— Я точно такая же, как и любая девушка в этом зале.

— Очень в этом сомневаюсь. Не зря же он выбрал вас, верно? Вы думаете, что оказались прямо тут, в этом зале, благодаря череде случайных событий. Но если это не так? Что если это не судьба, а заранее продуманные шаги кого-то другого? Вы все это время шли по своему пути, думая, что решаете сами за себя. А я скажу, что вас к этому подвели, внушили мысль, что все ваши действия, это лишь ваше решение. Но в действительности вы живете по чужой указке. Вы поступаете так лишь потому, что кто-то решил это за вас. Они продумали каждый ваш ход. Подумайте о моих словах.

— Правда говорят, что языковой барьер крайне сложно преодолеть, — я отстранилась от него. — Ни слова не поняла из вашей речи.

— Вы все прекрасно поняли, — сказал Эстер. — Медленно, но вы предпринимаете первые шаги, чтобы найти свою правду. Вы мне очень понравились, поэтому я дам вам совет.

— Совет от такого почтенного человека? Да я вся во внимании.

— Ваш сопровождающий не так глуп, как может показаться на первый взгляд.

— Безусловно, не зря же он занимает такой хороший пост и возглавляет армию.

— Эту или любую другую, — он бросил короткий взгляд на Вика. — Вы правы, для этого нужна хорошая смекалка. А раз умственными способностями ваш друг не обделен, то наверняка он знает и о том, что вы не просто красивая девушка. И вот мой совет. Спросите у него сами. Думаю, ему есть, что вам сказать.

— Мои чувства или мечты мало что значат для таких людей, как вы или он.

— А речь идет лишь о ваших способностях.

Он поднял свой бокал и выпил его до дна. Я слышала, как шумно он глотает, чувствовала, как шампанское разливается по его горлу. Не оставалось сомнений в том, что это человек все знал. Мы снова были в проигрыше.

— Знаете, я хотел бы переговорить с вашим другом с глазу на глаз. В конце концов, такая возможность выпадает не каждый день. Я и приехал сюда только ради того, чтобы лично лицезреть такого выдающегося человека, выразить ему свое почтение.

Это была плохая идея. Вик ничего не знал. Я не могла позволить им остаться наедине. Наше оружие осталось в номере, так что при всем желании Вик не смог бы защитить себя в случае чего. Именно поэтому я сделала предупредительный шаг вперед, закрывая обзор Эстеру. Я не знала, что буду делать, если бы человек-змея начал бы сейчас стрелять. Вдруг оружие было у него в кармане.

— Прошу меня простить, но допустить подобное я не смогу. Пусть мой спутник и развлекается с другими дамами, но потревожить его покой было бы крайне нетактично.

— Что же, — он беззаботно развел руками. — Кажется, мы на перепутье. Тогда, могу ли я сделать для вас небольшой подарок? А в качестве благодарности за свой жест хотел бы получить пару минут наедине с вашим бесценными капитаном.

— Говорят, что нельзя принимать подарки от незнакомцев просто так. До добра не доводит.

— Дело ваше. Но тот подарок, что я припас, он и правда ценен. Полагаю, он с лихвой окупит мою небольшую просьбу. Решение остается за вами. Я же, в свою очередь, даю вам клятву, что верну вашего друга в целости и сохранности.

— И где же мне следует искать ваш подарок?

— Я распорядился принести его в ваш номер. Он находится там в эту самую минуту.

Мне было прекрасно известно, что нельзя оставлять Вика с ним наедине. Я не могла так сильно рисковать, не могла бросить его наедине с этим ужасным человеком. Но где-то внутри меня засело ощущение, что этот «подарок» был именно тем, ради чего мы сюда приехали. И это был наш шанс. С другой стороны, вряд ли бы этот человек смог причинить Вику реальный вред. Они находились в центре оживленной толпы. Он рисковал бы и своей жизнью тоже, решись он на убийство. И хоть мне не хотелось подвергать Вика опасности, я знала, что у меня есть лишь один вариант.

Пока я неслась по коридору, мое сердце бешено стучало. И я не могла точно сказать, из-за чего переживала больше. Мне было страшно за Вика, мне было страшно за себя, мне было страшно узнать, что за подарок подготовил нам этот человек. Но все, что мне сейчас оставалось это просто бежать.

