьице. – Он волнуется о нашей безопасности!”

Повернув к Лёхе лицо с непропорционально большими глазами, она восторженно спросила:

“Ты видел? Нет, ты это видел?!”

“Я теперь развидеть это не смогу, – признался Стриж, у которого начал дёргаться глаз от контраста обычного мира и рисованного мультперсонажа. – Просто ремейк фильма “Кто подставил кролика Роджера”.

Миа выразительно посмотрела на него, явно намекая, что есть куда более простой путь для поиска разлома, но Лёха едва заметно качнул головой. Если Лаура не хочет рассказывать о своём родстве с Тиграми, не им оспаривать это решение.

– Справлюсь, – вслух сказал он. – Не в первый раз.

Слушавшая их графиня побарабанила пальцами по столешнице, глубоко вдохнула и, отведя взгляд, негромко сказала:

– Есть другой способ…

Пустотники понимающе переглянулись, а Даран и Райна удивлённо уставились на кузину.

– Алекс, Миа, сходите пока перекусить, нам нужно кое-что обсудить, – попросила Лаура.

Спорить они не стали, присутствовать при выяснении семейных отношений особого желания не было, а вот съесть что-то вкусное и не отравленное Лёхе очень даже хотелось.

На кухне пустотники увидели картину, необычную для этого мира: дети-слуги мыли посуду под горячей водой, льющейся из кранов. За недели, что ушли у пустотников на операцию в Серебряном Полозе, Гюнтер сумел починить и водопровод, и канализацию в замке, дав местным жителям возможность вкусить благ технического прогресса.

Спасаясь от кошмаров войны и мыслей о пребывании в теле животного, сапёр искал спасения в знакомой работе. С помощью барона Ригана, крайне заинтересованного в познаниях иномирца, Гюнтер изучил древнюю и обветшалую систему водоснабжения, отыскал причины неисправностей и доходчиво объяснил, как их устранить. Самими ремонтными работами занялись уже мастеровые Ригана. Барону отошли и все лавры изобретателя.

Раньше горячая вода из крана и ванная работали лишь в графских спальнях, а теперь новшество смогли оценить остальные обитатели и гости замка. Но если многочисленная знать, приехавшая сватать своих отпрысков, пришла в восторг от ванны с горячей водой и тёплого туалета, то слуги смотрели с более практичной стороны.

Ещё недавно даже простое мытьё посуды требовало массы усилий. Нужно было натаскать воды из колодца, растопить печь, затем развести кипяток в чане и лишь после приступать собственно к мытью. Всё это занимало немало времени и требовало множество рабочих рук. Теперь, чтобы перемыть гору утвари, оставшуюся после знатных гостей, хватало нескольких детей и слуги постарше, следящего, чтобы мелкота не расколотила дорогой фаянс.

Но особо слуги радовались починке душевой и туалета. В своё время, когда в замке впервые провели водопровод, старый граф позаботился и о челяди. Но со временем душ и канализация в людской вышли из строя. Помещения превратили в чуланы, а для справления нужды во дворе вырыли выгребные ямы и поставили над ними деревянные кабинки. Мылись же слуги в бане, растопка которой отнимала драгоценное время отдыха.

Хлоя, правда, ворчала, что “неча людишек баловать, чай не баре какие, так и до лени недалеко”, но было видно, что говорит она это не всерьёз, а для поддержания репутации “грозы прислуги”.

Увидев вошедших на кухню графских телохранителей, Хлоя лёгким подзатыльником активировала рабочий режим у ближайшего поварёнка. Меньше чем через минуту пустотники получили миски с едой и уселись за чисто выскобленный стол в людской.

– О, смотрю, спасательная операция идёт вовсю, – тихо заметила Миа, глядя, как в углу азартно шлёпают картами Робин и четверо слуг.

Именно этому квартету Лёха не так давно достучался до совести ударами по деталям организмов.

– Ага, – кивнул он.

Робин бросил карты на стол и откинулся назад, с победной улыбкой глядя на соперников. В ответ один из слуг неторопливо, с явным наслаждением выложил свой расклад и под смех коллег подгрёб к себе кучку медяков. Лицо пройдохи вытянулось, но он решительно заявил:

– Отыграться хочу!

– Ты что, мало продул? – ехидно поинтересовался здоровяк.

На его лбу ярко сверкала крупная лиловая шишка – память о стыковке с табуретом в руках Стрижа.

– Последнее ставлю! – рыжий снял с шеи серебряный кулон и положил на стол.

– Ну, смотри, – протянул второй слуга. – Тебя никто не неволил. Раздавай.

И подтолкнул Робину колоду.

– Пошли, на улице перекусим, – сказал Мие Стриж. – Обсудим работу.

Девушка молча кивнула, соглашаясь, что не стоит говорить о таком при чужих ушах. Пусть даже одна пара из этих ушей и принадлежит Робину.

– А рыжий наш – тот ещё катала, – хихикнул Лёха, когда пустотники вышли во двор.

– Кто? – не поняла Миа.