Решив не спорить, потому что это было абсолютно глупой тратой времени, я предпочла просто поблагодарить и, снова поздравив ректора с наступающим Новым годом, ушла. По дороге, конечно, не удержалась и внимательно изучила билеты, немного удивившись тому, что в них стоит завтрашняя дата – канун Нового года.

Но разве этот день люди не предпочитают посвящать домашним хлопотам и готовке? Или я что-то не понимаю? Хотя…

Внимательно изучив билеты и найдя в левом нижнем углу приписку, что для предъявителя именно этих билетов после представления ожидается традиционный фуршет и зимний бал, организованный мэром города, поняла, что мне достались не среднестатистические, а полноценные VIр-карточки. И задумалась сильнее.

А ведь вчера, ходя по лавкам, я что-то такое слышала… Правда очень сильно краем уха и совершенно не вникала, потому что все мои мысли были совершенно о другом, но сейчас…

- Тьма, – позвала кошку и когда та сверкнула на меня своими желтыми глазами из ближайшего сумрачного проулка, дала ей ответственное задание: - Выясни точный план мероприятия.

Я еще сомневалась, стоит ли туда ходить, но предложение было слишком заманчивым. Ведь на премьере соберутся самые богатые и респектабельные жители города, а на последующем балу и подавно. А значит, я снова смогу побывать в центре внимания и искупаться во всеобщем обожании и зависти! Чем не идеальный подарок на Новый год для сущи вроде меня?

Но в то же время я вроде как согласилась на тихое семейное празднование в компании миссис Муариф…

Тьма! Как же поступить?

Прислушаться к остаткам совести Эмилии или потешить своё самолюбие? Как разорваться между этими двумя диаметрально противоположными вещами?

Снова взглянула на билеты, бессознательно покусывая губу… И тут меня осенило. Небо, да это же очевидно! Мы пойдем туда вместе! Да-да, пойдем туда вместе с ней!

Уже с нетерпением дожидаясь возвращения Тьмы в одном из полюбившихся кафе, я с самым блаженным видом попивала чай с добавлением брусничных листочков и меда, не спеша дегустировала шоколадное пирожное и прикидывала, что надену, если всё-таки пойду в театр.

Новое синее платье красиво, но недостаточно вычурно для последующего бала, а значит, необходимо задуматься об очередной обновке. Вот только вряд ли я с ходу найду в обычных лавках что-то достойное, праздничные наряды подобного толка принято шить на заказ и сильно заранее. Как же быть? Хм-м… Точно! Зря что ли целых семь раз за эти полгода искала блудливого шпица мадам Пробранш, каждый раз находя гулену то на помойке, то в порту? Уверена, у мадам, которая держала один из самых дорогих и популярных салонов мод в городе, обязательно найдется что-нибудь для меня! Тем более в последний раз она тонко намекнула, что ей как раз не хватает модели с моими параметрами, на которые у неё есть чуть ли не дюжина восхитительных платьев, да демонстрировать некому. Точно,так и сделаю!

Поразмыслив ещё немного и прикинув, что к платью нужны как минимум новые туфли, украшения и достойная верхняя одежда (например, соболиное манто!), я уже кое-как дождалась возвращения Тьмы и та поведала мне именно то, до чего я уже и сама додумалась.

Мероприятие предстояло пафосное, вся аристократия и толстосумы города к нему уже готовы, мастера маникюра и прочие бытовички, специализирующиеся на услугах красоты, сбиваются с ног, их время расписано буквально по минутам на ближайшие сутки, а в светских гостиных с самого утра разговоры только об этом.

Тьма, да там будут самые жирные сливки этого города!

Иду, без вариантов!

Кто-то мог бы решить, что я слишком многое о себе возомнила, но в их сторону мне даже глядеть было некогда, не говоря уж о том, чтобы об этом думать. Я была занята важным и ответственным делом! Собиралась на первый в своей жизни полноценный бал!

И кто-то удивится (но только не я!), мне в этом феноменально везло!

Стоило только войти в салон мадам Пробранш и, приветственно махнуть рукой знакомым девушкам из числа администраторов, как одна из них тут же позвала мадам и рыжеволосая дородная женщина, выплыв в главный зал безупречно одетой величественной каравеллой, радостно всплеснула пухлыми руками.