Наш номер располагался в глубине коридора. Это была самая обычная деревянная дверь, без номера и без таблички. Я остановилась перед ней буквально на секунду, чтобы перевести дух. Мне было страшно открывать дверь. Наверное, я и не хотела знать, что за ней может находиться. В голове прокручивались самые разные сценарии.

Но вдруг из-за двери послышался шорох. Там кто-то был, живой человек. Времени на страх больше не оставалось. Я резко схватилась за медную дверную ручку и толкнула ее от себя что было сил. Петли заскрипели, а за распахнутой дверью я увидела то, что меньше всего ожидала. Посреди перевернутой мебели и разбросанных по полу вещей стояла девушка. Испуг на ее лице быстро сменился какой-то другой эмоцией, лишком непроницаемой, слишком неправильной. И я не сразу поняла, что это, потому что сама в этот момент перестала дышать.

Одетая в простую одежду, она явно была не из гостей вечера. Нож, крепко сжатый в ее сильных и загорелых руках, только подтверждал это. Острые черты лица были напряжены до предела, а карие глаза сузились до невероятных размеров. Она была ровно такой же, какой я ее и запомнила. И только выражение лица было совершенно другим. Там больше не было ни намека на улыбку, лишь жестокость.

— Карина? — выдохнула я, не веря собственным глазам.

Девушка аккуратно переступила с ноги на ногу, ожидая моей дальнейшей реакции. Нож сверкнул в ее руке.

— Все еще жива, как погляжу, — сказала она голосом, который я навсегда запомнила. В нем не было ни намека на прежнюю веселость, сплошная сталь.

— Но как ты выжила? Я же видела взрыв!

— Видела? — она подозрительно посмотрела на меня. — Значит, правду он о тебе говорил.

— Я не понимаю...

— Ты не могла ничего видеть. Ты ведь даже не была там в момент взрыва. Неужели не понимаешь?

И тут до меня дошла страшная истина.

— Ты вместе с Максимом, — сказала я так твердо, как могла в тот момент. — Ты тоже предатель.

И тут Карина закинула голову назад и расхохоталась. Было в этом что-то страшное. Человек, которого я считала погибшим, стоял посреди комнаты с оружием в руках и смеялся изо всех сил.

— Я? Вот уж нет, все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Вроде бы хваленые ифриты, а совершенно ничего не знаете.

— Что ты тут делаешь?

— Кажется, меня подставили. Впрочем, это вполне ожидаемо. И выходит, что я ненамного умнее тебя, раз повелась. Он сказал найти что-то ценное в вашей комнате, что-то важное для миссии. Но в итоге я нашла лишь тебя. С другой стороны, убью я тебя, и меня наверняка погладят по головке. Ситуация всегда ровно такая, как на нее смотреть.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — я уже не чувствовала слов, за последние несколько секунд я успела умереть и вновь воскреснуть. — Я думала, что ты погибла по моей вине. А ты все это время... Ты не только предала свой полис, ты убила их всех! Ты убила наших друзей.

— Убила? — она как-то странно улыбнулась. — Не с твоей ли помощью погиб Максим?

— Он хотел нанести вред моим друзьям. У меня не было выбора.

— Вот и у нас его не было, когда на нас спихнули ответственность за тебя. Наша задача заключалась лишь в том, чтобы держать тебя в узде до поры до времени. Дружба? Вот уж нет.

— О чем ты?

— Легендарные ифриты... Думаешь, вы такие одни? Думаешь, вы все знаете? Твой обожаемый командир спас тебя в том взрыве. Это была просто ошибка. Мы думали, что просто так он не станет спасать одного человека. Да и после этой истории ты сразу записалась в добровольцы. Связь между вами была слишком очевидна, чтобы ее игнорировать. Вот тебя и приставили к нам. Мы думали, что ты приведешь нас к ифритам. А оказалось, что ты даже не знала про них. И все наши старания пошли псу под хвост. И все-таки ты вышла на них, вот ведь совпадение, правда?

И тут до меня наконец-то дошло. Я поняла, о чем говорила Карина. Подарок оказался слишком страшным, чтобы его принять.