- Эмилия! Милая моя! Я тебя уже неделю жду-жду, а ты всё не идешь и не идешь! Хотела уже через лейтенанта тебя в розыск подавать! Ну разве так можно?

Удивилась, конечно, неужели опять Шушу убежал (и даже слегка расстроилась, не желая терять на него время), но всё оказалось совсем не так.

- Вот скажи мне, милое дитя! – снисходительно обратилась ко мне не такая уж и пожилая мадам, будучи старше меня всего лет на пятнадцать. - Где, с кем и в чем ты собираешься праздновать Новый год? Даю только один шанс на правильный ответ! Не разочаруй меня!

Ну и кто я такая, чтобы это делать?

- Я иду в театр по VIр-приглашению, - улыбнулась ей во все свои безупречные тридцать два. – И мне нужно ваше платье, туфли и манто!

- Да!

Даже слегка растерялась под её напором, но всё оказалось куда как проще: мадам уже давно подумывала о том, как бы воспользоваться мной (звучит некрасиво, но по факту сплошная выгода нам обеим) и уговорить выгулять какой-нибудь особенно яркий наряд из её последней коллекции на большом празднике, а тут всё сложилось прямо один к одному: и праздник, и моя просьба,и что самое приятное – роскошное платье моего размера. Синее, всё как я люблю.

С открытыми плечами, на жестком корсете с серебряной вышивкой, отчего моя узкая талия стала совсем тонюсенькой, оно довольно провокационно приподнимало грудь и выставляло на всеобщее обозрение ложбинку, но в целом всё оставалось в рамках приличий. Провокационным был и подол: из многослойного радужного шифона, переливающегося на свету то черными бликами,то серебристыми, но в то же время основной тон оставался синим. А еще самую капельку полупрозрачным, но лишь ниже… Как это место правильно назвать? Ещё не колено, но уже не попа. В общем, где-то с середины бедра. Дико провокационно, но ничего неприличного.

И не знаю, как остальные, но я влюбилась в него с первого взгляда!

Правда, к нему требовались и украшения совсем иного уровня, чтобы я могла позволить их себе без сожалений, но и тут мадам Пробранш взяла дело в свои пухлые пальчики, унизанные перстнями, отправив одну из девушек к знакомому ювелиру, чтобы взять украшения напрокат. И да,тоже ради рекламы. Как оказалось, подобная практика в их среде довольно распространена.

Манто,туфли, чулки и перчатки мне нашлись уже как-то совсем между делом и отлично вписались в образ, а примчавшийся вместе с чемоданом украшений ювелир оказался таким шустрым седовласым дядечкой с длинными ловкими пальцами и языком без костей, что едва не уговорил меня стать его постоянной моделью на весь ближайший год. Тьфу-тьфу, вовремя сообразила, к чему он плавно ведет,и прямо сказала, что уже через месяц уезжаю на практику к демонам, так что никаких контрактов я с ним заключать не буду.

- Жаль, очень жаль, - буквально на секунду взгрустнул господин Типербусс, но тут же снова разулыбался и сунул мне за корсаж свою визитку,игриво подмигивая. – Но я всегда готов обсудить своё предложение вновь. Вам к лицу роскошь, мисс Кейтри, и, не побоюсь этого слова, вы одна из немногих, кто это действительно осознает. Не прощаюсь.

Мужчина ушел, оставив на мне не только свою визитку (фу, пошляк!), но и полноценный гарнитур из белого золота с сапфирами глубокого синего цвета (серьги, коле, браслет и дюжину шпилек), а мадам Пробранш, насмешливо фыркнув ему вслед что-то вроде «похабник», потянула меня в свой кабинет.

Как оказалось: обсудить завтрашний день и то, в котором часу она пришлет ко мне наряды с украшениями и своих мастериц, которые наведут на меня окончательный лоск.

Отказаться? Даже и не подумала! Да, я могла сама и накраситься,и уложить волосы в прическу, но зачем себя утруждать, если это сделают другие люди? К тому же настоящие мастера своего дела.

Ну и ноготочки заодно подправят.